В мечтах она представляла, как однажды он поведет ее к алтарю. И даже то, что объект ее воздыхания был уже два года женат, не мешало ее фантазиям.
Рядом с красавцем-герцогом крутилось много женщин, привлеченных его титулом, деньгами и близостью к императору. Но сам Йеванн их почти не замечал. А вот с Лили он всегда был нежным, внимательным, предупредительным. Разве это не доказательство его чувств?
Просто он чересчур благородный! Ждет, когда она достигнет брачного возраста. Но уже недолго осталось ждать. Через месяц ей будет шестнадцать…
К тому же, маменька говорила, что он не любит свою жену. Он ее даже не видел! У них нет ни общих детей, ни имущества. Что мешает им развестись?
Лили поискала глазами женщину, с которой герцог пришел на бал.
Незнакомка танцевала с императором. Хрупкая, изящная, она была похожа на экзотический цветок. Двигалась уверенно и грациозно, скользила над полом, едва касаясь его носочками туфель.
Кто она? Очередная любовница или родственница? Он не представил ее…
Лили перевела взгляд на Йеванна и поняла, что он смотрит не на нее. Герцог, не отрываясь, следил за незнакомкой. Его жадный взгляд ловил каждое ее движение, тонкие ноздри хищно трепетали, словно пытались уловить ее запах…
В душе у девочки всколыхнулась обида.
— А вы уже видели нашего нового жеребца? — выпалила она. Лили знала страсть герцога к хорошим скаковым лошадям. — Папеньке прислали его из Шафиррата. Сам халиф подарил.
* * *
Йеванн едва замечал партнершу. Машинально кружил по залу. Наука придворных танцев была вбита в его подкорку на уровне инстинкта, как и наука скрывать эмоции. Спасибо Кардингу, что научил выживать.
Хищный, пронзительный взгляд полудемона не отрывался от Деи и ее венценосного кавалера.
Сердце мага сжимала ревность. Черная, жгучая. Она накатывала тяжелыми волнами, дурманя разум и подстегивая инстинкт собственника.
Он чувствовал, как внутри рычит демон, недовольный тем, что кто-то посмел наложить лапы на его сокровище. И демону была плевать, что этот «кто-то» сам император. Демон хотел немедля вернуть свое. Демон хотел уничтожить соперника.
Впервые в жизни Йеванн поймал себя на том, что полностью согласен со своим вторым «Я». Наверное, он так бы и поступил, если бы не клятва дознавателя. Клятва, сделавшая его рабом императора.
— А вы уже видели нашего нового жеребца? — голос Лили отвлек от тяжелых мыслей. — Папеньке прислали его из Шафиррата. Сам халиф подарил.
Йеванн вымучил вежливую улыбку:
— Нет, но горю желанием с ним познакомиться. В Шафиррате знают толк в лошадях.
Он шагнул назад, вбок, увлекая девочку за собой. Развернул ее легким движением. Вскинул голову, жадно ища в толпе Дею, и… наткнулся на ее внимательный взгляд.
Их глаза встретились. На секунду окружающий мир перестал существовать. Йеванн забыл, что все еще держит в руках малышку дю Ренсиль. Забыл, что его собственную супругу властно и крепко прижимает к себе император.
В голову тяжелым набатом ударила кровь.
В глазах Деи ему почудилось… что? Осуждение? Молчаливый укор?
Его неприступная супруга-монашка осуждает его? Что он сделал не так?!
Ярость и голод прокатились по позвоночнику мага горячей волной. Значит, она не так равнодушна к нему, как пытается показать!
Что ж, осталось недолго. Завтра их обвенчают. Завтра она станет его и душой, и телом.
Представляя, что Дея уже в его руках, Йеванн сильнее сжал объятия.
— Ой! — пискнула Лили, приводя его в чувство. — Вы делаете мне больно, милорд…
Сморгнув красный туман, Йеванн ослабил хватку.
— Простите, моя дорогая, — улыбаясь, поднес к губам руку девушки и нежно поцеловал. — Я так небрежен…
Личико Лили осветил настоящий восторг.
Не отпуская взгляд Деи, Йеванн снова сжал пальчики девочки. И увидел, как император наклонился к его жене, что-то шепча на ушко.
Дея зарделась. Ее глаза заблестели.
