— Ты сможешь принимать прошения от подданных здесь, — сообщил Стефан. — Разумеется, я лично буду одобрять кандидатуры, которые смогут войти в этот сад.
Голос его зазвенел самодовольством.
Я с удивлением воззрилась на мужчину. Неужели он на самом деле думает, что это решит проблему? С другой стороны, всё же лучше, чем было. Во всяком случае Тетис может принимать солнечные ванны. А ещё здесь можно играть. Малышка такая непоседливая!
Поразмыслив, я не стала возмущаться, а вежливо произнесла:
— Спасибо.
Но мужчина неожиданно нахмурился.
— Большего я пока не могу тебе предложить. Я не могу подвергать вас ещё большей опасности. Ещё предстоит проверить, как работает моя защита…
— Но почему вы думаете, что я беззащитна? — перебила я.
Он моргнул, а затем насмешливо дёрнул уголком рта. Я же погладила Тетис и неторопливо приблизилась к перилам балкона. Любуясь красивым садом, ровно проговорила:
— Во мне есть сила, которую я получила от той женщины. Вы сами видели её в действии… Да, я не просила о даре. Но и отказываться глупо, тем более в нынешних обстоятельствах.
— К чему ты ведёшь? — настороженно уточнил король.
Я спрятала улыбку: а Стефан не глуп. Иначе он не был бы королём.
— Может, кто-то поможет мне освоить этот дар? — Я медленно, чтобы не напугать Тетис, развернулась и посмотрела мужчине в глаза. — Не может быть, чтобы все ведьмы были такими злыми, как говорят. Наверняка есть! Если не добрые, то хотя бы лояльные. Или падкие до денег.
— Исключено, — выдохнул Стефан.
Но я не думала сдаваться.
— Вы уже использовали мой дар! И это помогло спасти детей той деревни.
Он промолчал, лишь желваки на щеках шевельнулись. Сделав к королю полшага, я прищурилась.
— Волей случая в ваших руках появилось оружие, которое было направлено на вас. Зачем его прятать, если можно использовать? — И жарко заверила: — Если я освою силу мегр, то не только смогу защитить от них вашу дочь, но и помогу вам в борьбе против Аракаша.
Он молча буравил меня напряжённым взглядом, и у меня ёкнуло в груди.
— Или… Вы до сих пор не доверяете мне? Думаете, я враг?
Он неожиданно улыбнулся и покачал головой.
— Нет.
— Тогда почему вы мне не отвечаете? — поинтересовалась я.
— Ты напомнила мне кое-кого. — Улыбка его стала печальной, и я догадалась, на кого намекает король.
Прижав к себе притихшего дракончика, поцеловала его в носик. Как жаль, что малышка не увидела свою настоящую маму.
— Хорошо.
Встрепенувшись, я с надеждой оглянулась на Стефана.
— Я подумаю над твоими словами, — добавил он.
— Спасибо.
Теперь моя благодарность была искренней, и мы улыбнулись друг другу. Будто искра проскочила, даже на сердце тепло стало. Подумалось, что я смогу подружиться с королём. Возможно, в будущем, когда Тетис обретёт самостоятельность, а я освою нечаянный подарок, то смогу вернуться домой.
Но, кроме малышки, следовало позаботиться ещё и о другом ребёнке.
— Мальчик, который стал моим воспитанником, — начала я, — тоже в опасности. Мегра, ворвавшаяся к нам, потребовала отдать ей того ребёнка. Я надеялась, что вы позволите одному из своих воинов охранять его.
Мне не терпелось узнать, как самочувствие моего друга, поэтому мягко поинтересовалась:
— Надеюсь, Агорею уже лучше?
Король шумно вдохнул и, поджав губы, отвернулся. Я в растерянности смотрела, как мужчина уходит, гадая, что послужило причиной такой резкой перемены настроения. Шагнула следом. Голос мой дрогнул.
— Он жив?
Стефан замер. Не оборачиваясь, процедил:
— Тебя так заботит участь этого киира?
— Разумеется! — воскликнула я. — Он был ранен, спасая нас!
— Это его долг, — выдохнул Стефан и дёрнул ручку двери.
Служанки, удерживая подносы, расступились перед королём. Там же я заметила и жриц.
— Завтрак подан, Ваше Величество, — сообщила Семела.
— Я не голоден, — холодно произнёс король и прошёл мимо неё.
Женщина изумлённо посмотрела ему вслед, затем на меня.
