— Ты считаешь, что через какое-то время можешь передумать? — Нибрас сверлил Лизу пристальным взглядом, словно пытался уличить в обмане.
— Возможно. Я не могу сказать точно, — Лиза, помня слова Велены о мужчинах-охотниках, решила не давать никакого определённого ответа. — Просто больше не убивай дорогих мне людей.
— Хорошо, — с готовностью согласился демон. — Ещё какие-то условия?
— Я могу продолжить обучение у Леонарда?
— Можешь, — после небольшой заминки всё же согласился Нибрас.
— Спасибо, — Лиза выдавила из себя крохотную улыбку.
— Ты не попросишь вернуть себе человеческое тело? — подозрительно прищурившись, уточнил демон.
— Ты всё равно не сделаешь этого, — пожала плечами девушка. — Так зачем напрасно ссориться? Я уже, как ни странно, привыкла к своему новому облику. Даже нашла в нём некоторые преимущества.
Нибрас медленно поднял руку и осторожно провёл пальцами по щеке девушки, обдавая её волной терпкой нежности вперемешку с тихой печалью — Лиза не отстранилась от прикосновения, продолжая смотреть на него своими большими, точно у испуганного оленёнка, глазами.
— Всё-таки ты удивительная женщина, — проговорил демон низким, чуть хрипловатым голосом. — Надеюсь, твоё раздумье не затянется надолго и разрешится в мою пользу.
Наклонившись, он целомудренно коснулся губами макушки своей ведьмы — Лиза вновь ощутила рывок в районе пупка, и тут же оказалась на знакомом крыльце. Небо на востоке было окрашено бледно-розовым цветом, а воздух наполнен утренней прохладой.
Улыбнувшись, Лиза провела кончиками пальцами по кольцу на своём указательном пальце, как бы лаская его. Сегодня она получила ответы на многие свои вопросы. И теперь точно знала, что ей нужно делать, чтобы получить столь желанную свободу.
* * *
На следующий день, вскоре после рассвета, Лиза отправилась в гости к Велене — девушке нужен был совет и, возможно, небольшая помощь.
Верховная ведьма с нескрываемым интересом выслушала рассказ девушки о её небольшом ночном приключении.
— Ты — молодец, — похвалила она Лизу. — Всё правильно: если твой демон хочет получить тебя в своё безраздельное пользование, ему нужно попотеть. Так что не торопись соглашаться на его условия, но и не отталкивай его. Позволь ему оказывать знаки внимания: увлечённый демон может сложить к твоим ногам целый мир, стоит только попросить.
«Мне не нужен мир, — мысленно заметила Лиза. — Я хочу освободиться от Нибраса, желательно раз и навсегда».
— Нет ничего проще, — усмехнулась ведьма. — Очаруй его, заставь желать тебя с неистовой силой, но при этом постоянно ускользай, как вода сквозь пальцы. Играй с ним: то подпускай к себе совсем близко, будь мила и нежна, то отталкивай, становясь холодной и непреступной. А когда его страсть достигнет своего предела, отдайся ему, — на этих словах Лиза скривилась, выражая своё отношение к данному совету. Однако Велена лишь резко тряхнула головой: — Пока демон не получит желаемое, он не оставит тебя в покое. Только сдавшись, ты сможешь обрести свободу.
«Зачем тогда все эти сложности? — удивилась Лиза. — Почему просто не сдаться?»
— Потому что он спокойно примет твою капитуляцию, и ваши отношения могут растянуться на века, — Велена говорила с такой непоколебимой уверенностью, словно сама прошла через подобное. — Ты будешь, как опостылевшая жена: интереса не представляешь, но ради удобства потерпеть можно.
Совсем другое дело, если ты его разочаруешь, — на лице Велены расцвела дьявольская улыбка. — Представь себе ситуацию: ты много дней охотишься на понравившегося тебе оленя, выслеживаешь его, заманиваешь. В твоей крови кипит азарт. И вдруг этот самый олень выбегает прямо тебе навстречу и стоит неподвижно, дожидаясь твоего выстрела. Разве ты не будешь разочарована?
«Не вижу связи», — честно призналась Лиза.
— Мужчины очень любят женщин с характером, — объяснила Велена. — Им нравится непредсказуемость. Но когда женщина внезапно становится предсказуемой и скучной, хотя до этого поражала воображение разнообразными выходками, они сразу же теряют к ней интерес и находят замену.