Руки императора скользнули вверх, обрисовывая узкую талию ворожеи. Одна ладонь легла ей между лопаток, заставив изогнуть стан, вторая коснулась ее руки. Их пальцы переплелись. Тонкие пальчики ворожеи и сильные, крепкие — императора.
Йеванн с трудом сдержал рык.
Дея холодно усмехнулась.
Шаг. Разворот. Еще разворот. Император увлек ее дальше по кругу.
— Я больше не хочу танцевать! — капризно надулась Лили. От нее не укрылся этот молчаливый обмен взглядами и то, как напрягся Йеванн. — Отведите меня к матушке, Ваша Светлость.
Не слова ни говоря, Йеванн взял ее за руку и направился сквозь толпу.
— Подождите! Куда мы? — Лили притормозила, пытаясь вырвать пальцы из его крепкой хватки.
— Вы же хотели к матушке. Я вас отведу, — бросил он, не глядя на нее.
Йеванн нервничал. Ему хотелось поскорее избавиться от общества Лили и вернуть себе Дею. Оглянувшись, он понял, что не видит ни жены, ни Венария среди танцующих пар.
Возможно, император увлек ее к своему столику, а что, если нет? Что, если он предложил ей прогуляться, осмотреть картинную галерею или зимний сад? Увел туда, где они останутся наедине, и никто не будет мешать…
Интерес императора был очевидным. Он не привык к отказам.
А Дея…
Дея совсем не знает правил дворцовых игр…
* * *
— Куда мы идем, Ваше Величество?
Дея с тревогой оглядывалась, но коридор был пуст. Венарий увлекал ее все дальше от бального зала.
— Увидишь, моя дорогая, тебе понравится, — произнес он, заговорщицки улыбаясь.
Но ей совсем не понравился блеск его глаз и внезапная фамильярность.
— Мой супруг будет искать меня, — она сделала еще одну попытку освободить руку из его хватки.
Император держал ее за локоть мягко, но крепко. Его пальцы напомнили ей стальные наручники, завернутые в бархат.
— Йеванн сейчас слишком занят. Вряд ли малышка дю Ренсиль так легко выпустит его из своих цепких пальчиков. Но не беспокойся об этом. Я не дам тебе заскучать.
Большим пальцем Венарий погладил чувствительную кожу на запястье девушки.
Дея чуть слышно выдохнула. И снова в груди завозился червячок ревности и сомнений.
Перед глазами промелькнула только что увиденная сцена.
Йеванн и та девушка. Юная, свежая, как капля росы ранним утром. С милым личиком, еще не утратившим детскую округлость. С огромными голубыми глазами, в которых застыло обожание.
Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять: эта Лили по уши влюблена в Йеванна.
И что она в нем нашла?!
Дыхание перехватило от нахлынувших эмоций.
Дея готова была поклясться, что не испытывает к навязанному жениху ничего, кроме легкой неприязни. Но почему же сейчас ее сердце сжимается и болит? Почему ее преследует чувство, что она что-то теряет? Что-то очень важное, почти бесценное…
Венарий, почувствовав ее отрешенность, нагнулся ближе.
По коже Деи прошел мороз.
Почти задевая губами ее ушко, император шепнул:
— Сюда я убегаю, когда мне становится скучно на балах и приемах.
Уверенным жестом он толкнул двустворчатые двери.
Обе половинки распахнулись так легко, словно ждали, когда их откроют.
Дея замерла, пораженная открывшимся видом.
Это был сад. Зимний сад в центре дворца, засаженный экзотическими растениями. Пальмы всех видов, лианы, папоротники, пышные, кричаще яркие цветки, сочная зелень сотни оттенков…
В центре сада голубел бассейн, обнесенный дорогим мрамором с золотыми прожилками. Там же возвышался фонтан, из которого било несколько струй разной длины. Вокруг бассейна стояло несколько изящных лавочек, к каждой из которых прилагался плетеный столик с корзиной фруктов.
В воздухе разливались пряные ароматы цветов, слышалось журчание воды, которому вторил щебет невидимых птиц. Над растениями кружили бабочки размером с ладонь: синие, красные, желтые…
А над всем этим великолепием сверкал и переливался высоченный стеклянный купол. Под ним танцевали магические огни всех цветов радуги. Они то собирались вместе, то рассыпались, создавая сказочные узоры, похожие на те, что создают кристаллики в калейдоскопе.
