Однако ДТП оказалось не самым страшным — приглядевшись к всаднику, я застонала опять и, крепче ухватив Марка, попятилась обратно к тёмному переулку.
Вот только…
— Стоять, — приказал король властно.
— У-у-у! — мысленно отреагировала я.
Огромный, едва не задавивший нас конь пофыркивал, негодующе вращал карим глазом. А восседающий на коне монарх разглядывал мои оголённые ноги. Он прожигал вниманием так, что я даже попыталась опустить задранный подол! Но свёрток со Жнецом помешал.
— М-да, — прокомментировал Георг.
Стало неловко. И Жрец, как назло, ожил! Зашипел в своём коконе.
— Это не то, что вы подумали, — наконец произнесла я. Первое и единственное, что пришло в голову!
Георг скривился, хлопнул взбудораженного коня по шее и ловко спрыгнул на землю. В эту секунду полыхавшая татуировка вдруг успокоилась, а мои брови недоумённо поползли вверх.
Шагнув к нам, Георг демонстративно провернул камень на одном из украшавших его руку перстней, и вокруг появилось этакое голубоватое свечение, формой напомнившее купол.
Король тихо свистнул, и его конь — не менее пугающий чем клыкастый Хрустик, — придвинулся, оказываясь под защитой того же свечения.
— А это что? — не выдержав, почти шёпотом спросила я.
Вместо ответа услышала встречный вопрос:
— Как это понимать?
Э-э-э… А в реверансе сейчас приседать надо или подобная вежливость не к месту?
— Прошу прощения, — выдохнула я, учтиво кланяясь. — Мы не хотели выскакивать под копыта. Нам жаль, что так произошло.
— Жаль? — с каким-то подозрением переспросил Георг. — Нам?
Тут из-за моей юбки выглянул Марк, и Георг процедил, разглядывая моего сообщника:
— Отлично. А там кто? — он кивнул на шипящий кокон.
— Кот. Мы его спасали.
— От кого? — не понял величество.
— Мрмярму! — грозно встряла в разговор животина. Словно бы намекая, что спасать надо не его, а нас.
3
По коже побежали мурашки, но дальше — хуже.
— Покажите! — в голосе короля прозвучала сталь.
Что? Развернуть свёрток? Ну, знаете…
— Боюсь, тогда мы все умрём.
Мужчина посмотрел скептично. Уж кто, а он потакать какому-то мелкому тирану не собрался.
Миг, и с пальца Георга слетела короткая тусклая молния. Она попала в кокон, и кот резко угомонился. Только что ёрзал, готовый к новой схватке во имя свободы, а тут р-раз и притих.
— Вы… не убили его, правда? — спросила я настороженно.
Его величество посмотрел скептичнее прежнего, словно я, невзирая на отсутствие магического образования, обязана уметь отличать одну молнию от другой.
— Я его усыпил, — всё-таки пояснил Георг, и Марк, который теперь стоял рядом и жался к моей ноге, тоже вдруг расслабился.
— Показывайте! — повторно приказал монарх.
Но едва я сбросила с кокона первый слой ткани, король протянул руку и заставил подвинуться, освобождая проход в спасительный переулок.
От прикосновения я вздрогнула, ощутила лёгкое покалывание в области правого запястья, а в следующий миг…
Из полумрака переулка вынырнул мужчина самой непримечательной наружности. Окинул пространство цепким взглядом и, не заметив нашу компанию, поднёс к губам мерцающее фиолетовым светом кольцо.
— Здесь нет! — тихо, но отчётливо произнёс он.
В глубине переулка прозвучал разочарованный стон, и очень скоро к первому мужчине присоединился второй. Столь же непримечательный и хмурый.
Второй тоже оглядел пустую, в общем-то, улицу, после чего заключил:
— Король нас убьёт.
Король… что?
— Это ж надо было так, — второй с досадой пнул мелкий камушек. — Упустили! А ведь она дома сидела!
— Кто ж мог знать, что юная леди Сонтор такая резвая? — возразил второй, и у меня приоткрылся рот.
Зато Георг остался невозмутим! Словно весь этот разговор не имел ни малейшего отношения к его персоне. Словно слежку за мною назначил кто-то другой.
