Быть искренней я могла всего с несколькими людьми. Один из них подошёл ко мне вслед за Арлетой.
Нортон Восс. Третий командующий Внешней Ударной армией Коалиции. Мой пока ещё жених.
Учитывая обстоятельства, расторгать нашу помолвку было не время. Да я и не знала, хочу ли этого. К тому же, стоял вопрос, чего хочет сам Нортон. Теперь-то он был в курсе, с кем имеет дело.
— Готова? — спросил он тихо.
— Чем скорее, тем лучше, — вздохнула я, настраивая коммуникатор на режим громкой связи. — Друзья и родные семьи Вангангеров, позвольте мне поделиться своей скорбью.
Речь наследницы была обязательной частью поминального часа, как называлось время после похорон. Устраивать обед здесь не полагалось, пили гости только свежую воду. Слова, которые мне нужно было сказать, подбирали Нортон и Джерад. Я просто выучила их наизусть и волновалась исключительно из-за направленного на меня внимания.
Когда я заговорила снова, Джерад приблизился и встал рядом со мной. Не знаю, каких усилий ему это стоило, учитывая содержание моей речи.
— Ксандр Вангангер был великим человеком, но даже великие люди совершают ошибки. Мне больно, что его уход оказался внезапным, и мы вынуждены судить о его поступках, не услышав того, что он сам мог сказать в своё оправдание. Ради любимых людей отец был готов пойти на многое. Мне не хватает его каждую минуту, и всё, о чём я мечтаю, это стать достойной наследия Вангангеров. Я потеряла отца, но вновь обрела брата. Мы вместе продолжим наш путь во благо семьи и родной планеты. Таковы наши долг и горячее желание.
Хотелось верить, что я говорила достаточно искренне. Как по мне, Ксандр не заслуживал такого прощания.
Джерад не стал брать слово, зато высказаться пожелали другие члены семьи. Их речи тоже были до тошноты лояльны, будто Ксандр стоял рядом и внимательно следил за каждым. Понять и простить — вот главный посыл, который они пытались дружно донести.
Больше всех расстарался Лодвиг Вангангер, второй после меня наследник, упомянутый в завещании. Именно ему должно было отойти место главы семьи, если я не исполню желание Ксандра по продолжению рода.
С Лодвигом я познакомилась ещё на Дне Открытия Первой Сферы. По земным понятиям он приходился Ксандру троюродным братом, был того же возраста, высок и несколько полноват. Любил поговорить и взял на себя труд сочинить текст для могильного столба Ксандра. Джерад был не особо доволен горячим участием Лодвига в таком важном деле, но признал, что справится он лучше других, и оказался прав.
Поминальный час растянулся на целых три, и под конец я чувствовала себя хуже выжатого лимона, поэтому гостей провожала с плохо скрываемым облегчением.
Нортон задержался дольше всех. Когда дом покинул последний гость, а Джерад и оставшиеся на ночь родственники разошлись по комнатам, он сказал:
— Отдохни как следует. Ты ведь помнишь, что завтра встречаешься со следователем?
Ещё бы не помнить!
Нет, меня не обвиняли ни в пособничестве Ксандру, ни в организации бунта киборгов, но, имея не совсем чистую совесть, я постоянно ждала неприятностей.
— Я буду там, — пообещал Нортон, который ни разу не оставил меня в трудную минуту. — И вот ещё что. Привези с собой Эрика.
— Его снова хотят допрашивать? — напряглась я.
У всех рабов Ксандра уже взяли показания. Спрос с них был невелик, но Эрик занимал особое положение, поэтому привлёк несколько больше внимания.
— Дело не в расследовании, — сказал Нортон. — Ты ведь помнишь, что я предложил твоего раба в качестве консультанта по технологиям маулов?
— Это же была уловка, чтобы забрать его у Ксандра.
— И я так думал, однако мой запрос привлёк внимание. Кое-кто посчитал, что Эрик действительно может быть полезен.
— А отказаться нельзя? — с надеждой спросила я.
Нортон тяжело вздохнул и посмотрел на меня с укором.
