Ланс тяжко вздохнул. И вот что сказать, чтобы не обидеть ее?
- Ирен, мы ведь уже говорили на эту тему, - осторожно начал он. - Я ничего не могу тебе предложить. Разве что дружбу.
- Ланс, уже ведь пять лет прошло! - она покачала головой. - Почему ты запрещаешь себе жить нормально? Разве твоей жене было бы приятно сознавать, как ты себя до сих пор истязаешь из-за чувства вины?
Лицо лейтенанта словно окаменело. Поняв, что затронула запретную тему, Ирен прикусила губу и виновато умолкла.
- Мы не будем об этом говорить, - медленно проговорил Ланс. - Да и нет сейчас времени выяснять отношения. Есть люди, которые нуждаются в нашей помощи. Так что быстрее собирайся и выходи во двор. Я прикажу подготовить ваших с Клодом лошадей.
Не дожидаясь ответа, Ланс развернулся и продолжил спускаться. В сердце будто вонзались острые шипы, как и всегда, когда ему напоминали о случившемся с Валери. И разговоры о том, что его вины в ее смерти нет, что он себя терзает понапрасну, вызывали раздражение и даже гнев.
Есть его вина! Он обещал любить и защищать жену и будущих детей. Давал клятву в храме Создателя. А когда возникла необходимость, ничего не смог сделать! Несмотря на всю свою магическую силу. Так какого рожна они все лезут ему в душу и давят на самое больное?!
Выйдя на улицу, Ланс жадно втянул свежий вечерний воздух. Нужно успокоиться. На задание следует отправляться с трезвой, холодной головой, иначе ничего хорошего из этого не выйдет.
К тому моменту, как Клод и Ирен вышли к нему, он уже смог взять себя в руки и, кивнув на стоящих неподалеку лошадей, отдал приказ выдвигаться.
Глава 11
Все собрались перед городскими воротами достаточно быстро. Только Мартин ворчал, что его вне дежурства выдернули. Но к такому поведения графского сына все уже привыкли, так что не обращали внимания. Ирен обычно не преминула бы отвесить какую-то язвительную реплику в адрес изнеженных аристократов. Но сегодня была непривычно молчалива. То и дело поглядывала на Ланса, будто пытаясь что -то прочесть по его лицу. Он же делал вид, что ничего особенного не произошло. Чем раньше они оба забудут этот неприятный разговор, тем лучше.
- Выдвигаемся! - скомандовал Ланс, когда им открыли небольшую калитку в воротах.
Когда оказались снаружи, Мартин соорудил «светляки», чтобы освещать им путь. Ирен же по приказу лейтенанта навесила на лошадей «ускорение». Они и так потратили непозволительно много времени на сборы. А у попавших в беду людей каждая минута на счету. Так что домчались до нужного места в рекордные сроки. И все равно опоздали!
Еще на подходе туда Ирен предупредила:
- Живых людей почти не чувствую. Вампиров трое.
Ланс нахмурился.
- Неужели опоздали? Среди них же хороший маг был! Должны были продержаться не меньше получаса.
Но стоило им выехать к тому месту, где лежал опрокинутый дилижанс, как стало понятно
- продержаться так долго у защитников не было ни шанса. Чудо еще, что вообще кто -то в живых остался! На этого счастливчика - вернее, счастливицу - он взглянул лишь вскользь. Какая-то женщина, чье лицо не было четко видно не только из-за темноты, но и из-за слоя крови и грязи. Вампиров в зоне видимости не наблюдалось. К сожалению, истинным зрением их в состоянии засечь только светлый или темный маг. Но Ирен заверила, что нежить уже улепетывает отсюда. Только пятки сверкают. Да еще и прихватили с собой материал для создания новых сородичей.
А вот этого допускать не следует! И Ланс немедленно объявил о погоне. С выжившей оставил Малька. Все же он самый неопытный. А на роль прикрытия на случай непредвиденных обстоятельств сгодится. Артефакт защиты от нежити у него при себе. Да и как маг кое-что может. Не подпустит врага какое-то время ни к себе, ни к женщине. Тут же мрачно подумал, что тем, кто ехал в дилижансе, защита не помогла. Слишком много вампиров. Те смяли ее в считанные минуты. А на подпитку Эжену Лари явно сил не хватило. Он и так совершил невозможное, положив столько тварей! - подумал Ланс уважительно. Настоящий герой!
