Пройдя вдоль шеренги пленных, Яра остановилась рядом с непонятным человеком очень маленького роста. Цвет кожи и волос выдавал в нём выходца Средиземноморья.
— А ты? — обратилась она к нему. — На северянина не похож. Сарацин? Осман?
В Англии девушка получила неплохое образование. Девочки из привилегированных семей обучались наравне с мальчиками. Поэтому повторить вопрос на арабском языке Яра смогла и без вмешательства духов, потусторонних сил или кого бы там ни было.
Маленький человек трясся от страха, но продолжал молчать, и Яра не могла быть уверена, понял ли тот её вопрос.
И тут Борс, которому, видимо, надоело слоняться без дела, заявил:
— А интересно, если я молотом своим этого недомерка приложу — сразу в землю вобью? Или по частям?
Поплевав на руки, он поднял над головой своё орудие.
— Стой! — побледнев, завизжал пленник. — Уберите шайтана этого! Я всё расскажу…
В тот же миг Большой Фоки презрительно сплюнул. И хоть здоровяк уже понял, что к жертвенным столбам они прикованы неспроста, даже мучительная смерть не развязала бы ему язык.
Приблизившись к арабу, Яра ещё раз поинтересовалась:
— Где остальное войско северян?
— Не видел я никакого войска, — поспешно ответил тот. — Я простой торговец! Дайте воды напиться! Всё расскажу… Всё.
— Не морочь мне голову, араб! Где флот сыновей Северного Волка?
— Сыновей? — пропищал коротышка и зачем-то покосился за спину Яры, где был прикован дерзкий викинг с тёмными глазами и исполосованным шрамами лицом.
— Так вот он, Северный Волк, — кивнул араб в его сторону. — Только никаких сыновей у него нет. Воды, дайте воды, — взмолился он.
Яра вновь обернулась, ошарашенно всматриваясь в северянина. Сам он выглядел едва ли старше своего сына, которого все называют Молодым Волком.
Северян с больше не улыбался. Он глядел на неё испытывающе и слишком внимательно. Словно силился что-то припомнить и не мог, как ни старался.
— Где сейчас флот… твоих сыновей?— произнесла Яра севшим голосом, приблизившись к дерзкому варвару вновь.
Викинг молчал, прожигая её насквозь своими тёмными глазами, совсем не типичными для северных народов. И тут страшная догадка пронзила девушку, выбив воздух из её груди.
— Араб, — обратилась она к коротышке, не отводя при этом взгляда от тёмных омутов, — какой год сейчас по вашему летоисчислению?
Получив пинок от Борса, араб нехотя ответил, а девушка тут же начала подсчитывать. Благодаря занятиям с приходящими учителями, она знала, что за точку отсчёта в мусульманском летоисчислении принято считать дату отличную от христианской. И подсчитав в уме какой сейчас год, Яра ахнула, не сводя ошеломлённого взгляда с северянина. Так вот откуда у неё предчувствие, будто она попала в другой мир, совсем другое измерение!
До нашествия северян на Винсдорф ещё более тридцати лет!
— У меня нет сыновей, — усмехнулся викинг своими пересохшими губами, — но роди мне их такая дева, как ты, — я бы не отказался.
Глава 6
Ночь опустилась на степные равнины, даря их обитателям долгожданный покой и умиротворение. Победа над пришлыми чужаками, пусть тех и оказалось немного, вдохновила этот нéкогда могущественный, а ныне практически стёртый с лица земли народ. И сегодня поселяне впервые за долгое время ложились спать с уверенностью в завтрашнем дне и верой в лучшее.
На усыпанном звёздами небосводе появилась идеально полная луна, и в её серебристом мерцании Яре были хорошо видны северяне, прикованные к жертвенным столбам. А её, сидящую в тени на вязанке сена, рассмотреть можно было разве что очень постаравшись.
Прислонившись спиной к стене амбара с зерном, она сунула в рот сухую травинку и принялась покусывать её кончик, наблюдая за тем, как малышка Аса поила пленных. Под покровом темноты она пробралась сюда с черпаком и деревянной бадьёй, надеясь, что в столь поздний час этого никто не заметит.
