Ногой притянул отставленное кресло, чтобы удобно расположиться.
«Вот оно. Портал. Последовательность воздействий на пространство. Я мог бы так сделать. Только зачем», — Стефан вспомнил про Рюта Тарвита и поморщился. — «Не дождутся. Бертран пишет, что через портал можно перейти в мир, где заключён Кукловод, туда он затягивает все живое, ибо его мир пуст и скучен, а Кукловод не может без кукол», — Фолганда передёрнуло от отвращения и ужаса, слишком хорошо знал то, о чем читал. — «Так он не просто сидит там. Он хочет полного единения с нашим миром, чтобы вдоволь наиграться новыми куклами. Ему недостаточно уже имеющейся власти».
Вернулся к тексту: «Если портал открыт, а Кукловод получил достаточно силы от похищения живого и сорокадневной жертвы, то он сможет поглотить другой мир, превратив в мир теней и послушных кукол. Белое безмолвие убьёт нас».
Стефан передохнул, откинулся в кресле, сердце колотилось, страшные воспоминания смешали мысли. Он задышал глубоко, следуя советам старого мага.
— Надеюсь, что есть способ избавиться от этой дряни, — прошептал, собрался с силами и вернулся к записям.
«Закрывается портал тем же способом, каким его открывают, только необходимо запечатывающее кольцо моего предка. Именно он несколько веков назад сумел на время избавить мир от многоликого кукловода. Жрецы убедили меня, что портал необходимо открыть, дабы избавить Фолганд от чёрной чумы. Боюсь, что мы совершили страшную ошибку».
— Так и знал, что кольцо играет важную роль, — зло свернул бумаги, спрятал их в тайное место среди книг.
Никаких новых порталов для жрецов Стефан создавать не собирался. Напротив, требовалось закрыть тот единственный, что был в крипте под Домом Дивного бога. Вот только…
С двенадцати лет учили его ревнители, что портал единственная возможность сохранить земли Фолганда, уберечь от чёрной чумы, а теперь и белой смерти. И если Стефан ошибается, то закрыв проход погубит всех.
В дверь постучали. В смятении мыслей Стефан не очень хотел открывать, но вспомнил, что должна зайти клиентка за заказом, поэтому прошёл к двери.
Действительно на пороге стояла старушка с ветхом платье.
— Господин маг, — она пугливо заглядывала в полумрак позади Стефана. — Я за…
— Проходите, я помню.
Но старушка продолжила топтаться на пороге.
— Можно я здесь подожду? — тихо-тихо сказала она.
Он понял, что сдвинуть её с места невозможно и десятком волов. Пугливые клиенты не редкость в доме мага. Поэтому он сам вернулся в лабораторию, нашёл заказ.
— А вы уверены, что это поможет моей внучке? — женщина задрожала.
— Обязательно, не сомневайтесь, — Стефан знал, что внучка тяжело болеет, но не безнадёжно, он приходил в небольшой ветхий дом старушки, смотреть на больную, иначе не мог сделать лекарство.
Старушка замялась, достала потёртый кошель. Молодой Фолганд понял, что смотреть на это не может и пытаясь смягчить голос произнёс внушительно:
— Платить не надо.
У женщины затряслись руки.
— Господин маг, как же…
— Берите заказ и идите скорее к внучке. Я не возьму с вас платы.
— Спасибо, спасибо…, - она, не переставая благодарила его, отступала назад, а затем быстро засеменила в сторону боковой улочки.
Стефан собирался захлопнуть дверь. Огонёк! Девчонка из трактира стояла неподалёку и видела его разговор с клиенткой. Смотрела радостными глазами словно зачарованная. Красивая, яркая.
«Никуда не годится», — Стефана разозлило, что Белка стала свидетелем его благотворительности. — «Зачем она тут?».
Внутри заныло, заскреблось опасное, не нужное, с чем необходимо бороться, но пока девчонка рядом возникали совсем другие желания. Он и не знал, что может испытывать простые человеческие чувства, загораться от присутствия другого человека, от женского тепла. Забыл, закрыл на замок. Все силы отдавал крипте, не оставалось на желания свойственные мужчинам, что невероятно упрощало жизнь. Может быть только иногда просыпалось в нем что-то, но ни капли простых радостей не позволял себе Стефан. На то были свои причины.
Что-то изменилось стоило Вельде появиться в его жизни. Молодость взяла своё, не совладать с этим потоком. А девчонка-огонёк так и манит жаром и обещанием счастья. Дарит силы, что необходимы для сопротивления ревнителям лика, но и смущает желаниями.
Стефан прекрасно осознавал, насколько пагубен для них обоих этот путь. Никто не сможет быть рядом с ним, никогда. Ничьим не сможет быть он сам. Он отдан и продан, предан и навеки проклят.
Маг продолжал холодно смотреть на Вельду ничем не выдав себя. Она же подошла ближе, улыбалась, зелёные глаза сияли. Такая тёплая и светлая, опасная. Принёсшая цветочный аромат к порогу мрачного печального дома. Шустрый бельчонок, искрящийся радостью. Невыносимо и невозможно.
«Я обязан прекратить это. Ради неё. Спасти», — нахмурился.
— Добрый день, господин Стефан, — она не могла перестать улыбаться.
— Что тебе нужно? — высокомерно оглядел с ног до головы, поморщился.
Вы потеряли свои вещи при нападении, — в голосе девушки появилась растерянность.
Протянула сумку, руки дрожат, бедняжка.
— Я надеюсь ты ничего не украла? — смотрел прямо в глаза, презрительно, холодно. — высыпал содержимое на столик в прихожей. — Странно, ваше сословие тащит все что плохо лежит. Никчёмная нищета.
Лучше бы ударил. Понял это по глазам. Сердце Стефана сжалось от непоправимого горя. Физически ощутил какую боль причинил.
«Я лекарь и лекарства мои горьки, а сердце безжалостно. Ради жизни».
Ему удалось стереть улыбку с лица Бельчонка, как когда-то давно его самого лишили радости и возможности улыбаться. Так чем он лучше ревнителей лика?
— Держи, это твоя плата за честность, — схватил, не глядя, монету, протянул на раскрытой ладони.
Добил уже павшего. Рыжий всполох отдалялся. Бежит по улице, прочь от дома проклятого мага, плачет. Он ярко увидел залитое слезами девичье лицо с веснушками. Захлопнул дверь. Тут же прислонился к ней, ноги перестали держать. Почему же так больно. В мыслях казалось, что должно быть просто. Кто они друг другу? Почти никто. Сделалось невыносимо гадко. Сам себя возненавидел.
Стефан обхватил себя руками, чтобы унять озноб сильнее привычного. Сполз на пол. Силы ушли, пришла тьма и холод, где он вновь один на один с ужасом. Краски потускнели, сменившись белым безмолвием.
— Так нужно, — уговаривал вслух, слыша голос
