— Твое испытание… — за микросекунду до того, как я начала свою речь заговорила Учитель Цинэя, и у меня закружилась голова, звездочки заплясали перед глазами, я сейчас точно грохнуть, — принести дары леса.
Я поперхнулась воздухом и в ужасе уставилась на Учителя Цинэю. Что-что?
Никогда в жизни я так переживала. Я думала идти к алтарю, ожидая первой встречи со своим будущим мужем, будет волнительно. Ага, конечно! Да я бы лучше сбегала к алтарю с неизвестными женихами сотню раз, чем стоять сейчас здесь перед бессмертными и в ужасе осознавать свое испытание.
Принести… дары леса? Ладно, хотя бы не «сразиться с Мастером смерти», или какие у них тут Мастера? Кстати, Мастер Тэвин — Мастер чего именно? А, неважно. Какие еще дары леса имеются в виду? Так, ладно, сейчас я все спрошу…
— Справиться ты должна до полуночи, — сообщает Учитель Цинэя.
Что?! Сегодня?! До полуночи?! А сейчас сколько времени?! Нет, мне определенно нужно больше информации! Уже собираюсь задать тысячу вопросов, но смотрю на Учителей и холод пронизывает меня насквозь. Я не знаю, откуда это осознание, но в этот самый момент я вдруг отчетливо поняла: отклонись я от правил, о которых мне было и неизвестно вовсе, помощи и поддержки я не получу. Но что я получу? Наказание?
Мне стало страшно и почти невозможно оформить мысли в слова. Поэтому я все-таки поклонилась, как делали это до меня все остальные адепты.
— Благодарю, Учитель, — выдавила я с большим трудом, но каким-то шестым чувством понимала, что именно так и нужно поступить.
Когда я выпрямилась и снова взглянула на Учителей, то увидела на их лицах что-то вроде одобрения. Не сказать, что они обрадовались, мол, «какая умница-разумница», но, по крайней мере, не было того чувства опасности, когда я собиралась задавать тысячи вопросов по поводу всего этого.
Мне дали задание. Что же делать? Конечно же, бежать к Эриасу и Тийе! Первый — охотник. Тийя здесь уже живет некоторое время, так что они мне обязательно подскажут!..
Гениальный план, это несомненно, но стоило мне только двинуться к дверям, из которых я попала в этот двор, как я столкнулась с проблемой. Там почему-то стояли воины, и это было чем-то вроде барьера. Они посмотрели на меня строго, я запнулась и замешкалась: мне разве нельзя пройти? Вдруг я забыла что-нибудь в своей комнате?
Острые взгляды бессмертных, летевшие мне в спину, заставили обернуться и заметить, как холодно и предостерегающе на меня смотрят Учителя. Это не было простым пожеланием, мол, «не хотели бы Вы куда-нибудь в другое место пройти?». Нет. Это правила. Которые, даже не зная их, я сейчас нарушала. А ведь незнание законов не освобождает от ответственности. Сделай я что-то не то, кто станет разбираться? Правильно, никто.
Резко развернувшись, я опустила голову и торопливо зашагала в обход очереди к дверям, ведущим в сторону ворот. В этот раз взгляды отпустили, но меня знобило и трясло от страха. Дары леса! Что имеется в виду?! Шишки?! Грибы?! Ведь это испытание для тех, кто собирается стать бессмертным, разве же все может быть так просто? Ох…
Под большим давлением, на негнущихся ногах, я все-таки добралась до ворот. Уже зная, что врата меня приняли, я все равно ступала осторожно, на всякий случай. Страх продолжал меня поглощать, но вокруг не было совершенно никого, кто бы мог мне сейчас помочь. И это со мной впервые.
За всю мою жизнь я никогда не проявляла самостоятельности, всегда подчинялась воле родителей. Что они мне говорили делать, то я и делала. Даже свадьба — я не сбежала сама, а пошла к охотнику. Потому что самой мне было слишком страшно сбегать и брать всю ответственность только лишь на себя. А так — да это не я! Какой-то непонятный охотник откуда-то взявшийся!
Хотя теперь я и понимала, что совершенно незаслуженно подставляла Эриаса, и в целом теперь хотела это исправить, факта это не изменило. Даже в сложившихся обстоятельствах я полагалась на него, Эриас все делал, нашел Школу, привел нас сюда, защитил меня. Но теперь… теперь мне придется как-нибудь самой.