Яра не стала её останавливать. И хоть сострадание было последним чувством, что она испытывала к дерзкому викингу, она всё же была противницей мученических пыток, и даже в бою поражала врагов так, чтобы смерть их была быстрой, инстинктивно, сама того не осознавая.
Пришлые чужаки бесспорно должны умереть, пока они живы — представляют угрозу всему поселению. И случится это завтра…
Яра задержала взгляд на их предводителе, когда Аса подносила к его устам черпак с водой, не ведая о том, что за ней наблюдают. Она много раз задавалась вопросом: почему, прыгнув за борт, ей удалось уйти от целого войска на быстроходных судах. Она всячески напрягала память, пытаясь припомнить малейшие детали произошедшего. Вот она стоит на борту, затем прыжок в море и… ничего. Её лёгкие не заполнились морской водой, и она не пошла ко дну, но и не всплыла на поверхность. Просто темнота, и, будто пройдя через незримый барьер, рассвет нового дня она увидела уже на здешнем берегу.
И сегодня Яре, наконец, стало понятно: зачем боги, духи, мироздание или ещё кто перенесли её сюда и столкнули с врагом лицом к лицу. Ей выпал уникальный шанс изменить судьбу, предотвратить смуту и кровопролития, которые принесут сыновья Северного Волка — грабители и убийцы по своей сути, самой первой и основной целью которых было поживиться за счёт менее воинственных, но зато более богатых народов!
Всё в жизни Яры сводилось к этому моменту, и завтра на рассвете она исполнит то, в чём было её предназначение.
Вот только Яра до сих пор не знала, где именно она находится. Кто эти люди, живущие в степях? Существовало великое множество племён-кочевников: некоторые стерлись с лица земли, а некоторые были смешаны с другими.
В Англии она получила некоторые сведения от старого Иакина, а также от приходящих учителей, которые обучали как мальчиков, так и девочек из привилегированных семей. Однако разница в воспитании тех и других была всё же существенной: образование девочек в большей части было направлено на формирование тонко чувствующей, нежной и заботливой хозяйки домашнего очага. Поэтому девочки обучались литературе, музыке, искусству, живописи, иностранным языкам и рукоделию. В общем, всему тому, что Яру практически не интересовало. Она горела желанием узнать побольше о славных подвигах, великих сражениях и новых завоёванных землях. Искусству она предпочитала изучение стратегии военных действий, а с занятий рукоделием сбегала, чтобы послушать истории о странствиях старого Иакина, который после нескольких кубков эля становился особо разговорчивым. Он часто рассказывал ей о неведомых странах и племенах. А кое-что она почерпнула из старых писаний. Всё сводилось к тому, что эти земли, где бы они ни лежали, рано или поздно войдут в состав чьей-то империи. Вражеские сухопутные армии по одному прибирает к рукам целые города. А тут какое-то мелкое поселение язычников. И ещё один вопрос не давал ей покоя: куда подевались все мужчины?
— Эй, девочка, — донеслись до неё сбивчивые мольбы араба, — девочка, отпусти меня. Клянусь Аллахом, я ничего дурного тебе не сделаю… Во имя пророка, я не имею отношения к этим дикарям! Я всего лишь заморский купец…
— Замолчи, трусливая собака, — тут же вмешался рослый викинг с длинными рыжими космами, который ростом и разворотом плеч едва ли уступал Борсу.
Вряд ли Аса понимала арабскую речь, как и речь северян, но и скрывать своё присутствие дальше Яра не видела смысла. Поднявшись с вязанки, она бесшумно приблизилась, встала за спиной ребёнка и положиласвою ладонь на плечо Асе. От неожиданности та выронила черпак и в страхе обернулась — видимо, боялась схлопотать за свою выходку.
— Возвращайся домой, — миролюбиво произнесла Яра и, глядя на то, как поспешно Аса подхватила бадью с водой, добавила: — До рассвета больше не покидай своего жилища.
— Разумные слова. Даже не верится, что произнесены они женщиной, — послышался голос Волка в ночной тишине, стоило лишь Асе скрыться из виду.
