У подножия лестницы меня ждал Призрак. Весь в черном. Черная рубашка, расстегнутая на две пуговицы. Черный распахнутый пиджак. Узкие черные брюки и ремень с массивной серебряной пряжкой. Длинные волосы он скрутил в небрежный пучок на затылке.
Ничего общего с пленником, которого держали в клетке.
В своем новом стильном образе Рейг напоминал популярного актера, но еще больше — главу какого-нибудь крупного преступного клана. Его окружал ореол власти и богатства.
При виде меня, спускающейся по лестнице, Призрак восхищенно приоткрыл рот, затем стиснул зубы и, как тогда, у бассейна, достал из кармана брюк маленький тюбик с мазью.
— Что это? — спросила я, кивнув на тюбик.
— Гарантия того, что я не разложу тебя на ближайшей горизонтальной поверхности. Прекрасная альтернатива стене и разбитому лбу.
Перед глазами пронеслось воспоминание: в попытке сдержаться и не взять меня против воли пленник подходит к стене, размахивается и…
По плечам пробежала дрожь.
— Далеко ехать? — спросила я, когда мы усаживались в машину — большущий черный корабль с плавными линиями, узкими фарами и деталями из хрома.
— Нет, — Рейг крутанул руль. Свет фар мазнул по кирпичному забору соседского дома, выхватил из полумрака кусты роз и устремился в даль, куда убегало дорожное полотно, разделенное белой чертой. — Могли бы дойти пешком, но не разодетые в пух и прах.
С глубоким вздохом я вжалась в кожаное сиденье и опустила руки на колени.
— Волнуюсь.
Призрак скосил на меня взгляд.
— Там будут только оборотни. Я не знаю, как себя вести. Вдруг нарушу этикет или какие-то ваши правила.
— Расслабься, — он снова переключил внимание на дорогу.
Ехали и правда недолго. За окном проплывали знакомые до боли пейзажи. Когда-то, в прошлой жизни, по этим улицам я гуляла с подругами, возвращалась домой с занятий и не знала, что рядом, по соседству, живут оборотни. Не знала, что оборотни в принципе существуют. Считала их героями сказок. А теперь один из этих героев сказок называл меня невестой и мечтал насадить на свой крепкий…
— Вот мы и на месте. — Призрак вылез из машины и помог выбраться мне. Впереди горел огнями двухэтажный коттедж с террасой и слуховыми окнами. К дому вела каменная садовая дорожка, огибающая клумбы и цветники. С каждым шагом, приближающим меня к звериному логову, я все сильнее нервничала.
— Господин Вестмар, госпожа, — приветствовал нас мужчина в дверях. Судя по костюму и подобострастному виду, дворецкий. — Хозяин в курильной.
Кивнув, Рейг устроил мою руку у себя на локте, накрыл ее своей ладонью и повел меня вглубь дома, скорее всего, в эту самую курильную.
— Что мне делать? — спросила я шепотом.
— Ничего.
— Молчать и улыбаться?
— Можешь не улыбаться.
— А этот глава клана… он страшный? Ну, суровый?
— Он мой отец.
Сердце загрохотало еще отчаяннее.
Призрак вел меня знакомить с родителями…
В комнате, куда мы вошли, было так накурено, что я невольно закашлялась, чем, разумеется, привлекла к себе всеобщее внимание.
Как неловко!
Присутствующие тут же повернулись к двери, в нашу с Призраком сторону.
Оборотни. Все эти люди, набившиеся в маленький, оформленный деревом кабинет, умели обращаться в животных. От этой мысли сделалось дурно.
Мой взгляд заскользил по лицам. Мужчины. Женщин нет. Все рыжие, кроме одного породистого блондина лет шестидесяти, вальяжно развалившегося на диване в центре.
Смущаясь, я продолжала разглядывать гостей, пока внезапно не подавилась воздухом. У дальней стены напротив окна стоял мой отец и таращился на меня круглыми от изумления глазами.
Мой отец!
Что он здесь делал? В компании оборотней.
От неожиданности я впилась ногтями в руку Призрака, на которой лежала моя ладонь, и услышала над ухом сдавленный шепот.
— Все в порядке?
Шокированная, я смогла только кивнуть.
Мыли завертелись в голове с космической скоростью.
