— Что там было? — Поинтересовалась я дрожащим голосом.
— Все в порядке, это бессмертные патрулируют, — заверил он. — Но раз уж они близко, нам лучше поспешить.
— Это почему это? — Перепугалась тут же я.
— По идее ты должна была справиться с испытанием в одиночку, если меня заметят и увидят, как я тебе помогаю, это тебе на пользу не пойдет.
И то верно. Я старалась торопиться, но в силу обстоятельств это было делать не легко. Так или иначе, но за те пару мгновений, которые Эриас оставил меня, я очень остро почувствовала разницу между его присутствием и отсутствием. Нет, с ним мне определенно повезло.
— Спасибо тебе, — поблагодарила я. — Ты меня спас.
Эриас меня услышал, но сосредотачивался на нашем пути чуточку больше. Через время он понял, что я все еще продолжаю его разглядывать и улыбнулся.
— Я же расстроил твою свадьбу, это меньшее, чем я могу тебе отплатить.
Я тоже улыбнулась и покрепче ухватилась за него.
Не знаю точно, как далеко я зашла, но мы с Эриасом двигались очень уверенно и такими темпами, если все пойдет хорошо, скоро доберемся до Храма. Но он был прав, если его увидят бессмертные, тогда мне вряд ли засчитают испытание. Хотя мне его и так не засчитают, я ведь не нашла никаких даров леса. Что имелось в виду? Несмотря на то, что идея об испытании была даже не моей, мне уже стало интересно, что же на самом деле предполагало под собой это испытание. Может быть, я смогу узнать это у Учителей? Напоследок, так сказать?
Когда внезапно на нашей тропе что-то изменилось, я даже не поверила своим глазам. Но! Появилась гора! А точнее — подъем. Неужели мы добрались?..
— Эриас!.. — Пискнула от радости я, но охотник спешно остановился и поставил меня так, чтобы я не свалилась.
— Остальной путь ты должна проделать сама, — взяв меня за плечи, заглянул мне в глаза он. — Если мы не хотим, чтобы меня заметили. Прости…
Сначала я, конечно же, расстроилась, кто бы тут не расстроился? Но потом я подумала: ведь и того, что Эриас уже сделал для меня предостаточно. Даже больше, чем можно мечтать. Он меня спас, довел до Храма, я бы там без него совершенно точно загнулась. Поэтому я и улыбнулась.
— Спасибо тебе огромное, — поблагодарила я искренне.
Эриас ухмыльнулся, чуть сильнее сжал мое плечо в знак поддержки и помог совершить первые несколько шагов. Почти самостоятельно. Нога все еще болела, тут уж ничего не поделаешь. Но если бы Эриас меня не поддержал, я бы упала и потом не поднялась. А так — потихоньку начала прихрамывать.
Конечно, подъем в гору оказался безумно тяжелым. И так-то было не легко на нее взбираться, а тут еще и с больной ногой. Я устала просто неимоверно. В какой-то момент хотелось просто упасть и уснуть. Но Эриас не для того меня на себе всю дорогу тащил, чтобы я уснула, так и не дойдя до цели.
Поэтому я и ползла. Больше даже для него. Ведь мне казалось это огромным достижением, что он нашел меня и спас, и если я не дойду до конца пути, его победа попросту обесценится. А этого я не хотела. Поэтому и ползла…
Сколько времени прошло, сколько остановок я сделала, как ничтожно мало сил у меня осталось, когда я показалась на горизонте, и меня приветствовали ворота в конце — вопросы, ответов на которые я не знаю. Я просто ползла. Из последних сил. Ноги задеревенели, особенно здоровая, потому что шла я не нормально и обыкновенно, а кое-как.
Возможно, мне так показалось, но даже воины на страже ворот, кажется, отвлеклись, хоть и ненадолго, взглянув на замученную меня. И, может быть, даже посочувствовали. Хотелось в это верить, но…
Последние шаги, я наконец-то заползаю во двор. Повсюду горят фонари, разбавляя тьму приятным сумраком. И в центре двора стоят бессмертные. Учителя, что сегодня утром отправляли меня на испытание. Стало так обидно, что я с ним не справилась. Ведь даже Эриас пришел спасти меня и поддержать. А я в итоге все испортила…
За спинами бессмертных в дверном проеме, ведущем внутрь, мелькнула тень. Сначала я испугалась, а затем поняла, что там просто кто-то нетерпеливо подглядывает. А потом узнала Тийю и испытала облегчение. Но только на мгновение. Мне ведь еще предстояло самое главное…
Кое-как доковыляв до Учителей, я более или менее оперлась на больную ногу, чтобы не взвыть, и как могла — поклонилась. Бессмертные за мной внимательно наблюдали, и по их лицам трудно догадаться, что они обо мне на самом деле думали.
