— То есть у тебя и свой интерес есть? — улыбаюсь я, понимая наконец в чем дело.
— Ну да, да, — хмурится он. Тема явно ему неприятна, и он тупит глаза, но понимая, что не отделается от меня, продолжает шептать. — Мы, баку, раньше управляли снами, но маги давным-давно перестали воспринимать нас и нашу магию всерьез и… в общем-то, — он смущенно ковыряет пальцем дырку в пиджаке, — сделали своими слугами. Так что, милочка, — тут его маленькое лицо принимает жесткое выражение, — любая возможность заслужить себе свободу, — и я в деле.
Мое сердце болезненно сжимается. Теперь понятно откуда в нем столько желчи. Конечно, когда тебя и твой народ постоянно угнетают и загоняют в рабство, это не может не отразится на повадках и поведении.
— И давно это продолжается? — глотаю ком в горле. — Ваше… служение?
— Многие века, — хмуро отвечает он.
Решимость все это прекратить и положить конец правлению Эрика выступает во мне еще отчетливее.
Вот же чертов тиран. Ну погоди, мы еще посмотрим кто кого.
Киваю Эрнсту, и распрямляюсь, смотря на главный приз. Раз это единственный способ для меня и баку покинуть лабиринт, то надо действовать.
Вручаю своему спутнику голубой клубок на хранение, и делаю уверенный шаг на песок, и чувствую, как от этого пошла вибрация по всей поверхности, словно она живая, и знает, что пришла незваная гостья, чтобы забрать ее сокровище.
— Давай, девочка! Я верю в тебя, — ободряюще шепчет Эрнст.
Не оборачиваясь назад, я делаю еще несколько шагов и успеваю отпрыгнуть, когда песок передо мной обваливается вниз на добрых несколько метров.
Понятно, все-таки «так просто» это не будет.
Не успеваю переварить эту мысль, когда понимаю, что в образовавшейся дыре происходит какое-то движение.
Мать честная, скорпионы! Они роями стремятся наружу, а я, стараясь не заорать во все горло, бросаюсь в сторону песчаного бугра. Мне приходится карабкаться руками и ногами, чтобы взобраться по нему. Внезапно поднявшийся ветер образовывает песчаную бурю. Она гудит, старается, спихнуть меня вниз, песок забирается мне в глаза, рот и уши. Собирая в кулак всю решимость, я стараюсь наколдовать щит. Получается плохо, но безумное хлестание песчинок по моему лицу хоть немного снижается. Мне даже удается сесть и протереть глаза, чтобы оглядеться вокруг.
Завывание бури проходит, словно она решила немного отступить, а скорпионы обходят меня стороной, как будто бы не замечая. Смотрю в сторону баку и он радостно кивает так, что уши трясутся, и прикладывает палец к губам, словно говоря «продолжай в том же духе, и молчи!»
Ладно, нужно кончать с этим, как можно быстрее.
Поднимаюсь на ноги, отряхивая подол юбки от рыжего песка. Тиара стала немного, но ближе, это придает мне уверенности. Продолжаю путь, и окружающая среда больше не атакует меня, словно признав свою после первой битвы.
— Стой! Дрянь!
Я вздрагиваю от неожиданности, оборачиваясь на истеричный крик, чтобы увидеть, как Диана Родман с искаженным от ненависти лицом несется ко мне сквозь лабиринт.
Уж не знаю, что там с ней произошло, но выглядит она изрядно потрепанной: платье порвано в нескольких местах, а в волосах застряли фиолетовые листья.
Я отрицательно мотаю головой и руками, стараясь остановить ее, но куда там, она далека от того, чтобы внимать моим советам.
- Я сказала тебе не двигаться с места! — вопит она.
Я с ужасом наблюдаю за тем, как она на всем ходу влетает на песочный настил, продолжая орать проклятия. А потом поверхность проходит огромными волнами, сбивая меня с ног.
Я будто бы оказываюсь в водовороте песчаного моря, и оно пытается провести погребение над моим телом. Что там происходит с Дианой, мне разглядеть не удается, но по урокам мисс Аткинсон, я знаю, что она умеет неплохо обращаться с магией, возможно, лучше всех остальных.
Когда я уже не надеюсь выбраться из этой схватки живой, меня внезапно выплевывает обратно к лабиринту, и я качусь кубарем прямо к ногам Эрнста.
— Вот же ведьма! — шипит он. — Ты была так близка!