Призрак сказал, что на встрече с владыкой клана будут только перевертыши, но я видела здесь своего отца. Он держал в руках бокал с чем-то алкогольным и явно чувствовал себя среди оборотней своим.
Вывод напрашивался очевидный, но я не могла в это поверить. Весь мой мир в одночасье перевернулся с ног на голову. Реальность стала еще более абсурдной и похожей на сон, то ли сказочный, то ли кошмарный.
Если Магнус — оборотень, то звериный ген Молли получила от дедушки, а не от Хакона.
А что со мной? В моем случае мутация не проявилась или будущее еще готовило мне сюрпризы?
Новая мысль, жуткая, паническая, заслонила предыдущие.
Все тайное станет явным прямо сейчас.
Прямо сейчас отец откроет рот и вывалит окружающим всю правду о своей гулящей дочери, которая, незамужняя, принесла в подоле ребенка и этим опорочила честное имя семьи.
Или пока промолчит, но позже, едва представится случай, отзовет Призрака в сторонку, чтобы перекинуться с ним парой слов.
Будто земля разверзлась под ногами. Будто из комнаты выкачали весь воздух. Я задыхалась и падала, падала и задыхалась.
В жесте поддержки Призрак приобнял меня за талию и крепко прижал к себе. Взгляд Магнуса зацепился за этот жест, переместился с моего лица на руку зверя, которая лежала у меня на талии, и рыжие кустистые брови взлетели выше, глаза еще больше округлились.
От страха я застыла, окаменела, приросла к полу, не зная, что скажет или предпримет отец, — сейчас моя судьба зависела от него. С ужасом я ждала, когда Магнус столкнет меня в пропасть, на краю которой я балансировала.
Однако он ничего не сделал. Не попытался меня разоблачить. К моему огромному облегчению, отец отвернулся, притворившись, что мы незнакомы.
О, господи…
Это временная передышка или можно расслабиться?
Как мне себя вести?
— О, Рейг, ты решил почтить нас своим присутствием! — мужской голос, раздавшийся откуда-то из-за чужих спин, был полон насмешки, сочился едким, ядовитым сарказмом. — Сколько лет, сколько зим. Где пропадал все это время?
Мой спутник напрягся. Невольно я попыталась отыскать взглядом обладателя голоса, но его заслоняли другие оборотни.
— Бриф, хватит паясничать. — А это заговорил солидный господин на диване. Он привлекал внимание своей импозантной внешностью и аурой власти. Я зуб готова была поставить на то, что именно он — глава клана тигров, отец Призрака. Из всех мужчин в комнате этот казался самым влиятельным и опасным.
— Разве я паясничаю? — В углу, откуда доносился голос, оживились. Оборотни расступались, пропуская вперед блондина с лицом, усыпанным веснушками. — Просто радуюсь возвращению братишки.
Братишки?
Это брат Призрака?
Я во все глаза уставилась на незнакомца: высокий, поджарый, но мельче Рейга. Волосы не короткие и не длинные, светлые, а лицо рыжее, поцелованное солнцем. У висков две отчетливые темные полосы, будто он специально выкрасил отдельные пряди в черный цвет, хотя я была уверена, что такая внешность у него с рождения.
Почему-то этот Бриф напоминал мне крысу, а не тигра. Чувствовалось в нем что-то скользкое, подлое. Похоже, вся стать и благородство черт отошли его брату и отцу.
— Тоже рад тебя видеть, — оскалился Призрак, с вызовом вздернув подбородок.
Взгляды мужчин устремились ко мне, и я ощутила себя взятой на прицел. Было неуютно от такого пристального внимания, да еще и близость отца, знавшего мою тайну и способного погубить меня одним-единственным словом, нервировала до ужаса.
— Это та, о ком мне донесли? — поджал губы хозяин дома. Он смотрел на меня враждебно, словно я заочно ему не нравилась.
— Это Агвид, моя невеста. — Призрак прижал меня к себе крепче.
— Агвид? — задумчиво протянул веснушчатый тип и постучал пальцем по подбородку. — Не Агвид ли Бьерн?
Услышав свое имя, я вздрогнула. Магнус, секунду назад поднесший к губам бокал, подавился алкоголем и закашлялся. Рука зверя смяла ткань платья на моем бедре.