— Но вы же…
И тут Тетис повела носом и дёрнулась из моих рук.
— Ма!
Миг, и она вырвалась. Неловко взмахнув крылышками, полетела кувырком. Испуганно вскрикнув, я протянула руку. Полыхнуло зелёным, и вдруг всё застыло.
Это было похоже на просмотр кино, когда кто-то нажал на паузу. Служанки замерли, будто восковые фигуры, шторы тоже застыли и стали словно воздушные шары. Даже Тетис не упала — малышка с радостным визгом крутилась юлой прямо в воздухе. Я шагнула к ней и бережно взяла на руки. Осуждающе покачала головой.
— Не будь мама ведьмой, у тебя на лбу красовалась бы огромная шишка!
Дракончик пискнул и потёрся об меня одним из своих выступов. Ощущая поражение, я опустила плечи.
— Ну да, её вряд ли бы кто-то заметил. Но всё же…
— Ма! — встрепенулась малышка и, махая крылышками, будто хотела взлететь, потянулась к служанкам.
— Есть хочешь? — обрадовалась я. — Это хорошо. Если честно, меня очень беспокоит то, что ты только пьёшь. Так, что тут у нас?
Я старалась не беспокоиться о девушках, которые изображали кукол. Не зная, как их расколдовать, надеялась, что волшебство просто закончится само собой и всё снова задвигается. А если нет… Тогда и будем думать!
А сначала (пока Тетис не передумала) попытаюсь покормить ребёнка.
— Мясо… Хм. Нет, это еда не для младенцев. Даже драконьих! А тут у нас что? Каша? О!
Удерживая Тетис одной рукой, подхватила тарелочку и направилась к кровати, около которой стоял небольшой столик с кувшином воды на нём.
— Ты знаешь, в моём мире, — доверительно сообщила я малютке, — таких крошек выкармливают специальными смесями. Но многие родители их не воспринимают и считают жуткой химией. Эти эко-мамаши варят своим детям о-о-очень жидкие кашки. — И невольно улыбнулась. — Только никто не кормит сына или дочь как птицы. Для этого существуют соски, а в дальнейшем ложки. Впрочем, с последними, я надеюсь, ты тоже познакомишься. Не век же тебе быть дракончиком!
Приговаривая это, помешала разведённую водой кашку, а затем попробовала. Вроде получилось весьма съедобно. Достаточно жидко, чтобы можно было пить, но не совсем вода. Хоть какие-то питательные вещества неокрепшему драконьему организму!
— Попробуем? — Притянула Тетис ближе к себе и покосилась на служанок. — Если будет фиаско, никто об этом не узнает. Итак, открой ротик…
Набрав полный рот почти безвкусной жидкости, влила малышке в пасть и замерла в ожидании её реакции. Дракончик шумно фыркнул, обдавая меня миллионом брызг так, что я зажмурилась.
— Что же, — поняв, что девочке кушанье не понравилось, вздохнула я и помотала головой, чтобы избавиться от прилипших к коже капель. — Отрицательный результат — тоже результат. Идём дальше. Что тут у нас? О! Хлеб. В старину его жевали и, завернув в ткань, давали младенцам вместо сосок.
«Жёванку» мне тоже вернули. Повезло, что не в глаз. То же самое произошло с овощным салатом, а вот «пюре» из мяса, сильно разведённое водой, крошка проглотила.
— Да ладно?! — не поверила я и повторила эксперимент.
Тетис жадно выпила всё, что я ей дала, и звучно защёлкала острыми зубками.
— Аллилуйя! — воодушевилась я. — Теперь ты можешь есть… Так!
Я усадила малышку на кровать и подошла к служанкам. Помахала перед глазами Леэны, но не добилась никакой реакции.
— Эй! Просыпаемся!
Хлопнула в ладоши, и все одновременно вздрогнули. Упало два подноса, и разбился один кувшин. Тюль, подгоняемая ветром, нежно заколыхалась над остатками еды.
— Ваше Величество, — разминая плечи, простонала Леэна. — Я как-то странно себя чувствую… Будто снова маленькая девочка и мачеха заставила меня простоять в углу с книгами в вытянутых руках.
— Упс, — виновато улыбнулась я. — Кто же знал, что у магии есть побочные эффекты?
Я и предположить не могла, что временное обездвиживание принесёт девушкам дискомфорт. Жаль, что волшебство не помогало им поддерживать тела, а нагрузило мышцы.
