– Мать говорила, что умная женщина всегда найдет способ управлять мужчиной. Заставить его сделать то, что ей нужно. И я видела в ее лице живой тому пример. Ардар Самир мою мать ненавидел, но все равно сделал то, что она задумала. Научил всему, что я должна была знать. Достаточно было лишь найти способ им манипулировать. И я тоже бы так смогла! – она с вызовом уставилась на скептически улыбающегося Лориана.
– Смогла что?
– Управлять тем, кто решает судьбу Даралского королевства. Разумеется, речь не о нынешнем правителе. Старик уже одной ногой в могиле. Но у него будет преемник. И благодаря подслушанному в замке отца разговору я знала, кто с наибольшей вероятностью займет это место.
– Вот как? – приподнял брови куратор. – И кто же? Вернее, на кого ставит твой отец?
– На Дамиена Нартрана.
Я опешила. Теперь многое стало понятным. Вот зачем Луиза так настойчиво добивалась внимания Крысеныша! Промелькнувшая на лице Лориана странная улыбка слегка насторожила, но я решила, что могло и почудиться. Или он знает нечто, недоступное мне и Луизе. Впрочем, у такого человека могут быть свои секреты. И я пока не вправе требовать от него абсолютной откровенности. Ведь и сама еще не все рассказала о себе.
– Дар во мне открылся в восемнадцать, – между тем, говорила Луиза. – Но в Академию я пока не стремилась. Считала, что лучше держать руку на пульсе в окружении отца. Когда же узнала, что Дамиена отправляют учиться, решила последовать за ним. Отец, конечно, удивился, когда я, до того наотрез отказывавшаяся от Академии, сама попросила об этом. Но я сумела найти нужные слова. Сказала, что уже достаточно взрослая, чтобы начать присматривать себе мужа. А в Академии учатся подающие большие надежды молодые люди. Он даже обрадовался такому подходу и, более того, сам намекнул, чтобы присмотрелась к отпрыску Нартранов. Хоть и сообщил, что еще один влиятельный клан уже прочит на роль его жены одну из своих.
Она помолчала, раздумывая о чем-то, потом со вздохом сказала:
– Поначалу я считала, что добиться расположения Дамиена будет легко. Он не показался мне крепким орешком. Недалекий, тщеславный, не слишком умный молокосос, которым легко можно вертеть.
Я хмыкнула. Крысеныш, наверное, пеной бы изошел, услышав о себе столь «лестный» отзыв.
– Да еще мне повезло оказаться в одной группе с ним! Богиня Созидательница будто сама шла навстречу моим планам! Да и Беатриса не казалась сильной соперницей. Наверное, я бы легко отбила у нее Дамиена, если бы не… – меня обожгло полным горечи взглядом. – Кто мог подумать, что его сердце уже занято? И если я считала, что достаточно будет лишь переключить его внимание на себя, то заблуждалась. Стоило тебе оказаться в зоне видимости Дамиена, он тут же терял интерес ко всему остальному. Да, говорил с нами, улыбался, но в то же время ловил каждое твое движение. Смотрел так, что мне оставалось лишь в бессилии скрежетать зубами.
Смутившись, я украдкой взглянула на Лориана. Тот ничем не выдал своего недовольства, но глаза чуть потемнели.
– Но я ведь не раз давала понять, что Дамиен меня не интересует, – осторожно заметила. – Ты ведь слышала наш с ним разговор в саду.
– Когда он предложил выйти за него замуж, даже если придется пойти против воли отца? – прищурилась Луиза. – Конечно, слышала, – с сарказмом произнесла. – И это о многом мне сказало!
– Я бы не согласилась быть с ним в любом качестве! – серьезно глядя ей в глаза, проговорила. – Так что зря ты считала меня соперницей. И если именно из-за того разговора решила устранить с дороги, сделала это зря.
Луиза покачала головой, потом неожиданно произнесла:
– Я нашла письмо в вещах Дамиена.
– Ты копалась в его вещах? – удивилась я, но тут же насторожилась: – Какое письмо?