— Кхм, — прокашлялась я, хоть в этом и не нуждалась, просто тянула время, — не знаю, сколько сейчас времени…
— Ты успела до полуночи, — улыбнулась мне Учитель Цинэя.
Ура. Такое очень слабое и вялое. Потому что — сама-то я успела, а вот задание…
Сделав глубокий вздох, я поняла, что оттягивать больше нельзя. Ссутулилась, сложив руки перед собой, опустила голову, пытаясь показать, как мне жаль.
— Простите, но я не справилась, — выдавила из себя еле-еле я, — мне очень жаль.
Учителя молчали, а я все ждала, когда они меня пинком под мягкое место со скалы спустят. А что еще делать? Я же не справилась, следовательно — пошла вон! Заслужила. Мне было безумно стыдно, я стояла и все прокручивала в своей голове варианты и возможности. Может быть, стоило пойти в чащу? Искать быстрее и лучше? Тщательнее? Ну, что уж теперь? После драки кулаками не машут?
И тут Учитель Цинэя подалась ко мне. Я быстро вскинула голову, наблюдая за ней, а она тем временем стала поднимать руку. Ударит меня?!
Честно говоря, такого я не ожидала. Да, я знаю, испытания у них не страничку из книги прочитать. Однако же, чтобы прям ударить… я уже не знала, что думать. Несмотря на посыл, который прочитала в этом движении я, все же я продолжала рассматривать варианты. Что еще она может сделать?
И из всех возможностей я не угадала ни разу. Она вдруг потянулась к моим волосам, к чему-то пристально присматриваясь. И тут я уличила сходство: так обычно что-то вытаскивают из волос. А если учесть, что насекомых я до смерти боюсь…
— Что там?! — Взвыла я.
Учитель мне не ответила, а я замерла в ужасе, еле-еле заставляя себя не дернуться и не приняться носиться по двору с воплями вытряхая все из своей головы. Я же свалилась в эту кучу листьев, наверняка у меня там целое королевство из мелких жучков-паучков собралось! Ааа! Уберите их, уберите!
Учитель действовала медленно, когда за ней потянулся мой волос, я боялась, что сейчас с ним попрощаюсь, но из-за того, что она не спешила, ничего ужасного не произошло и она наконец-то извлекла из моей покосившейся изрядно прически… а что она извлекла?
Положив это что-то себе на вторую ладонь, она внимательно изучила содержимое. Я, поскольку продолжала понимать еще меньше, тоже присмотрелась. На вид маленькое такое семечко. Кожа у Учителя была фарфорово-белой, но даже на ней я заметила, что это белое семечко… светилось? Заинтересовался и Учитель Шоур, наклонившись поближе.
— Где ты его нашла? — Спросил именно он.
— Эээ… в куче, — ляпнула я, не подумав. Потом кашлянула и вспыхнула бы, если бы не было так холодно. — В лесу.
А Учитель Цинэя медленно улыбнулась.
— Это семечко священного бессмертного дерева, — сообщила она. — Когда-то давно их бесконечный лес был уничтожен, и не осталось ни единого саженца. — Она подняла свои карие глаза на меня. — Ты принесла великий дар леса.
Тут мои глаза округлились и до меня дошло! Дары леса! Я принесла!.. Я что? Действительно справилась?! Хотелось вскрикнуть и прыгнуть, но даже на уровне идеи я устала и забросила ее куда подальше. Слишком устала, нога болит, в общем — справилась?! Как мне это только удалось?
— Так и… что теперь? — Нервно улыбнулась я.
Учителя обменялись многозначительными взглядами и улыбками, а затем снова посмотрели на меня.
— Поздравляю, ты справилась с испытанием и теперь можешь продолжить учебу, — сообщила Учитель Цинэя.
Ага! Значит, если бы я не справилась, меня бы точно попросили покинуть Школу. Я была права! От того не легче, конечно, ведь я чуть не вылетела с позором, а мы ведь так и не нашли способ извлечь кристалл из наших сердец…
