чьи спины оказались неприкрыты!! Сегодня я покрою вас щитом, а завтра — вы меня!
Стало так тихо, что я принялась озираться: кон-аджудан слушали внимательно даже боевики, прекратив тренировки.
— Кто готов в штаны наложить, но вытащить своего товарища — тот и пойдет плечом к плечу исцелять землю от гнили диких лесов. Кому это кажется смешным, того мы отправим матери в ящике.
Я люблю своего друга детства, но сейчас его жуткие слова даже меня пробрали и по спине разбежались толпы холодных мурашек.
— Так вот: службу вы можете покинуть в любой момент, даже не успев выйти и раза за стену. Тренировки будут безжалостны, ибо от вашей выносливости и реакции зависят ваши жизни. Под моим покровительством не существует слов: «не можем» — если я приказал: значит можете. Вопросы есть к своему временному командиру?
— А можно мы подождем возвращения постоянного? — тихо раздалось из толпы.
— Под моим покровительством вы удивитесь: сколько всего и сможете, и вынесете, и переживете… — улыбнулась я, вспоминая наших с Омером тренеров боевых искусств из академии.
И новый гул облетел толпу, вот только теперь сотни глаз вытаращились в сторону моей скромной персоны.
— Абсолютник-темная, чародейка, аджудан Скайлас, — представилась я. — Можете перевестись в другой гарнизон или к другому командиру во взвод, но сперва обдумайте статистику. Смертность в гарнизонах, в которых нет абсолютника: четыре единицы в неделю. Средний показатель Ард-Прайм или Хэя-Нова: единица.
— Под покровительством абсолютника служить: как в рубашке родиться! — выкрикнул кто-то с тренировочной площадки.
— Вам несказанно повезло: что я отбываю. Советую время это использовать для подготовки знакомства со мной. Запомните: если у кон-аджудан Эмпасс в вашей голове будет набатом стучать: «я не могу», то лучше вам не ждать моего возвращения, — отвернулась я от толпы. — Мне пора, иначе я и до вечера не улечу.
— Не задерживайся, малыш, — обнял меня Омер. — И пиши. Почтовую шкатулку взяла? — я кивнула.
— Навести Каймилу. Люблю вас, — чмокнула я друга в щеку, подхватила саквояж и зашагала в сторону вольеров и стоил.
— У вас минута: чтобы взять свое барахло, и выстроиться в две шеренги вдоль ворот! Будем нагуливать аппетит! — доносился до меня голос темного, пока я пристраивала багаж к седлу.
Через несколько минут я взмыла в небо на мантикоре и с улыбкой наблюдала: как Ард-Прайм превратился в растревоженный муравейник. «Пронесло…» — в очередной раз я порадовалась: что пока что ответственность за подопечных легла не на мои плечи… Хоть и временно — не вечно же офицеру бегать от бойцов.
С этого момента и началось мое путешествие. Стену я миновала быстро, меняя транспорт и останавливаясь на перекусы и ночлег в соседних гарнизонах. Еще час назад я решила отправить грифона обратно в первый от побережья гарнизон, так как крылатый транспорт близ морских ветров — то еще удовольствие: штормит, болтает, того и гляди завтрак наружу попросится. Пока я обходила новенький поселок по направлению к тракту, все раздумывала: нанять экипаж и выспаться в нем или прикупить коня — так ведь быстрее будет, но когда я вышла к побережью…
Очередь к границе была самым настоящим стихийным бедствием. Я минут пятнадцать рассматривала всевозможные повозки и обозы, заполонившие четыре дорожные колеи до самого горизонта, и ни одна из них за это время не сдвинулась ни на метр. Призвав магию, зачаровала свой саквояж, уменьшая его до размера дамской сумочки, пристегнула его к ремню, оставляя висеть на бедре, и зашагала по обочине. Сколько же я повстречала удивленных взглядов — не сосчитать, а насколько я была благодарна родной академии, вырастившей из меня бойца, а не изнеженную дамочку — и вовсе не представить.
На побережье я была впервые. С одной стороны от тракта была выжженная пустошь — скорее всего работа стихийников огня. «Как расточительно…» — неодобрительно покачала головой я. Выжженной земли от тракта было примерно четыреста метров, а далее, параллельно дороге, была натянута сеть между трехметровыми столбами. Она была похожа на рыбацкую, но из металла и по ней пробегали крохотные разряды то тут, то там, похожие на молнии — целый спектр защитных чар. И только за этой сетью начинался ярко-зеленый дикий лес. По другую сторону от дороги располагалось побережье теплого Арэшского моря. Вдоль тракта цепочкой выстроились крохотные домики в ряд с яркими вывесками. Тут был рай для путников, предлагалось все подряд: еда, одежда, обувь, душ, койка или комната, товары в дорогу, и многое другое. В паре сотен метрах от домиков начинался песчаный пляж, а за ним парочка пирсов с лодками и даже корабельный порт, и не один…
Жизнь кипела на побережье как, наверное, нигде. И идти пешком и все это разглядывать было намного интереснее, чем валяться мешком на сидении кареты. Даже над самой дорогой, над обозами и экипажами пролетали туда-сюда драконы. И их изучать тоже было любопытно: расцветки разные, шипы на хрящах крыльев разные, а глазища просто невероятных красок и глубины. Я не уставала от ходьбы — годами тренированное тело и не думало жаловаться, поэтому я останавливалась лишь по нужде в прибрежных домиках: то на ночлег, то принять душ, то на обед… Так я добрела до границы между империями.
Четыре башни и шлагбаумы — вот тебе и вся граница. Тут — стражи-люди, там — драконы. Формуляры на обоих блокпостах содержали в себе лишь по четыре строки для заполнения: «имя и род», «цель путешествия», «адрес пребывания» и «срок визита». Все бумажки заполнила одинаково: «Айрин Скайлас», «вопрос обручения», «религиозные места», «несколько дней». Эронайразовцы и бровью не повели, прочитав формуляр, и я зашагала к драконам. А вот тут меня ожидал сюрприз. Едва один из пограничный служивых прочел мои каракули, как вдруг напрягся и нахмурился:
— Юная леди, вы путешествуете пешком?
— А что? С этим какие-то проблемы?
— Вы можете себе представить: как небезопасно на побережье? Здесь очень много моряков-чужестранцев, и пока их ноги на суше — они соблюдают законы Дродгарда, но если вдруг не приведи небеса, кто-нибудь осмелится посягнуть на вашу честь и унесет на корабль — мы ничем не сможем помочь.
— Как мило. Поверьте мне: если такое произойдет, то помощь потребуется отнюдь не мне, — невинно захлопала ресничками я.
— И все же недопустимо рисковать вашей безопасностью. Пройдемте, найдем вам место в экипаже, — развернулся мужчина и зашагал в сторону карет, находящихся на полосе по направлению к землям Дродгарда.
Я же продолжала стоять на месте. Дорога только до границы заняла у меня почти семь дней, следовательно: до дня рождения Каймилы осталось
