— Со мной была группа рыцарей с Соленных островов, — сказал он отцу чуть слышно, — мы расстались не лучшим образом…
Артур знал, что те были где-то рядом.
Винсент на мгновение вышел из своего особого состояния, оглянул сына недовольно, но тут же закатил глаза так, будто был совсем не удивлен.
Артур попытался убедить себя, что затыкать отца — это одно, а вот врезать ему — совсем неправильно.
Но Небеса! Как же хотелось…
— Нет, — проговорил Винсент, снова оглядываясь по сторонам, — от большой группы было бы больше шума. Тут от силы трое. Скорее даже двое.
Артур понятия не имел, где они находились. Отец пошел по следу фейри, но тот увел их в дремучий лес. Когда они оказались слишком далеко от феода Дузмара его люди, вызвавшиеся помочь (скорее из любопытства, нежели веры в историю сэра Догейна), отказались от затеи и двинулись обратно в свои земли.
Отец и сын уже останавливались на привал два раза. Один из них — на ночь. Благо люди Дузмара не поскупились и оставили двоим походные вещи, а по дороге попался наспех сложенный лагерь: ушедшие бросили обложенное камнем место для костра, целую кипу хвороста и небольшой тканевый навес, растянутый между двумя покошенными соснами.
Артур тщательно отгонял мысль, что этот лагерь могли оставить серебрянные рыцари, но та оказалась цепкой и раздражающе правдоподобной.
Ему не удавалось отделаться от нее, и сэр Догейн всю ночь просидел, как на иголках. Дергался от малейшего шороха, то и дело хватался за рукоять меча. Хотя вряд ли Валента оскорбилась настолько, что готова была его убить…
По крайней мере, в это хотелось верить.
Ранним утром, когда юное солнце прорвалось в неуверенно зеленеющий лес, Догейны продолжили поиски. Оба понимали: шансы найти фейри малы. Еще меньше способов заставить его вернуть Катрину. К тому же ни Артур, ни Винсент не представляли, как далеко в лес они забрались.
Впрочем, отец и сын предпочитали молчать обо всех этих проблемах. Они зашли слишком далеко. А на кону стояла жизнь и свобода Катрины…
— Пошли, — Винсент развернул лошадь в сторону звука, который слышал только он, и приказал ей двинуться.
В то время как его сын уже с трудом скрывал отчаяние и сдерживал злость на собственное бессилие, лорд Догейн вел себя на удивление уверенно.
Артуру даже почудилось, что тот, возможно, действительно знает, куда идет…
Нет, он не может знать. Он не настолько хорош.
— Мы ведь даже не представляем, кто там… — буркнул Артур скорее из врожденной необходимости во всем перечить отцу.
— Мы знаем, что их двое или трое. А учитывая, что ты у нас бравый воин, каких свет не видывал — мы в полной безопасности, — сэр Догейн скривился, а его отец прибавил, — этот твой фейри должен быть где-то здесь. Я чувствую.
Где-то здесь. Как же! След оборвался давным-давно, а старик лишь строил из себя знатока. Или искренне верил? Если так, то это даже грустно. Но с возрастом у многих начинается слабоумие…
Они направились по небольшой тропке. Деревья здесь уже покрылись мелкой ярко-зеленой листвой, земля, вязкая и влажная была хорошо притоптана. Сюда часто ходили люди.
В груди у Артура одновременно вспыхнули надежда и испуг.
Если здесь есть люди, значит, они с отцом, по крайней мере, близко к выходу из проклятого леса. Впрочем… Эти люди могут оказаться королевскими воинами, которые разыскивают убийцу сенешаля…
Послышалось бодрое пение ручья, похожее на перезвон крошечных колокольчиков.
Винсент напрягся, вытянулся. Потом вдруг вскинул руку, давая сыну сигнал сконцентрироваться, и приказал лошади остановиться.
— Что такое? — сэр Догейн нервно оглянулся по сторонам.
— У ручья, — отрезал отец.
Артур сначала непонимающе оскалился, но, прежде чем снова что-то сказать, заставил себя внимательнее всмотреться. Меж деревьями и разрастающимися кустарниками виднелось пустое пространство. За ними, откуда доносился плеск, вырисовывалось легкое мерцание, как от солнечных лучей, попавших на неспокойную воду.
