Встретиться лицом к лицу с опекуном – последнее, чего мне хотелось этим утром. Только бежать было поздно, да и как-то по-детски.
– Малыш, ты снова досаждаешь Алексии? – обратился он к питомцу, едва его нога ступила на мраморный пол, и только потом сосредоточился на мне: – Доброе утро!
Наше неожиданное столкновение всколыхнуло воспоминания, которые я стремилась похоронить на задворках памяти. И поведение герцога тому способствовало. Сегодня он держался со мной со свойственной ему сдержанностью, словно вчерашнего разговора и не было. Только ночное столкновение многое изменило – теперь я знала, какой он на самом деле. И это начало меня тревожить.
– Доброе утро, ваша светлость! – с подчеркнутой холодностью поприветствовала я брюнета. Разум твердил, чтобы поскорее возвращалась к себе, но меня тревожил вопрос, на который я надеялась получить ответ у его светлости. – Кайло снова ночевал у меня. Не знаете, как ему удалось преодолеть барьер?
– Он почти невосприимчив к магии. По крайней мере, к той, что существует в нашей империи. Может, позавтракаешь со мной? – последнюю фразу герцог произнес так быстро, будто хотел сменить тему разговора.
– Благодарю за предложение. Но я предпочту выпить чая у себя.
– С сухарями? – он усмехнулся, позволив маске упасть.
– Думаю, они мне больше придутся по вкусу, нежели пирожные в вашей компании.
Брюнет громко расхохотался, успокоившись, с улыбкой на губах вымолвил:
– Алексия, тебе не удастся вечно убегать от ответа. Завтра вечером истекает срок, и ты дашь мне его.
– А если нет?
Герцог подошел к самой границе и вкрадчиво прошептал:
– Тогда я сам за ним приду.
Напрочь позабыв о Лапке, я вздернула подбородок и сразу же об этом пожалела. Желая удержаться от падения, любимица когтями вцепилась мне в плечи. С моих губ тотчас сорвался болезненный стон.
Я втянула воздух сквозь зубы и выпалила:
– Попробуйте!
Дожидаться ответа не стала. Перехватив Лапку под мышку, рванула со всех ног. Несмотря на слова герцога, я была убеждена, что ему не под силу преодолеть магическую стену. Тем не менее продолжала нестись, пока не оказалась в родных стенах. Но даже там я больше не чувствовала себя в безопасности…
⁂
Следующие два дня прошли спокойно. Меня почти никто не тревожил. Редкие визиты горничной были не в счет. Она заглядывала, только чтобы принести обед или ужин, забрать посуду или наполнить ванну. Очевидно, лорд Эткинсон решил не морить меня голодом и отменил старый приказ. С чего бы вдруг?
Нанесла визит и миссис Рубинс. Благодаря ее стараниям, мой гардероб пополнился еще тремя дневными платьями и одним вечерним. На этом список визитеров заканчивался. Не беспокоил даже Кайло. Опять-таки, непонятно почему? Обиделся за выдворение? Сомневаюсь! Спасала блокировка двери? Вряд ли! Со слов герцога, на баргеста не действовала здешняя магия. Тогда к какой магии он прибег, когда усыпил бедняжку прямо на столе?
Ответ дала Лапка, едва я напомнила ей под вечер второго дня:
– Ты обещала рассказать, для кого были выведены существа, подобные Кайло.
– Для владыки подземного мирра, – нехотя отозвалась спросонья любимица, приоткрыв глаза.
– Верховного демона? – удивленно ахнула я. – Но зачем? Ему мало адских гончих?
Любимица потянулась, села, обвив ноги пушистым хвостом и только тогда произнесла:
– Бар-ргесты менее подвер-ржены заклинаниям, чем их собр-ратья. И были созданы, чтобы охр-ранять несметные сокр-ровища Самаэля, которыми, согласно легендам, заполнены две хр-рустальные гор-ры.
– Ничего не путаешь? – потрясенно прохрипела я. – Ведь если все так, как говоришь, то вопросов становится больше, чем ответов. Откуда у его светлости существо из подземного мира? Это раз! Где и как он овладел ее магией? Это два!
– Почем мне знать? Спр-роси у него.
Судя по тону любимицы, она не желала говорить о баргестах. Очевидно, маленькое происшествие в холле усилило ее неприязнь к таинственным существам.