Под «ускорением», повторно наложенным Ирен на лошадей, они без труда нагнали бегущих с грузом вампиров. Те моментально просекли ситуацию и, сбросив с себя тела мертвецов, приготовились к обороне. Чтобы магам труднее было их достать, рассредоточились, скрывшись среди деревьев и кустарников. Совсем уйти им не позволила Ирен, накинув «светлую завесу» на окружающую территорию. Ее возможностей хватало проделать это на сто метров. И этого сейчас оказалось достаточно. Вампир, первым попытавшийся проскочить, ударился о преграду и с воем отскочил назад.
Поняв, что отступать некуда, вампиры приготовились к бою. От вида их оскаленных ртов и горящих потусторонним огнем черных глаз без белков невольно пробирала дрожь. Наверняка еще и «жути» нагнали! Одна из особенностей вампиров, которую они успешно применяют при охоте. Создают такой эмоциональный фон, чтобы противник от страха действовал менее эффективно. Но с подобным вполне можно бороться. В Академии их учили создавать «ментальный щит», ослабляющий воздействие. Да и когда подключается инстинкт самосохранения, даже обычный человек в состоянии переступить через собственные страхи и сражаться за жизнь. А тут целых пятеро магов! У проклятой нежити ни шанса!
Джори заставил ту территорию, на которой они находились, вспучиться ямами, постоянно оказывающимися в разных местах. Это значительно затрудняло передвижение вампиров. И пока они преодолевали преграды, другие маги издалека расстреливали их магическими плетениями. Пусть от большинства вампирам удалось увернуться, но часть попадала в цель.
Змей удачно заарканил «воздушным хлыстом» одного - и пока тот находился на одном месте, Ирен сноровисто добила его «стрелой света». Со вторым справился «водный сризень» Ланса, лишивший тварь головы. С оставшимся схлестнулся в поединке Джори, двигаясь с поразительной для такого здоровяка скоростью. Но магов учат направлять часть своего резерва на усиление и ускорение тела, а Медведь владел этим умением виртуозно.
Остальные, поняв, что друг и сам справится, молча наблюдали за схваткой, хоть и были готовы подстраховать в случае чего. Наконец, перерубленное наискось на две половины тело последнего вампира рухнуло на землю.
- Готово, - флегматично сказал Джори, снова внешне превращаясь в неповоротливого здоровяка.
- Молодец! - Лиса подняла вверх большой палец. - Побил свой личный рекорд по скорости. Убил его всего за пять секунд.
- Похоже, все, - резюмировал Ланс. - Змей, собирай тела и двинули обратно. Некромант наверняка уже в курсе их смерти. Может устроить нам еще какие-нибудь «сюрпризы». Или, по крайней мере, пошлет кого-то на разведку. Проверить, почему столько его упырей полегло. Не то чтобы я был против размяться, но там, на дороге, Малек с женщиной остались.
Все согласно закивали. Пока Клод с помощь воздушной магии левитировал трупы, Мартин сжег тела вампиров, чтобы некромант не сумел их опять поднять. И вскоре они уже мчались обратно к дилижансу.
К счастью, с Тореном и его подопечной все было нормально. Ланс спешился и двинулся к ним, чтобы расспросить подробнее о том, что здесь произошло. И чем ближе подходил, тем лучше мог разглядеть женщину. С удивлением понял, что она совсем еще девчонка. Лет двадцать - двадцать один, не больше. Она уже очистила лицо, и теперь это стало особенно заметно.
Ланс сам не мог понять, почему не в состоянии отвести глаз от этого хорошенького личика с большими светло-карими глазами, маленьким носиком и пухлыми губками. Да еще эти забавные кудряшки, выбившиеся из прически и золотистым ореолом обрамляющие голову, придавали какое-то особенное очарование. Сердце почему-то забилось как-то рвано, во рту пересохло. Он даже рассердился на себя за такую реакцию. Неужели хорошеньких женщин не видел? Видел ведь и покрасивее этой малышки! И все же что-то в ней буквально притягивало, вызывая внутри какие-то щемящие ощущения.