Родник. И что с того? Хотя сэр Догейн не отказался бы выпить свежей холодной воды…
Вдруг меж изогнутыми стволами мелькнула тень. Там кто-то был.
Внутри все стянуло от напряжения. Сердце при этом забилось быстрее, в мышцах раздалось неприятное покалывание, словно тело больше не могло вынести бездействие.
Отец… Чтоб его! Неужели он действительно все это время шел по следу фейри?! Небеса, он действительно хорош!
Вслух, впрочем, Артур этого признавать не собирался.
Когда Винсент спешился, сын последовал его примеру. Нужно подобраться к фейри, если это, конечно, он, незамеченными.
Земля предательски хлюпала под ногами. Впрочем, ручей оказался на их стороне и перебивал противный звук своим задорным журчанием.
Догейны приблизились к роднику и спрятались за деревьями. Отсюда был виден небольшой, обросший высокой травой, бережок, поблескивающая вода и семейство серых и острых как соборные шпили валунов.
Впрочем, обзора не хватало, чтобы разглядеть того, кто остановился у ручья. Винсент мог расслышать разве что тихий шепот. Говорил мужчина. Голосом хриплым, немного уставшим и… Возможно, взволнованным. Но в этом лорд Догейн не был уверен.
Он не знал точно, шел ли все это время по стопам фейри. Его след привел к заброшенному лагерю, где они с сыном заночевали. Там явно произошла потасовка… И именно в том месте след оборвался. Винсент обнаружил отпечатки копыт, уводящие от стоянки. Через час ходьбы от того места, все, кроме одной, лошади повернули в другую сторону. Лорд Догейн сделал смелое предположение, что эта единственная лошадь была оседлана фейри, который что-то не поделил с хозяевами лагеря, угнал их коня и сбежал. А те, недолго его преследовавшие, вдруг решили бросить эту затею.
Хотелось надеяться, что его вывод был правильным. Что сейчас, вдоль ручья, бродил именно их беглец, который, по словам Артура, знал, где находится Катрина.
Винсент мечтал как можно скорее найти ее, вернуть домой и забыть обо всем случившемся, как о страшном сне.
И ему уже неважно было, кем является этот человек, действительно ли он фейри или шарлатан, научившийся сложным фокусам и дуривший всем вокруг голову… Только бы дочь нашлась, только бы она была в порядке.
Вдруг раздался еще один голос. Женский. Тоже уставший, тоже взволнованный. Нежный и уверенный одновременно.
Сердце Винсента вздрогнуло и сжалось. Этот голос… Нет… Им не могло так повезти!
Он напрягся, затаился, желая выждать, поймать правильный момент…
Но Артур, взбудораженный, разозленный (кажется, он тоже узнал ее голос), выбрал другую стратегию.
Прежде чем отец успел понять, что тот собирается сделать, и отвадить его от поспешной затеи, рыцарь схватился за рукоять, выскочил из укрытия, одновременно высвобождая меч из ножен, и прокричал:
— Снеговик проклятый! Я знал! Знал! Убью!
Он замахнулся и ринулся. Раздался испуганный девичий визг, потом — вой ветра. Винсент увидел, как мощный порыв врезался в Артура с немыслимой силой и отбросил его к громоздкой скале подле ручья.
Рыцарь ударился, вскрикнул от боли, сполз на землю, но тут же встал, поднял лицо, оскалился… В его глазах горел необузданный, почти что дикий гнев. Сдаваться сэр Догейн не собирался.
Проклятье! Он ведь так убьется!
Винсент вылетел на берег, надеясь, что тот, на кого напал сын, окажется благоразумнее. Он подскочил к Артуру, уже готовящемуся к новому рывку, встал у него на пути и одернул, выкрикнув:
— Хватит! Уймись!
Вдруг за спиной послышался голос, прокричавший почти то же:
— Не трогай его! Хватит!
Этот голос… Был тем самым.
Винсент медленно и робко обернулся, будто боялся увидеть перед собой приведение… Беспокойный дух, который пришел поквитаться. Дух, чья печальная судьба лежала на его совести.
Однако… Однако это был не дух. Это была она. И она была жива.