– А он возьмет и положа руку на сердце честно ответит, – раздосадовано фыркнула я. Внезапно в голову пришло крайне нелепое предположение, которым поспешила поделиться с пушистой собеседницей: – Слушай, может лорд Эткинсон сам демон?
Любимица шлепнулась на спину и безудержно расхохоталась. Вернее, загоготала, поскольку ее смех походил сейчас на гусиный гогот.
– Ой, не могу! Это же нужно было такое пр-ридумать! – вопила она, барахтая лапами в воздухе, однако вскоре успокоилась. Едва любимый шиампал снова сел, последовало пояснение: – Демонами р-рождаются, а не становятся. Ни покойный гер-рцог, ни его бр-рат не были демонами. Подобное возможно, только если мама нового хозяина… Ну-у-у… – протянула Лапка. – Думаю, ты поняла, что я хотела сказать. Шер-ридан же похож на отца, как две капли воды. Нет никаких сомнений, что они р-родные по кр-рови. Да и демоны чаще всего дер-ржатся вместе. Поэтому твое суждение ошибочное. Никакой он не демон этот лор-рд Эткинсон. А Кайло, скор-рее всего, купил у заезжего тор-рговца, как меня покойный гер-рцог. Заклинания узнал у него же. Если не заметила, песик малость бр-ракованный. Любой нор-рмальный бар-ргест р-растерзал бы меня в мгновение ока. Они очень злобные существа. А этот… только лапой потр-рогал…
На некоторое время в спальне повисла тишина, нарушаемая лишь тиканьем настенных часов и стуком моего указательного пальца о стол. Несмотря на разумные доводы Лапки, многое не поддавалось объяснению.
«У меня свои методы поисков. Должен заметить, крайне эффективные», – словно наяву услышала я голос герцога.
– Возможно, ты права. Но что-то с новым хозяином «Черного дракона» все же не так. Я не раз замечала, как в приступе гнева начинает темнеть его кожа на руках и щеках, словно он вот-вот должен в кого-то превратиться. Лорд Эткинсон каким-то образом связан с подземным царством. А его собственные слова и Кайло лишний раз подтверждают это.
– Может, он ор-рк? – гоготнула любимица.
– Издеваешься? – с наигранной строгостью спросила я, взяла клочок бумаги, скомкала и сделала вид, что собираюсь метнуть в Лапку.
Она никак не отреагировала на мой устрашающий жест, знала, что я не брошу.
– Ни капельки. Хочу отвлечь от дур-рных мыслей. Лучше займись механикой создания пор-рталов. Больше толку будет.
С этими словами моя маленькая вредина вновь улеглась на постель, свернулась клубочком и закрыла глаза. Я последовала ее совету и открыла фолиант. У меня было все необходимое, чтобы погрузиться в мир науки: тишина, море свободного времени и хорошая книга. Но сосредоточиться на изучении нового материала мешали неотступные воспоминания, которые раз за разом возвращали меня на кухню… А еще не давала покоя фраза лорда Эткинсона о том, что он придет за ответом, если я не дам его в срок. Разве это возможно?
⁂
Я открыла глаза, когда время близилось к полудню, и почти сразу ощутила в теле дрожь. Комната сильно выстыла за ночь, и теперь здесь было довольно холодно. Все-таки зря я отказалась от предложения Салли растопить камин! Сейчас не пришлось бы мерзнуть и отбивать зубами чечетку. Ничто не могло согреть меня в данную минуту лучше, чем горячая ванна или теплое одеяло. Поскольку выбираться из постели не хотелось, горничной в комнате не было, оставался всего один верный вариант. Однако три рьяные попытки хорошенько накрыться одеялом закончились провалом.
Черная волна негодования тотчас окатила меня с головы до ног. На улице не месяц май все-таки! Я была убеждена, что за неудобство следует благодарить Кайло, поэтому, не глядя, выпалила:
– До чего ты все-таки наглое создание! Медом тебе здесь намазано, что ли?..
Гневный поток высказываний прервала Лапка, которая уже по привычке сидела на шкафу:
– Мяу!
– А на тебя сегодня что нашло? Никак язык проглотила? – растерянно спросила у любимицы и, не оставляя попыток отвоевать одеяло, снова обратилась к Кайло: – Не отдашь сию же минуту – пожалуюсь на тебя лорду Всезнайке!