Когда шпионы нырнули обратно в сумрак, король подтолкнул:
— Ну? — Это «ну» касалось всё того же котика.
Благоразумно прикусив язык, я размотала кокон и предъявила монарху обмякшую кожаную тушку с длинным, безвольно свисающим хвостом.
Георга заметно перекосило. Лысых кошек он точно не любил. Мне же поплохело от вида собственного подола — ткань была местами нарезана в мелкую полосочку, а местами превратилась в этакую цветную марлю.
Но это ерунда в сравнении с заявлением Марка:
— У Жреца привыкание ко всему спектру сонных заклинаний, слишком часто использовали, чтобы обезвредить. Он очнётся быстрее, чем кажется.
Вот тут король всё же удивился:
— Серьёзно?
Марк кинул и некультурно вытер нос рукавом.
Георг
Уж чего, а такого на моей памяти ещё не было. Появление леди Маргариты выглядело как самая настоящая случайность, но верить в совпадения я пока не спешил.
Слишком это было завлекательно: леди в беде, вся помятая, напуганная, да ещё коленки голые — тут любой купится. Прямое воздействие на здоровые мужские инстинкты! Но я своими инстинктами пока ещё управлял.
Когда юная Маргарита опустила подол совершенно неподходящего для прогулок платья, я нервно закашлял. Если поимка вылезшего из Бездны исчадия, почему-то названного «котиком», была всё же посвящена мне, то это был невероятный риск!
Ткань превратилась в сетку, сквозь которую просматривались всё те же многострадальные коленки.
А что бы было доберись кот до её тела?
— М-да, — прокомментировал я глухо.
Потом указал направление и велел:
— Прошу!
Леди засомневалась, только деваться ей было некуда. Мы зашагали по узкой улице, вдоль невысоких, примыкавших к богатому кварталу домов.
Народу почти не наблюдалось. Все сидели по домам, в окна тоже не смотрели — я успел прошептать заклинание отвода глаз и рассеянности внимания. Иначе бы на ржание коня и мой крик сбежалась целая толпа.
В ситуации с любой другой девушкой было бы не важно, но тут…
4
Во-первых, коленки, во-вторых, загадка. Не нужно привлекать к новоявленной наследнице лишнего внимания. Слухи о ней и так разлетелись, а тут ещё и происшествия с участием короля.
Искоса посмотрев на шагающую рядом Марго — не только помятую, но ещё и в пыли, словно по земле каталась, — я поморщился, вспоминая рассказ матушки и Тонса. Проверка показала, что внучка у Филинии настоящая.
Настоящая наследница ранее бесхозного герцогства! Невзирая на подтверждённое родство, нас ждёт скандал.
Я принялся прикидывать кто станет кричать громче всех, но Марго отвлекла:
— Ваше величество, а куда вы нас ведёте?
Прозвучало робко, но в голосе послышались нотки какой-то решимости.
Очередной взгляд в сторону, и у меня возникло подозрение странного свойства. Впереди виделся очередной переулок, причём настолько узкий, что мой конь точно не протиснется. Неужели в случае нежелательного для неё ответа леди попробует сбежать и увести пацана?
Я подумал, прикинул… Побег был наиглупейшим вариантом!
С другой стороны, леди сверкает на всю столицу коленками и ловит котов подолом — значит ожидать можно всего!
Прежде чем ответить, я ухватил даму за локоть и притянул ближе.
— Что вы делаете? — возмутилась эта странно воспитанная аристократка.
— Уберегаю вас от неправильных поступков.
Я сказал, и… внезапно понял, что угадал.
Угадал?! Она собиралась сбежать? Ну, вообще! Ну, сумасбродка!
— Я веду вас к вашей бабушке, — прошипел сквозь зубы, вкладывая в это шипение всю свою «доброту». — Или хотите, чтобы над вашим внешним видом и родом Сонтор посмеялся весь город?
— Ой, — выдала леди.
Впервые за эту встречу она порозовела достаточно выразительно.
Ей впервые было стыдно. Впервые!
— Вы поражаете меня, леди Маргарита.
— Да?
Я промолчал и прижал девушку крепче. Главное локоть ей своим захватом не повредить.
