— Другие учителя, конечно, скажут вам, что их предмет самый главный — история магии, или классификация вампиров, или что там — содержание вервольфа в домашних условиях… — Несколько мальчишек, в том числе и Джастин, заметно ощетинились, но Ванди и внимания не обратила. — Вы мне вот что скажите: много вам поможет эта высокая наука, если на вас нападут люди? Кто-нибудь из семейства Брэнник? Или, хуже того, из «Ока»? Если за вами явится «Око Божье», думаете, книжки вас спасут?
Видно, мы недостаточно прониклись, и Ванди просто раздулась от злости. Она с такой силой ткнула пальцем в список класса, что чуть не пробила его насквозь.
— Мерсер! София! — завопила она.
Я прошипела очень нехорошее слово, но деваться некуда — подняла руку.
— Э-э, здесь! То есть я!
— Шаг вперед!
Я шагнула. Ванди дернула меня за руку и заставила подойти ближе.
— Так, мисс Мерсер, здесь сказано, что вы впервые в Геката-Холле, это правильно?
— Да.
— Что — «да»?
— Э-э… Да, мэм.
— Как я вижу, сюда вас отправили за любовные чары. Вы их для себя самой сотворили, мисс Мерсер, или же хотели подружиться с кем-нибудь из людей?
В толпе раздались смешки, и я почувствовала, как горит лицо. Вот ведь несчастье — бледная кожа…
Как видно, вопрос был риторический — ответа Ванди ждать не стала. Она опустилась на колени возле большой холщовой сумки, а когда выпрямилась, в руках у нее был деревянный кол.
— Как вы станете защищаться от такого, мисс Мерсер?
— Я — ведьма, — ответила я машинально и снова услышала, как в толпе хихикают и перешептываются.
Интересно, Арчер тоже смеялся? Я решила, что не хочу этого знать.
— Вы — ведьма? — повторила Ванди. — И что? Если вогнать вам в сердце остро заточенную деревяшку, это вас не убьет?
Глупо, глупо, глупо!
— М-м… да, убьет, наверное.
Ванди улыбнулась. Я нечасто в жизни видела такую страшненькую улыбку. Очевидно, сегодня роль клопа досталась именно мне.
Ванди осмотрела учеников и, заметив кого-то в толпе, сощурила глаза.
— Мистер Кросс!
О боже, подумала я, слабея. Ох, пожалуйста, пожалуйста, не надо…
Арчер вышел вперед и остановился по другую сторону от Ванди, скрестив руки на груди. Солнечный свет лился в окна прямо на него, бликами играя на волосах. А волосы у него оказались вовсе не черные, а темно-темно коричневые — того же оттенка, что и глаза.
Ванди повернулась ко мне и вложила кол мне в руки.
Не знаю, как выглядит осиновый кол, каким обычно убивают вампиров. По крайней мере это орудие выглядело жутко. Дешевая светлая древесина, вся в занозах, царапала ладони. Держать ее было ужасно неудобно. Я просто опустила дурацкую штуковину вниз, но Ванди схватила меня за локоть и направила мою руку так, словно я собираюсь ткнуть ею Арчера прямо в грудь.
Я покосилась на него и увидела, что он изо всех сил сдерживает смех. На глазах у него выступили слезы, и губы слегка подергивались.
Я крепче стиснула кол. Пожалуй, вонзить его Арчеру в сердце — не такая уж плохая идея.
— Мистер Кросс, — произнесла Ванди, по-прежнему мило улыбаясь, — будьте так добры, обезоружьте мисс Мерсер приемом номер девять.
Веселье мигом пропало с его лица.
— Вы шутите?
— Не хотите — я сама продемонстрирую прием.
Какую-то секунду я думала, он все равно откажется, но потом Арчер посмотрел на меня и тихо сказал:
— Ладно.
— Отлично! — воскликнула Ванди. — Итак, мисс Мерсер, нападайте на мистера Кросса!
У меня глаза полезли на лоб. Я в жизни даже мухобойкой никого не ударила, а эта тетка хочет, чтобы я кинулась на человека с остро заточенной деревянной палкой?
Улыбка Ванди стала жестче.
— Попрошу не тянуть!
Хотела бы я сказать, что во мне вдруг проснулась принцесса-воительница и я ловко атаковала Арчера, высоко занеся руку с колом и оскалив зубы. Это было бы круто!
А на самом деле я подняла кол примерно на уровень плеча и нерешительно сделала два-три шажка вперед.
После чего стальные пальцы сдавили мне горло, кол вырвали из моей руки, а левую лодыжку пронзила острая боль. Я с размаху шлепнулась на землю, так что из меня весь дух вышибло.
И как будто этого мало, едва только я приземлилась, что-то твердое — наверное, колено Арчера — врезалось мне под дых. А то мало ли, вдруг у меня в легких случайно еще остался кислород. Острый конец палки оцарапал мне чувствительную кожу под подбородком. Хрипя, я увидела над собой лицо Арчера.
Он тут же слез с меня и отошел в сторону. А я смогла только перевернуться на бок и подтянуть колени к груди, дожидаясь, пока сумею вдохнуть.
— Очень хорошо! — донесся откуда-то издалека голос Ванди.
У меня в буквальном смысле слова звездочки мельтешили в глазах, и в горле ощущение было такое, словно я пытаюсь дышать битым стеклом.
Одно приятно — дурацкую влюбленность в Арчера как рукой сняло. После удара коленом в солнечное сплетение всякие романтические чувства исчезают напрочь. Я думаю, это естественно.
Кто-то подхватил меня подмышки и помог встать на ноги.
— Прости, — шепнул Арчер.
Я только мрачно на него посмотрела. Горло все еще раздирала боль, и мне совсем не хотелось проталкивать через него какие-то слова.
Тем более — слова, которые мне сейчас хотелось высказать Арчеру.
Ванди бодро заговорила:
— Так! Мистер Кросс продемонстрировал прекрасную технику ведения боя, хотя я, безусловно, дольше прижимала бы противника к полу.
При этих словах Арчер чуть заметно кивнул мне, словно хотел сказать, что потому-то и согласился показывать на мне прием: если бы это сделала Ванди, мне пришлось бы куда хуже. Но мне было плевать; я была сама не своя от злости.
— А теперь, мистер Кросс, — прочирикала Ванди, — прием номер четыре!
На этот раз Арчер покачал головой.
— Нет.
— Мистер Кросс! — резко произнесла Ванди.
Арчер молча швырнул палку ей под ноги. Я думала, она его выпотрошит или, по крайней мере, высечет, или уж точно оставит после уроков — но Ванди снова только улыбнулась, не разжимая губ. Она подняла с пола палку и передала ее мне.
Я чувствовала, что меня сейчас вырвет. Неужели больше мучить некого? Я оглянулась на толпу, поймала несколько сочувственных взглядов, но большинство тихо радовались, что не над ними издеваются.
— Ну хорошо, ребятки, смотрите и учитесь! Прием номер четыре. Нападайте, мисс Мерсер!
Я молча стояла и смотрела на нее.
Она раздраженно поджала губы и вдруг, без предупреждения, выбросила вперед руку, чтобы меня схватить. Но на этот раз я была готова и к тому же озлилась. Я, не задумываясь, подняла повыше ногу и врезала Ванди как следует.