Лиза не видела в словах Велены никакого смысла. Она не понимала, как любимый человек может стать скучным. Впрочем, опыт в отношениях с мужчинами у неё был не настолько богатый, чтобы она бралась смело об этом судить. И всё же столь сложные игры казались девушке неправильными и, пожалуй, бесчестными. Даже по отношению к демону.
В конечном итоге от Верховной ведьмы Лиза ушла в расстроенных чувствах. То, что ночью в блеске бриллиантов и под музыку оркестра казалось простым и понятным, внезапно стало необычайно сложным. Решение, которое под пристальным взглядом голубых глаз принялось само собой, теперь виделось совершенно неправильным.
«Нибрас», — мысленно позвала Лиза, почувствовав необъяснимую потребность вновь увидеть его, чтобы разобраться с самой собой, убедиться в том, что ночной разговор и обещание всего лишь случайность, не значащая ровным счётом ничего.
— Я здесь, — знакомый голос, звучавший непривычно хрипло, раздался, как всегда, за спиной. Медленно повернувшись, Лиза встретилась взглядом с привычными золотистыми глазами, взирающими на неё с сосредоточенного лица демона.
«Вчера у тебя было другое лицо», — мысленно заметила девушка, не сомневаясь, что, как и в случае с Веленой, её слова будут услышаны.
— У меня тысячи лиц, — пожал плечами Нибрас, впервые с момента их знакомства не спешивший подойти ближе, а оставшийся стоять на почтительном расстоянии.
«А какое настоящее?»
— Это.
Лиза сделала шаг вперёд, сокращая расстояние между ним, и, одновременно, осторожно нащупывая ту тонкую призрачную нить, что связывала её кольцо с одним из сердец демона.
— Ты можешь говорить вслух, — разрешил Нибрас, не спускавший с девушки напряжённого взгляда.
— Спасибо, — тут же поблагодарила Лиза. — Так, и правда, удобнее.
— Несомненно, — кивнул демон. — Ты позвала меня. Зачем?
— Я запуталась, — честно призналась девушка, смущённо потупив взгляд. — Прошлая ночь была… странной. Ты ведь знаешь, что я училась искать нашу связь, чтобы ослабить тебя?
— Знаю, — подтвердил Нибрас. — А ещё знаю, что этот идиот Леонард предлагал найти Азраила, чтобы тот тебя убил. И, да, про Чёрную свадьбу я тоже знаю.
Лиза грустно улыбнулась. Она почему-то даже не сомневалась, что их с Леонардом коварные планы не останутся тайной для Нибраса.
— И ты даже не пытался меня остановить…
— С чего бы мне это делать? — насмешливо изогнул бровь демон. — У вас всё равно бы ничего не вышло. Чёрная свадьба подразумевает добровольное согласие обоих участников.
— Леонард говорил, что в былые времена этот ритуал проводили над новорождёнными младенцами, — удивилась Лиза.
— Так и есть, — подтвердил Нибрас. — Только вот ритуал проводился не над случайным младенцем. Демон должен сам принять на свет свою будущую супругу, — или супруга, — и вскормить её молоком, смешанным со своей кровью, предварительно убив родных мать и отца, тем самым став единственным близким родственником и организовав эмоциональную привязанность.
— То есть, между нами этот ритуал не провести? — Лиза не знала, разочаровала её эта новость или обрадовала.
— Его можно провести, но это будет неимоверно трудно, учитывая тот коктейль эмоций, который ты ко мне испытываешь.
— Ты чувствуешь мои эмоции? — вот это стало для Лизы неприятным сюрпризом.
— Да, — последовал ответ. — Ведьмовское кольцо — связь о двух концах. Ты чувствуешь меня, да. Но и я чувствую тебя. Ты можешь отобрать мою магию, а я — твои жизненные силы.
Лиза не знала, что на это сказать. Возмутиться? Поздно уже. Закатить истерику? Как-то особого желания нет.
— Ты растеряна, — неожиданно мягко проговорил Нибрас.
— Меня сбивает с толку твоё поведение, — призналась Лиза. — Я привыкла, что каждая наша встреча заканчивается смертями и реками крови.
— Ты знакома с греческой мифологией? — внезапно задал Нибрас вопрос, никак не связанный с темой их разговора. Лиза отрицательно покачала головой. — Аполлон, — красавец среди богов Олимпа, — победил страшное чудовище Пифона, сразив его своими стрелами, возгордился этим и, в слепой гордыне своей оскорбил бога любви Эрота. Тот в отместку пронзил Аполлона в самое сердце стрелой любви, а другую стрелу, — убивающую любовь, — послал в сердце прекрасной нимфы Дафны, которую Аполлон случайно встретил в лесу.
