Завороженная, Дея на миг забыла, где находится. Очнулась, только когда ей на плечи опустились чужие руки.
Император мягко сжал ее и произнес:
— Не правда ли, великолепное зрелище?
Она сглотнула комок и молча кивнула.
— Идем, — он потянул ее за собой, — ты должна это видеть.
Навстречу им из пышно цветущей плюмерии выпорхнула стайка маленьких птиц. С изумрудно-зелеными крыльями, малиновой грудкой и таким же брюшком. Они взвились вверх, отчаянно щебеча, словно люди своим появлением нарушили их покой.
От неожиданности Дея отпрянула и невольно прижалась к груди императора.
Его хватка стала сильнее. Мышцы под белым кителем напряглись. Но стоило девушке попытаться отстраниться — и он не стал ее удерживать. Разжал пальцы и убрал руки за спину.
— Ты так пуглива, моя дорогая, — заметил он, наблюдая за ней.
— Зачем мы здесь? — голос дрогнул, выдавая волнение.
Дея отвернулась, делая вид, что смотрит на птиц.
Ее сердце сжимала тревога. Где-то там, в глубине души, она безмолвно взывала к Йеванну, умоляя его поскорее прийти. Ей не нравился Венарий. Не нравились его постоянные прикосновения, жадный взгляд, настойчивые ухаживания.
Император не стал юлить.
— Я хотел поговорить, но без нашего цербера.
Она вскинула на него недоуменный взгляд.
— Цербера? Разве не вы сами благословили наш брак своей подписью?
— У меня были причины так поступить. Но тогда я не знал тебя…
— А теперь знаете? — Дея усмехнулась. — И отмените наше венчание?
Он окатил ее долгим проницательным взглядом и вернул усмешку:
— Для женщины ты непозволительно умна. Я все думал, как тебе удалось сбежать из Иллурии. Проскользнуть через границу под носом у моих ищеек, да еще с ребенком. Кто вам помогал?
— Думаете, я вам это скажу?
— Нет, конечно.
Венарий неспешно прошелся к ближайшей скамье, сел и заговорил:
— Ты умная женщина, Дея. Сильная, смелая, достойная стать королевой. И я готов вручить тебе трон, если ты поможешь мне посадить на него твоего мужа.
— Трон Альдарика? — понимающе хмыкнула девушка. — Да, я уже познакомилась с одним из его посланцев.
— Мне доложили о нападении, — император слегка поморщился, будто вспомнил о чем-то малоприятном. — Поэтому я приказал усилить охрану в особняке и ваше сопровождение.
— Зачем вам это?
— Зачем мне Альдарик? Глупый вопрос. Посмотри на это, — он обвел вокруг себя рукой, привлекая внимание Деи к великолепию сада. — Все это сделано с помощью магии, как и большинство вещей, без которых мы уже не представляем своего существования. Освещение в наших домах и на улицах городов, пространственные порталы, артефакты для связи, артефакты для записи речи и движущихся картинок. Дирижабль, на котором вас доставили сюда. Магия это жизнь. Магия это движущая сила. Но у нас ее слишком мало.
Император поднялся.
— Ты знаешь, как действует магия?
Дея качнула головой.
Ее никто не учил, Дар пришел сам, спонтанно. Она не знала, откуда он берется, как действует, не умела им управлять. Он просто накатывал, как цунами, когда рядом оказывался кто-то нуждающийся в помощи. Вырывался стремительным потоком, который она не могла контролировать, и уходил в никуда, оставляя ее в полном изнеможении.
— Магия вокруг нас. В земле, по которой мы ходим, в воздухе, которым мы дышим. Мы не видим ее и не слышим, но некоторым из нас везет чувствовать ее течения. Такие люди становятся ее проводниками. Их тело преобразует сырую стихийную магию в зависимости от Дара, но только специально обученные маги могут сознательно управлять ею.
— Темные…
— Да, темные, — Венарий внимательно посмотрел на нее. — Темный целитель не станет спасать всех без разбора. Он купит лицензию, откроет частную клинику, будет платить налоги в казну.
— И продавать свой Дар, — закончила тихо девушка.
— Это логично, — он пожал плечами. — Все в мире имеет цену, особенно жизнь. Ты не представляешь, как много, порой, готовы отдать люди за еще один день жизни.