– Полученный им ответ от ардары Катрины Кармад. Насколько поняла, Дамиен писал ей напрямую, минуя отца, и заявил, что жениться хочет на тебе, а не на Беатрисе. И что в ином случае никакого брачного союза с Кармадами не будет. Даже если отец начнет настаивать. Но что его он сумеет убедить и берет все сложности на себя. Уж не знаю, какие доводы выдвинул, но они подействовали! Ардара Кармад в ответном письме дала согласие. Сообщила, что на зимних каникулах, когда вы вернетесь в поместье, о вашей помолвке объявят официально. Если, конечно, Дамиен к тому времени и правда сумеет убедить отца.
Показалось, что на меня потолок обрушился. Судорожно втягивая ртом воздух, я смотрела на Луизу, и ее слова в голове не укладывались. Меня и правда решили выдать за Крысеныша?! А как же планы ардары Катрины в отношении Лориана?! Беспомощно посмотрела на него и поймала ободряющий взгляд. Тут же от сердца отлегло. Да ведь бабушка не в курсе, что между куратором и мной отношения настолько изменились! Так что если Лориан сообщит о своем решении жениться на мне, Крысеныш останется с носом.
Выдохнув с облегчением, снова посмотрела на Луизу. Даже с некоторой жалостью. Она ведь понятия не имела, что зря пошла на такие крайние меры.
– И вы решили действовать? – спросил Лориан.
– Да. Я и раньше дополнительно изучала все, что могла, по магии. В том числе и демонологию. Ваше же занятие дало толчок к пониманию, как лучше действовать. Все же убивать никого мне не хотелось. По крайней мере, пока, – уточнила она, почему-то решив, что мы можем посчитать это слабостью. – И я подумала, что эннар станет идеальным вариантом. Несколько лет Элисса не маячила бы у Дамиена перед глазами. А за это время я смогла бы влюбить его в себя.
– О том, как скрыть магический отпечаток, ты узнала от матери? – поинтересовался куратор.
Луиза кивнула.
– Да, подобные вещи я хорошо запомнила. Мать говорила, что неизвестно еще, откроется ли у меня дар, но такие хитрости будут полезны и обычному человеку. Ведь маги на месте преступления могут увидеть отпечатки ауры. Если же использовать специальный порошок, их можно сбить со следа. А о привязке конкретно к нужному человеку я прочитала в книгах по магии, которые дополнительно брала в библиотеке. Решила, что когда-нибудь подобное может пригодиться. Улучила удобный момент, когда никого не было в комнате. Нанесла руны с помощью специальной краски, что через несколько минут после нанесения становится невидимой. Сделала привязку с помощью волоска, взятого с расчески Элиссы. Все, в сущности, просто, – она пожала плечами. – Но не учла, что вы появитесь так быстро! – девушка посмотрела на Лориана хмурым взглядом. – Думала, что эннар хоть немного ее потрепает.
– Он и потрепал, – сухо сказала я, и она под моим взглядом смутилась. Похоже, не настолько уж цинична, как хочет показать. – Чудо, что сумела с ним справиться.
– Сумела справиться?! – озадаченно воскликнула Луиза. – Постой, но я думала, это ардар Тирмил тебя спас!
– Не пришлось, – спокойно проронил тот. – Когда я пришел, адептка Кармад уже сама расправилась с эннаром.
Воцарилась тишина. На меня с недоумением смотрели все. Даже Николас, похоже, считал, что демона уничтожил Лориан. Куратор нарушил молчание.
– Похоже, в адептке Кармад проснулись скрытые резервы. Ничем иным это объяснить не могу. Но сейчас мы говорим не об этом. Нужно решить, что дальше делать с одной юной особой, возомнившей себя мстительницей.
– Да что тут решать? – угрюмо заявил Николас. – Вызвать дознавателей и передать им! Конечно, то, что она призналась, ей зачтется. Как и то, что ничего непоправимого не произошло. Но в Академии эта девица оставаться не должна. А вот насчет более серьезного наказания пусть решают дознаватели.
Луиза окинула его цепким взглядом.
– Мы можем обойтись без дознавателей?
От такого нахальства даже сдержанность Лориана дала сбой. Он в изумлении вскинул брови. Лицо же Николаса приобрело еще большую суровость и жесткость. Луиза же поспешила продолжить:
– Вообще-то, готовясь к операции, я изучала не только книги по магии. Но и возможные последствия в случае неудачи. Вы злоупотребили своими полномочиями, ардар Тирмил! Вести допрос подобными методами без разрешения не имели права, – она холодно улыбнулась. – А значит, не только я понесу наказание.
