Каменные стены в невзрачном зале впитывали каждое слово, сказанное здесь, и мрачным отголоском выплевывали их обратно. Серые колонны украшены головами хитрых ящеров, высунувших свои раздвоенные языки и готовых сожрать любого, кого помиловать не прикажут.
Израненный блондин в луже собственной крови валялся на холодном черном мраморном полу. Нет, он не валялся. Он склонился в поклоне перед величественным троном, а точнее дамой на нем сидящей. Огромное количество ступеней делало ее недосягаемой для брызг крови изо рта несчастного оборотня.
Женщина караулила у портала всех троих, чтобы как можно скорее услышать, справились блондины с задачей или нет. И покарать на месте всех троих, если задуманное совершить не удалось. Но увидев только изрядно потрепанного Снежногривого, ей пришлось хорошенько поднапрячься, чтобы донести его до самого логова, путь до которого не близкий. Пусть медики приведут его в порядок. А коли сдохнет - вряд ли Диаманта узнает о судьбе новой своей сестры.
- Это было ужасно, ваша Светлость...кхе...сначала все казалось простым, но ваша кровь...кхе...сделала из нее...
- Хочешь сказать, что с задачей вы не справились? - холодным тоном произнесла восседающая на троне.
Длинные рыжие волосы стекали по ее плечам будто огненный водопад. Голубые глаза, мутноватые и скучающие, безучастно глядели на истекающего кровью. Тонкие губы кривились от отвращения.
- Она разодрала моих братьев на лоскуты...я едва успел притвориться мертвым, чтобы хоть как-то сообщить вам...
- ...плохие вести? Ты притворился мертвым, чтобы сообщить мне плохие вести?
Взгляд блондина исказился от боли и ожидания неизвестного.
- Ваша Светлость...мы сделали все, что могли. Она напала неожиданно, мы даже не успели...
- Мне уже все ясно, можешь не продолжать. Кого ты выбираешь?
- Мы ничего не могли сделать...пожалуйста...
- Кого ты выбираешь? - повторила вопрос женщина.
- Ариэля... - выдохнул блондин и просто распластался на полу, потеряв последнюю надежду.
- Мудрый выбор для тех, кто хочет умереть безболезненно, - подметила королева. - Стража! Приведите ко мне Ариэля. Скорее всего, он в опочивальне. И быстро. Не хочу, чтобы здесь и дальше продолжала валяться эта туша.
- Так точно, госпожа! - отдал честь один из стражников и оба скрылись за массивными деревянными дверями.
Женщина устало подпихнула щеку тонкой белой ручкой и уставилась в невидимую точку перед собой. Ох, как же это сложно - управлять целой страной. Она огромна, непредсказуема и почему-то нуждается в каждом ее действии, в каждом слове. Восстания, бунты...что только не встречалось на пути хладнокровной правительницы.
Однако каждый новый всплеск социальной чумы можно подавить. Главное - устранить источник заражения и в этом ей любезно помогали охотники на оборотней. Так называли их в народе. Матери пугали непослушных детей рассказами о них. Кровожадные убийцы были известны в каждом, даже самом паршивом, уголке Звериной земли. Разумеется, было известно и то, что охотники на оборотней не просто одиночки, убивающие по собственной прихоти. Они были личной свитой Диаманты. Неугодным ей оборотням оставалось жить буквально пару дней. Затем находили их трупы. При всем этом охотники считались неприкосновенными. Считай - за тобой пришла сама смерть. Оставалось только встать смирно и ждать пока тебе перережут глотку. Иного не дано. Почему перережут, а не, скажем, перегрызут? Охотникам было запрещено пить сыворотку. Это своеобразная насмешка Диаманты над собственным народом - наблюдать за тем как горделивая раса проседает под лезвиями кинжалов, арбалетного болта, свинцовой тяжести молота. А клыки и когти - бесполезны.
Двери отворились. На пороге стоял юноша лет девятнадцати. Первое, что бросалось в глаза - необычная стрижка. Волосы по бокам головы были выбриты, остальные были ярко-красные и стянутые в хвост на затылке. Шею обвивал кожаный ошейник с пряжкой. Кожаный костюм с мехом и высокие шнурованные ботинки дополняли образ образцового агента.