Она сжала сумочку до боли в пальцах.
Ей ли не знать?
Когда-то она готова была отдать свою жизнь, лишь бы вернуть Бертрана.
— И это куда лучше, чем раздавать себя за «спасибо», каждый раз отрывая от собственной жизни кусок за куском. Но я сейчас не об этом, — продолжил Венарий. — На человеческих землях лишь крохи магии. Ее отголоски. А эпицентр находится в Альдарике. Я не знаю что это, никто не знает, но идет она именно оттуда, расходится волнами по всему миру, и чем дальше от эпицентра, тем слабее эти волны.
— Как круги на воде.
— Да. А трон Альдарика — это камень, брошенный в воду. Сейчас он пуст, но это будет недолго. Демоны стараются не контактировать с людьми, живут обособленно, но кое-что нам все же известно.
— Три семьи ведут битву за власть.
— Он уже рассказал? — голос императора стал жестче. — Что ж, тогда я перейду сразу к делу. Йеванн должен получить трон Альдарика.
Она глянула на него, как на сумасшедшего. Спохватившись, опустила глаза.
— Но каким образом?
— У демонов существует один обычай: трон сам выбирает правителя. Йеванну, как единственному потомку королевской крови, будет дан шанс сесть на него. Если магия ему подчинится, то и все демоны склонят головы и признают его власть.
— А если нет? — прошептала она немеющими губами, уже понимая, что услышит в ответ. — Что если вы ошибаетесь, и Йеванн вовсе не тот пропавший наследник?
— Тогда тебе останется герцогство. Ты освободишься от этого брака и станешь завидной невестой, а твой сын — наследником Вейлиссов.
Ее передернуло от его тона. Император играл их судьбами, как фигурами на шахматной доске. Жестко и беспринципно, желая добиться победы любыми средствами. Он, не задумываясь, пойдет любые на жертвы ради поставленной цели.
Дее понадобилась пара минут, чтобы это переварить.
— Вы хотите, чтобы Йеванн отправился в Альдарик? Но его убьют еще до того, как он прибудет туда!
— Нет. Если он официально заявит право на трон — не убьют. У Шиарха много сторонников. Стоит лишь сообщить им, что найден наследник — и их посольство будет у наших ворот самое позднее через два дня.
Выдохнув, Дея уставилась на свои руки. Пальцы нервно теребили мелкий жемчуг, которым была расшита сумочка. Что-то во всем этом плане не давало покоя. Что-то Венарий умалчивал.
Кажется, она поняла.
— Йеванн не хочет этого делать? — она вскинула на императора испытывающий взгляд. — Вы хотите, чтобы я его заставила. Но с чего вы решили, будто он послушается меня?
Венарий многозначительно хмыкнул:
— Рассказать, как он смог вас найти?
Глава 16
Йеванн торопился.
Демон внутри беспокойно ворочался. Скалил зубы, рычал. Пробовал крепость ментальной клетки.
Маг чувствовал, как его «эго» ощетинивается ядовитыми иглами, бьет хвостом по «земле».
Демон понукал бежать быстрее. Не тратить время на заглядывание в каждую дверь.
Деи там нет.
Он чувствовал это так же, как хищник чувствует свежую кровь. Шел по невидимому следу, оставленному ее запахом в воздухе. И этот след уводил все дальше от бального зала, где осталась обиженная Лили, ее удивленная мать и поджавшие губы тетки.
Йеванн полагался на разум и логику, демон — на чутье и инстинкты. Но сейчас их желания совпадали.
Найти, обезопасить, вернуть свою женщину.
Вот и нужная дверь. Он толкнул ее, не задумываясь. Ворвался в зимний сад, тяжело дыша и сжимая кулаки. Чувствуя, как внутри поднимается волна гнева: ослепляющая, затмевающая рассудок.
Дея и император стояли у низкого бортика бассейна. Близко, очень близко друг к другу. Он держал ее за руку и что-то говорил, проникновенно глядя в глаза. Казалось, стоит ему податься всего на дюйм — и их губы встретятся.
Услышав грохот двери, оба повернулись на звук.
— Йеванн? — Венарий изобразил удивление. — Лили тебя отпустила?