Хриплю и оплевываюсь, чтобы хоть как-то вдохнуть, в то время как баку пытается поднять меня на ноги.
— Давай! Давай же! Там еще одна нарисовалась!
Когда я принимаю вертикальное положение, и вновь могу оглядеть реальность, понимаю, что «ещё одной» оказалась Офелия, которая стоит у другого выхода, рядом с таким же баку, как и я.
— Конкуренты, — шипит Эрнст, — эта тоже знает что делать. Давай, малышка, задай им, мы должны победить.
Если Диана выказывала свою злость словестно, то Офелия дарит мне уничижительный взгляд, от которого внутри все холодеет.
Теперь уже мы втроем, практически одновременно, ступаем на песок, чтобы вступить в схватку за тиару.
Комичность момента заключается в том, что обе девушки, как кошки дерутся за то, чтобы стать суженой Правителя, а вот я желаю сблизиться, чтобы досадить. Просто отлично. Ты не ищешь легких путей, Лила.
Чувствую себя участницей мировых спортивных игр, не меньше, когда бросаюсь вперёд, сломя голову. Офелия и Диана тоже, подхватив юбки, стремятся к тиаре с других сторон. Офелию, как новенькую, песчаный вихрь сносит практически сразу, а вот нас с Дианой не трогает, словно первое испытание мы уже прошли.
Она, похоже усвоила урок с молчанием, по крайней мере, проклятий от нее я больше не слышу. Еще немного, и она скроется от меня за песчаным бугром, но перед этим, она что-то бормочет себе под нос, и я спохватываюсь слишком поздно, когда светящийся сгусток света уже летит мне в грудь.
Падаю навзничь, хрипя и кашляя.
Какое вероломство! Удивление жжет меня даже больше, чем злость. Я конечно понимаю, что мы соперницы, но стараться истребить друг друга магией — это уже что-то новенькое. Мне казалось такое — удел мужчин.
Преодолевая боль и тихонько кряхтя, я все же поднимаюсь на ноги и начинаю карабкаться по этой мини пустыне, обещая себе, что больше в жизни не свяжусь с песками.
И тут меня как будто что-то колет в груди.
Страшная догадка, или просто разбушевавшаяся фантазия. Откуда здесь этот зачарованный песок? И сколько вообще магии нужно, чтобы такое вселить в неживую материю? Разве будет кто-нибудь так заморачиваться ради какого-то испытания на отборе? Если только…
Если только этот песок не привезен прямиком из Сарасхары. Что там говорят? К этому королевству невозможно даже подобраться близко, не то что напасть. Не в том ли дело, что его окружает что-то покруче армии? А именно этот песок, который сам по себе является оружием массового поражения, если не знать его секрет?
Мысли отвлекают меня, и я прихожу в себя, только когда вижу, что Диана подобралась совсем близко к постаменту, на котором лежит украшение.
Холодок поражения пробегает по моему телу, ну в самом же деле, не атаковать же ее. Плюс, резерв моей магии так и не восстановился до конца. Наколдовать что-то более-менее безопасное не получится.
Я уже опускаю руки, но мои глаза улавливают справа какое-то движение. А потом я получаю сильнейший толчок в спину, и лечу на песок в который раз за день.
Вот это сюрприз! А от Офелии я и правда такого не ожидала.
Тотальное молчание добавляет ситуации какую-то зловещую и идиотскую форму. Просто ненависть. Просто стремление победить. Ну слава богу, хоть холодного оружия у нее не было.
Офелия не думает так, как я. Она уже формирует шар, похожий на тот, которым зарядила в меня Диана. У них обеих — источник магии воздух, так что силы практически равны. Родман ничего не видит, зачарованно смотря на тиару, она уже чувствует вкус победы на губах, поэтому не замечает, как ее соперница готовит атаку.
Надо думать, что вкус песка сбивает с нее всякую спесь. Поверженная, она яростно вскакивает на ноги, и крайне удивляется, увидев перед собой Офелию. А потом я вижу мешанину из юбок и волос. Они катаются по песку, стараясь нанести как можно больший урон сопернице.
Я, тем временем, медленно поднимаюсь на ноги, и плетусь к колонне. Недооценивать этих двух девиц нельзя, и я внимательно слежу за исходом боя. Который, в общем-то очевиден. Офелии, конечно, придало сил желание победить, но Диана куда более опытна, это видно и в ее жестах, и в ненависти с которой она смотрит на противниц. Вполне вероятно, что она могла бы стать прекрасной спутницей Эрика.