Несмотря на торжественность (пусть и безрадостную, но все-таки) происходящего, я вышла за ворота довольно спокойно. Никто ничего мне не сказал, не возразил, а я этого ждала. Но нет. Все было спокойно. Воины у ворот в мою сторону даже не взглянули. Просто стояли и выполняли свой долг. Что же мне теперь делать?
В общем, я двинулась по тропе. Что это была за тропа, не знаю. Но я решила так: если Учитель Шоур тогда сказал, чтобы мы не сходили с нее, я и не стану. Понятия не имею, что за дары мне нужно найти, но ведь они бы не стали посылать меня в чащу в лапы каких-нибудь чудовищ, так ведь?
О, нет! В лесу, что? Могут быть чудовища?! А ведь Тийя рассказывала, что там могут быть злые бессмертные! И как мне с ними справиться?! Я уже спустилась с горы и в ужасе оглядывалась по сторонам. Сегодня было пасмурно, лес тихо спал, деревья не шевелились, но от этого мне почему-то казалось, будто все они замерли в ожидании… ничего хорошего.
Нервно сглотнув, я попыталась взять себя в руки. Возможен ли смертельный исход? Никто особо не знал ничего о бессмертных, но они были. Значит, чисто теоретически дожить до бессмертия возможно. Чем это мне поможет? Поддержкой, наверное. Ведь если мне дали подобное испытание, значит, есть шанс с ним справиться.
По крайней мере, ни с кем не нужно сражаться. Я надеюсь.
Итак, лес. Что за дары? Пройдясь немного вперед, я заметила шишку и подобрала ее. Обычная шишка, ничего выдающегося. Лес был смешанный, здесь встречались почти все деревья, кроме разве что тропических. Причем происходило это какими-то волнами. То я бреду по сосновому бору, а то начинаются лиственницы и хвойных деревьев совсем уж нет. Красиво. Только все равно непонятно…
Только я стала потихоньку расслабляться и привыкать, как внезапно трава где-то неподалеку зашелестела и неприятно хрустнула ветка. Я замерла и задержала дыхание. Что там? Какой-нибудь… зверёк? Белочка там? Немножко переросток, конечно, ведь судя по звуку, там кто-то с человека ростом, но бывает и такое! Я ведь недалеко от Школы бессмертных, так ведь?
Сердце колотилось так громко, мне казалось, оно оглушает весь лес. Движение за деревом почти не заметить, но… что-то начинает появляться…
Честно говоря, я ожидала чего-то подобного. Я имею в виду — что все пойдет не туда, куда надо и станет еще хуже. Что еще тут можно было предположить? Какой-то неизвестный мне лес, где-то посреди очень-очень далеко от мира, Школа бессмертных, о которой мало, что кому известно. В общем — ясно.
Я настолько смирилась с тем фактом, что все закончено, и очень сильно удивилась, когда мой предположительный губитель выплыл из-за дерева окончательно, и я… не узнала его, нет. Но он был в белом, что дало мне возможность предложить: он бессмертный. К тому же, когда он там встал и уставился на меня, как на нарушенную картину мира, это позволило мне его несколько очеловечить. То есть — он и так был человеком, это ясно и понятно. Но сейчас-то он бессмертный, поэтому — не совсем человек.
— Здравствуйте, — чтобы уж совсем не показаться грубой, поздоровалась я.
— И тебе не болеть, — бросил он мне. Все-таки он был воином, судя по собранным волосам и алой ленте на поясе. — Ты чего здесь?
— Я? — Зачем-то переспросила я. Ну да, ну да, нас тут только я одна, к кому-нибудь еще он вполне мог обращаться. — У меня «испытание преданности пути».
— А, — понимающе закивал бессмертный, а потом взял и пошел дальше по своим делам.
А я что-то так обрадовалась, что он вообще появился (значит, этот лес не необитаем!), что шагнула за ним и крикнула:
— А Вы не знаете, что означают дары леса?!
Вопила я знатно, конечно, но бесполезно. В какой-то миг бессмертный шагнул за дерево, а потом попросту исчез, будто растворившись в воздухе. Я, конечно же, понимаю, что на то оно и индивидуальное испытание, чтобы выполнять его самой. Но…
Вздохнула, опустила плечи и поплелась дальше, в надежде на лучшее разрешение данной ситуации.