— Да, я уже понял, что ты к нему неравнодушна, но, может, проявишь немного уважения и ко мне? Я порекомендовал его с твоего согласия. Будет странно, если теперь хозяйка раба начнёт чинить армии препятствия. Не то чтобы моя репутация пострадает, но тебе всё равно поступит официальное требование о сотрудничестве и на него придётся ответить.
А ещё ты покажешь, что раб для тебя важнее наших отношений, читалось по лицу командующего.
Я и сама была готова провалиться под пол. Получалось, что Нортона могла только использовать, а отвечать за последствия отказывалась.
— Всё так серьёзно? Что именно потребуется от Эрика?
— Армии нужны его знания. Ничего другого сказать не могу. Информация секретная.
— Я обещала, что с ним больше ничего не случится. Он достаточно настрадался.
— И ты останешься его официальной хозяйкой. Любые способы принуждения применят только с твоего согласия. Пока с ним просто хотят поговорить.
— Это точно?
— Он проведёт на нашей базе пару суток. Я присмотрю за ним и дам чёткие указания подчинённым.
Что тут было ответить?
— Хорошо. Завтра он будет со мной.
Нортон удовлетворённо кивнул, а я думала о том, как сообщу эту новость Эрику.
Глава 2
После гибели Ксандра в моё владение отошло всё его движимое и недвижимое имущество, включая несколько десятков рабов.
В столичном особняке в настоящее время находилось тридцать невольников. Меньше, чем на празднике в честь Дня Открытия Первой Сферы, поскольку часть рабов уже была распродана как одноразовые предметы потребления или переведена в другие дома. У Ксандра имелась вилла в тропической полосе Лазарии, квартира на Оплоте и какая-то недвижимость на планете под названием Изумрудная.
Тут-то мне и пришлось окончательно смириться с новыми реалиями. При всём желании я не могла озаботиться личными проблемами стольких людей и персонально осчастливить каждого. Для улучшения их жизни требовался комплексный подход. От малого к большему и желательно опираясь на фундамент, который никто не сможет поколебать.
Иными словами, я должна была заниматься насущными делами, окончательно разобраться в здешних законах, удержаться на позиции главы семьи и постепенно, шаг за шагом вводить новые правила, не дав другим Вангангерам повода усомниться в своей адекватности.
На время до похорон я вообще запретила себе что-либо менять. Дом Ксандра жил по отлаженному графику, несмотря на смерть хозяина. Пока тяжело раненый управляющий проходил лечение, бытовыми делами заведовал его помощник Кастор. Личность более приятная, чем отец Фарониса. Потом Сарвис вернулся и занял своё законное место.
Не все родственники, прибывшие на похороны, остановились в особняке, но и тех, кто пожелал так поступить, было достаточно. Я приняла это как неизбежность и намеренно отстранилась от переживаний за невольников, которых даже не успела запомнить по именам. В конце концов рабы Ксандра были привычны к приёму гостей. Им нужно было пережить тяжёлые дни, чтобы получить шанс на лучшее будущее.
Мои ребята находились дома, ограждённые от суеты и волнений. У себя я почти не бывала, виделась с ними редко, и единственным, кто оказался рядом сегодня, был Эрик.
Вчера он сам попросился поехать со мной. Я знала, что и Тадиус ловит каждое моё движение в надежде быть выбранным и считает себя проигравшим, хотя на просьбу Эрика я откликнулась вовсе не из желания иметь рядом раба для плотских утех или даже моральной поддержки.
Дело в том, что для Эрика было важно поставить последнюю точку в отношениях с Ксандром. Вернуться в ненавистный дом, поборов страх, и быть поблизости во время погребения. На похоронах он не светился, но тело своего мучителя видел до сожжения.
Сейчас Эрик ожидал меня в спальне, где я успела обустроиться и уже не чувствовала себя так неуютно, как в первые ночи. Прижиться на территории Ксандра, даже в комнате, принадлежавшей Сабрине с детства, оказалось в разы тяжелее, чем в своём доме.
