окно, завешенное внутри тёмной тяжёлой шторой. Студенты обошли дом, но других окон и дверей не было, а значит, переднее окно было единственным возможным входом.
— Может, ну его? — тихо озвучил один из парней общую мысль.
— Испугались, карандашники?! — раздался издевательский голос откуда-то сверху.
Студенты вздрогнули и заозирались. Слева от них, над каменным забором, разделяющим дома, возвышалась восьмерка знакомых студентов-зануд и один незнакомый, с заспанной, но не менее ехидной физиономией.
— Как вы?.. — возмутились такой подлостью искусствоведы.
Теперь стало понятно, как другие испытатели пробирались в Дом Висельника: с той стороны забора стояла высокая лавка, как, кстати, и с этой.
— Мы с Майлом тут живём, — кивнул один из Академии наук и техники на новоприбывшего.
— Слухи о том, что вы все поголовно мужеложцы, мы знаем, но чтоб так откровенно в этом признаваться… — насмешливо парировал один из студентов-искусствоведов.
— Слышишь ты, малевака, — на руках приподнялся над забором и подался вперёд сосед, — ещё одно слово, и знаешь, куда я тебе твои карандаши запихну?
— Себе запихни! — огрызнулся парень. — Хотя твой сосед, наверное, не раз свой «карандаш» туда пихал.
Слово за слово, и студенты совсем забыли об испытании и доме, всецело отдавая себя взаимным оскорблениям. Дело уже вполне могло дойти до драки. Особенно рвался в бой сосед, которого уже еле могли сдержать его однокурсники, как вдруг…
Дверь в Дом Висельника открылась совсем бесшумно, и на веранду вышел молодой мужчина: высокий, худощавый, но плечистый. Студенты на него совсем не обратили внимания, слишком занятые словесными баталиями. Наверное, даже если бы мужчина прошёл мимо них и вышел на улицу, то так и остался бы незамеченным. Но он громко кашлянул в кулак, и когда студенты одновременно замолчали и резко посмотрели на него, широко улыбнулся и вежливо произнес слегка хриплым голосом:
— Доброй ночи, уважаемые лэрны. Чем обязан столь поздним визитом?
У молодого мужчины на лице не было трупных пятен, также оно не было и мертвенно-бледным. Обычное, со светлой кожей лицо, миловидное по женскому типу, но уравновешенное острыми скулами и хищным носом. Лоб и брови закрывали тёмно-каштановая чёлка, глаза — круглые очки с тёмно-красными стеклами, которые по бокам — от середины оправы до середины дужки, — были украшены серебряными треугольными вставками с небольшим гранатовыми камнями. Одет он был по последней моде и к тому же по погоде: в тяжёлые большие ботинки с бляшками, чёрные штаны, белое пальто до колен с двумя рядами больших чёрных пуговиц, с серебряными рисунками и поднятым воротником. На нём были перчатки и цилиндр с белой лентой, завязанной на боку аккуратным бантом. В общем, человек с виду был живой и располагающий к общению, и в иной ситуации «уважаемые лэрны» спокойно пояснили бы причину своего столь позднего визита… в иной, но не в этой.
Тишина задержалась во дворе дома № 17 на Гелвеес-парк всего на секунду, а затем наполнилась мощным криком пятнадцати глоток. Искусствоведы бросились к забору, от которого хлынули местные парни и, толкая друг друга, за одно мгновение перелезли через ограду. Не повезло только одному: ему с локтя дали прямо в голову, отчего он упал на землю и вдобавок получил с колена в плечо.
— Лэрн, с вами все в порядке? Помочь вам подняться?
Студент поднял голову и с ужасом уставился на протянутую руку, затем поднял взгляд выше, увидел лицо молодого мужчины и, клацая зубами от ужаса, выдавил:
— Вы-и-и к-к-кто?
— Анигер Тремс, — представился с дружелюбной улыбкой мужчина. — Хозяин этой собственности. А вы кто?
— Вы-вы Вис-се-сельни-ник?
— Висельник? — недоуменно переспросил мужчина и, откинув голову назад, искренне расхохотался. Когда приступ смеха прошёл, Тремс насмешливо спросил: — Лэрн, сколько вам лет, что вы до сих пор верите в подобные байки? И вставайте уже, ещё простудитесь! — Тремс схватил студента выше локтя — у того на мгновение сердце сжалось от ужаса — и помог подняться. — Вам нужна медицинская помощь?
— Не-нет, — студент всё ещё находился в шоке, хотя разум твердил, что человек перед ним самый что ни на есть настоящий, из крови и плоти, и россказни об этом доме — всего лишь небылицы.
— Вы так и не назвались, — мягко напомнил мужчина.
— Лэ-лэрн Ав-август Ле-ленор-аст.
— Что ж, лэрн Ленор-аст, я знаю одно замечательное место, где можно выпить, что вам сейчас явно необходимо, и поболтать, что необходимо мне. Не желаете составить компанию?
— Не-не прочь, — согласился лэрн Ленор-аст.
Выпить после подобного потрясения ему и вправду хотелось.
— Отлично! — с азартом воскликнул Тремс.
Двое мужчин покинули двор дома № 17 на Гелвеес-парк и направились вверх по улице.
К удивлению, небольшое и тихое заведение, носящее название «Клуб лэрна Дориана» пришлось по душе Августу. Несмотря на то, что обычно он предпочитал более шумные и людные места. Вдобавок, это был закрытый клуб для металиранов, но их впустили без проблем, стоило Тремсу показать лакею на входных дверях необычный жетон в виде красной шестерёнки. В заведении было всего два зала: обычный и для курящих. Обставлены залы были просто, но в то же время со вкусом: мягкие кресла с высокими спинками, обшитые красным велюром, небольшие круглые столы из тёмного дерева, на которых стояли вытянутые лампы. На стенах висели портреты известных изобретателей и чёрно-белые фотографии различных аппаратов, из патефона на барной стойке лилась тихая мелодия. Первые несколько минут Август чувствовал себя неуютно, особенно памятуя о недавней ссоре со студентами-изобретателями. Но потом лэрн понял, что остальным посетителям, большая часть которых состояла из пожилых мужчин, нет до него никакого дела, и упокоился. Их провели в зал для курящих к самому дальнему столу, Тремс поинтересовался, что желает выпить лэрн Ленор-аст, но Август отдал право выбора новому знакомому.
— Люблю я это заведение, — признался Тремс после того, как раскурил сигару. — Тихое, спокойное, без лишних ушей и с прекрасным ассортиментом виски.
— Вы любите виски? — спросил Август, желая продолжить разговор, а не молча пялиться на собеседника. Он не курил, поэтому не мог занять себя этим делом в ожидании заказа.
Тремс выпустил изо рта клуб дыма и ответил с усмешкой:
— Как сказал один мой знакомый: «К вкусу виски с трудом привыкаешь и с трудом от него отвыкаешь».
— Лэрн Тремс… — начал Август, но мужчина его остановил:
— Называйте меня Анигер. Я не лэрн и, признаться, не слишком люблю все эти расшаркивания, — Тремс махнул рукой, и пепел с сигары чуть было не осыпался на пол. Мужчина едва заметно поморщился, заметив это, и стряхнул пепел в пепельницу из чёрно-белого хрусталя.
— Тогда и я прошу вас называть меня по имени, —
