— Дело вовсе не в этом… — мягко отозвался Марк, улыбнувшись ей. — Я помолвлен, и я люблю свою невесту, оставшуюся дома.
— И вы, господин Саргон, уверены в том, что господин Сакрум отпустит вас на волю? — тихо осведомилась Изабелла, хитро поглядев на него.
«Слишком вы с Рабинарой наблюдательны и догадливы…» — раздражённо подумал Марк, но заставил себя смягчиться.
— Даже если господин Сакрум не отпустит меня, я все равно останусь ей верен.
Изабелла опустила глаза, сглотнув. Ответ ей явно не понравился. Ее намерение задеть Марка было очевидно, но Марк чувствовал себя как никогда счастливым. Он возвращался в Архей, и ничто не могло омрачить его радости.
— Желаю вам счастливого пути, господин Саргон, — нежно проговорила она, глядя ему в глаза. — Я никогда вас не забуду.
— Благодарю вас, дорогая Изабелла, — улыбнулся Марк своей неотразимой, хорошо разыгранной улыбкой.
Такими они и запомнились друг другу — улыбающимися и красивыми. Изабелла не стала задерживаться и торопливо ушла, низко надвинув на голову капюшон, Марк же вернулся в дом, где шамширцы уже убирали со стола и готовились встретить своего Старшего Брата.
На рассвете они покинули Баркиду, устремившись на северо-восток. Марк не знал, обманул ли его Сакрум, заявив, что они непременно заедут в Авалар и заберут фавнов, но слухи о том, что они направляются именно туда, становились громче с каждым днем.
За месяцы, прожитые в Гесперре, Марк успел подзабыть, до чего велика армия Сакрума. В отряде было около трех тысяч шамширцев. Около двух сотен отплыло на кораблях, несколько десятков тысяч оставалось в Шамшире и около пяти тысяч участвовало в некоторых вылазках на территории Архея.
«Они так преданы Сакруму… — думал Марк, наблюдая за его людьми. — Они беспрекословно согласились пересечь море на кораблях, они жили несколько месяцев в лесу, они остаются одни, без своего владыки, в Шамшире так долго… За что они так преданны этому человеку?.. Это все страх, их страх перед силой Сакрума, перед его жестокостью и его мнимой силой. Стоит ему остаться одному, без его Братьев, и сила его падёт.
«Я уже перетянул на свою сторону лекаря Аамона, Басила, Хагана и даже Баала, пусть он маленький мальчик, но он растёт, он племянник Сакрума»
Рабинара пока холодна, но лед её значительно растопился с их первой встречи. Марк знал, что среди Братьев Сакрума его не любит Малвар, а Одол мечтает содрать с парня кожу и носить её как плащ. Малвар не доверял никому и мечтал заполучить Рабинару. Одол и вовсе был аморален и жесток до извращений.
И его беспокоило то, что Ишмерай перестала сниться ему. Она более не приходила к нему во сне, он более не слышал её голоса. Иногда ему казалось, что ему снится её запах, но теперь не было даже лица. Ему снился туман, грустно шелестящее море, пустынный берег и его одинокие следы на песке. Что-то обхватывало его голову и сильно давило. Но он должен был и дальше нести свою ношу.
Награбив золота за время пути в Баркиду и за время пребывания в ней, шамширцы весело подсчитывали добычу и обсуждали, как хорошо заживут, когда вернутся домой. Басил мечтал отстроить себе новый хороший дом на берегу реки и хохотал над Малваром, заявляя, что он мечтает о золотых кольцах с драгоценными камнями на каждом из пальцев, о золотых цепях и даже серьгах. Хаган вдруг признался, что ему хотелось бы завести семью.
— Что будешь делать ты со своими деньгами? — поинтересовался Марк у Рабинары, которая ехала рядом с ним.
— Я подумываю уехать из Шамшира, — ответила девушка.
— Куда же ты намереваешься уехать?
— Быть может, в Карнеолас или в Полнхольд, — последовал ответ.
— Разумеется, в столицы?
— А что мне делать в деревнях?
— Юной девушке лучше не жить в большом городе одной.
Рабинара грубо рассмеялась, горделиво выпрямилась и воскликнула:
— Ты знаешь, что я могу защитить себя!
— Это верно, но отпустит ли тебя Сакрум?
— Это ты его раб, а не я, — парировала та. — Я вольна ехать куда пожелаю.
— Я не раб, Рабинара, — рыкнул Марк, тотчас поменявшись в лице, мысленно ругая себя за свою несдержанность, но будучи не в силах остановиться. — Я не могу вырваться, я в его плену, но я не раб!
— Быть может, ты прав, — ответила девушка, невероятно удивив его.
Они ехали, останавливаясь только на несколько часов на ночь. Сакрум торопился, беспокоился о самочувствии своей Алаштар, и Марк поощрял это его стремление добраться до Авалара и вернуться в Архей. Марк был безмерно счастлив, оттого что ему удалось вырваться из Барселоны и сдвинуться с мертвой точки.
Ему казалось, что он оживал и расправлял крылья. Он возвращался в Архей, пусть через загадочный Авалар, пусть медленно, но с предводителем войска у них была одна цель — вернуться.
Апрель накрывал земли лёгким зелёным покрывалом. Дни были солнечными, реки тёплыми, но шамширцы старались не купаться — простудиться можно было легко. Но Марк не боялся простуды. После начала каждого привала он занимался с Басилом или Валефором фехтованием в лёгкой рубашке, зарабатывал и раздавал синяки и кровоподтеки, перебрасывался шутками с товарищами, парировал не слишком добрые замечания Рабинары, ужинал и после каждого ужина обязательно шел мыться. Он бросал одежду на берег и прыгал в воду, ныряя, плескаясь, радуясь воде, будто рыба. Он бросался в воду самозабвенно, мечтая о том дне, когда войдет под своды Нелейского дворца, где его будет ждать отец, мать, старший брат и невеста.
«Авалар… корабли… Море… Хадерат…» — таков был путь, проложенный Сакрумом. И Марк ломал голову над тем, как бы ему дать о себе знать уже на территории Карнеоласа.
Марк нырял и наслаждался свежестью и холодом воды, пока не замерз. Он вылез на берег, вытерся, надел штаны, а на плечи накинул полотенце. Над рекой клубился туман, небеса затягивались тьмою.
— О чём задумался?
Марк обернулся: позади стояла Рабинара. Волосы её золотистой рекой струились по плечам и спине, на ней была простая чистая светлая рубаха, узкие штаны и высокие сапоги, в голенищах которых она прятала многочисленные ножи.