Диаманта улыбнулась.
- Ариэль, рада видеть тебя в добром здравии. А теперь, прошу тебя, испусти дух этого бедного существа. Сделай милость.
Юноша коротко кивнул и направился к оборотню. Тот не обернулся даже тогда, когда парень приблизился вплотную и с тихим скрежетом вынул из ножен маленький изящный кинжал.
- Спасибо, - только и смог выдохнуть бедолага.
Ариэль одним быстрым и точным ударом положил конец его страданиям, и белоснежная голова упала на холодный мрамор. Диаманта тихо похлопала в ладоши, а затем встала с трона и стала спускаться к убийце по лесенке. Длинный подол волочился за ней сзади.
- Знаешь, - полушепотом заговорила она, - с самого первого дня нашего знакомства я поняла, что в тебе есть что-то необычное.
Она наконец-то спустилась с лестницы и теперь ходила возле юноши кругами, заглядывая в стеклянные карие глаза.
- Ты не проявляешь агрессии, не издеваешься над жертвами как остальные охотники. Ты спокоен и хладнокровен, в то же время - благороден и честен. Будь на твоем месте Самюэль или Рафаэль...ох, они бы уже давно пустили блондинчику кровь горлом и с удовлетворением наблюдали за его муками...
Ариэль спокойно выдерживал ее пристальный взгляд.
- У меня есть для тебя одна работенка, - понизила голос Диаманта. - Вряд ли она под силу любому другому.
- Я внимательно слушаю.
- На человеческой земле объявилась девчонка. Наглая такая девчонка, смеющая пользоваться привилегиями моего великого имени. Думаю, это не первая ее жертва, - женщина с притворным сочувствием глянула на распростертого Снежногривого, - и не последняя.
- Ты предлагаешь мне отправиться на человеческую землю?
- Нет-нет, - улыбнулась Диаманта. - Я уверенна: она скоро сама заявится сюда, чтобы расквитаться со мной. Отблагодарить за мой счастливый народ, за мое славное правление, как и многие другие до нее. А теперь внимательно слушай задачу, - ее голос похолодел. - Разыщи ее, как только пребудет и доставь мне. Живой. Остальные охотники могут довести ее до смертного одра по пути, но только не ты. И я доверяю тебе.
- Я не подведу, - спокойно ответил парень. - Это все, что требуется?
- Да. Вполне. Можешь идти.
Ариэль отвесил формальный поклон и вышел из зала. Еще некоторое время Диаманта стояла в раздумьях, потом глянула на валяющийся труп и вновь углубилась в мысли. И все-таки она не думала, что сила так быстро завладеет необученным разумом. Но она хотя бы проверила на тройке не нужных ей приспешников, а значит многого не потеряла.
- Кто-нибудь позовите слуг и уберите дохлую псину! - крикнула она и направилась обратно к возвышению.
Эх, как же поставить на место этих ленивых бездарей!
Глава 7
Ночь
- Я всегда думал, что эта баба чокнутая, но не до такой же степени! - кипел Вельзевул, нарезая круги по небольшой поляне возле исполинского леса. - Я еще не свыкся с этой взбитой периной, - он выразительно окинул взглядом Накао, - но отправить с нами человека!
- Это еще полбеды, - прикрыл лицо рукой Арле.
- Взаимно, - фыркнула Юли.
Я в позе лотоса сидела подальше от накаленной обстановки и размышляла о судьбе моего драгоценного Дамиана. Все мы видели как в хижине оракула он выплевывал одну сыворотку за другой. Женщина не жалела припасов, ею овладел научный интерес. Затем она вежливо попросила нас выйти из хижины. Всех, кроме Дамиана. И пяти минут не прошло как со счастливым лицом она отворила дверь, провозгласив, что парень хоть и человек, а в путешествие отправляется. Я была рада как никогда, чего не сказала бы об остальных. В данный момент Арен с оракулом заперлись в хижине, дабы обсудить столь странное и опасное решение. А нас отправили на эту полянку дожидаться окончательного вердикта и последующего отправления в портал. И так прошло около недели после нашего возвращения, а тут еще и это.
