— Пожалуй, тебе пригодится еще и это.
Анна ошарашено посмотрела на оружие. Бабушка была права, никого оружия у нее не было. Арбалет оказался довольно тяжелым. Анна закинула его за спину, поудобнее разместив ремень на груди.
Начинал падать снег, медленные крупные хлопья. Ветер лениво помахивал хвостом в ожидании хозяйки.
Анна еще раз попрощалась и запрыгнула в седло.
Все вышло из-под контроля. Нет, Валентина понимала, что ее невестка — взрослый человек и рано или поздно, но она предпримет что-то, чтобы самостоятельно найти Игоря. Но все ее действия были настолько вялотекущими, что не представляли опасности. Сначала она просто ждала, потом пыталась использовать этот дурацкий компас, который почему-то не работал. Так можно было бы погулять пару недель и вернуться обратно в школу.
Но нет, ей вздумалось сбежать! А хоронить мать своих внуков в план Валентины не входило. Поэтому сейчас она неслась на всех порах в Кьют. Вот чувствовала она, что дорожка ведет именно туда!
Валентина свернула в верном направлении еще до того, как до развилки добрался Виктор. А деревню, где чаевничала Анна, она просто не увидела, потому что как раз в это время Виктория Семеновна накрыла ее своей "шапкой-невидимкой", чтобы не упустить чего, пока она занята гостьей.
И вот он Кьют. Пустой. В городе никого не осталось. Копыта единорога гулко стучали по мостовой, отдаваясь эхом от каменных стен и местами выбитых окон. Валентине стало не по себе от безжизненности этого места.
— Мрак, — тревожно проговорил Цезарь. — Что здесь было?
Валентина сглотнула, стены домов кое-где были измазаны сажей, но пожарищ не наблюдалось. Если драконы здесь и были, то город они не тронули.
Цезарь навострил уши, что-то приближалось. Он остановился, единорог последовал его примеру. Из-за ближайшего дома на дорогу вышла женщина. Высокая, статная, с седыми волосами, собранными в высокую прическу. На ней было длинное серебристое платье в пол, высокий воротник оторочен мехом.
— Я ждала тебя.
Валентина спешилась, не выпуская поводьев.
— Мы знакомы?
Цезарь издал тихий протяжный рык, что-то враждебное исходило от этой женщины. Незнакомка сверкнула на него глазами.
— Достаточно того, что я тебя знаю, — она приближалась мягкой скользящей походкой. — Сейчас все произойдет очень быстро. Ты примешь решение, от которого будет зависеть несколько жизней.
По мере ее приближения единорог начал пятиться назад, натянув поводья. Валентина замерла, все это было похоже на странную зимнюю сказку. Вот тебе ледяной город, вот Снежная королева, которая планирует давать задания. Не будь Валентине столько лет, она бы, может и струсила.
— Не факт, что я вообще буду играть в твои игры, но выслушать готова.
Тень удивления пробежала по лицу незнакомки, такой дерзости она не ожидала.
— Если ты хочешь спасти жизни своих внуков и их матери, то должна завтра же вернуться вместе с ними в Иномирье. Иначе очень скоро от них останутся только блеклое воспоминание и горстка пепла.
Цезарь вновь зарычал, а Валентина сжала кулаки. Первым желанием было навалять этой высокомерной девице преклонных лет, но она постаралась взять себя в руки. Вместо этого женщина задумалась.
— Чем тебе помешали два школьника и чужестранка? Они — никто.
Судя по выражению лица той, это была не совсем правда.
— Не будь дурой, женщина! — прошипела та. — Будь они "никем", я бы вообще этот разговор не начинала.
Валентина почувствовала, что произошел перевес сил в разговоре. Страх постепенно исчез.
— Я не вижу причин бросать детям школу и возвращаться в мир, который им ничего не даст. Попробуй мне доказать обратное?
— Доказать? — прокричала женщина. — Ты — идиотка? Я спалю твоих внуков, нормальное доказательство?!
Здесь Валентина не выдержала, она рефлекторно метнула свой правый кулак прямиком в нос самодовольной дамочке.
Та дернулась, взметнулась тряпичной куклой и упала на мостовую. В следующий момент ее тело стало быстро вытягиваться, великолепное платье преобразилось в чешую, из прически полезли длинные кожистые отростки серого цвета.
Валентина выпустила поводья и попятилась.
— Беги! — прошептала она одновременно себе и псу.
Но Цезарь не мог убежать, пока Валентина оставалась здесь, а та, похоже, оцепенела от ужаса.
— Уходим уже! — поторопил он.
Женщина развернулась, чтобы убежать, но не успела. Огромная когтистая лапа схватила ее поперек талии и увлекла за собой. Дракон взмыл вверх.
Цезарь с трудом увернулся от шипованного хвоста, отбежал, обернулся и начал неистово лаять на удаляющегося дракона. В этот момент рядом остановился черный конь, взметнув клубы снега.
— Цезарь! Что?! — Анна пыталась быстро разобраться в обстановке.
Удаляющегося дракона она заметила сразу, как въехала в Кьют.
— Валентина! — прогавкал пес. — Дракон ее унес!
Не мешкая ни секунды, Анна развернула Ветра, и они понеслись за драконом. Цезарь побежал следом. Дракон удалялся слишком быстро. Как бы не быстр был Ветер, но тот оказался быстрее. Вскоре от дракона не осталось и точки на горизонте. Но они продолжали бежать. Анна знала, если сейчас упустить дракона, то и Валентину она потеряет. Начали появляться сожженные дома. Вот здесь, в отличие от города, драконы порезвились.
Местами на полях совсем не было снега. Видимо, здесь драконы лежали. Анна натянула поводья, останавливая коня. Тем временем, Цезарь попытался отдышаться.
Анна с опаской смотрела по сторонам, гнетущая тишина давила на уши.
— Дальше могут быть драконы.
Цезарь зарычал, обнажая зубы. Как ни странно, Ветер последовал его примеру.
Девушка расстегнула куртку и показала псу кулон:
— Это нас скроет от их глаз. Главное, держись ближе ко мне.
Анна зажала кулон в руке, как учила Виктория Семеновна, и мысленно накрыла себя, коня и пса покрывалом. Очень надеясь на то, что это сработало, она медленно тронула Ветра. Внезапно остов сожженного дома рухнул, и в небо поднялся темно-синий дракон. Он вылетел практически вертикально, взмыл в небо и исчез за облаками.
У Анны перехватило дыхание. Если они могут подниматься так высоко, и, если Валентину подняли за облака… Она могла и не выжить. Девушка тряхнула головой, отгоняя тревожные мысли.
Либо дракон был слишком занят собой, либо защита работала. Они встретили еще одного дракона, изумрудно-зеленого. Он мирно посапывал на поле, вытянувшись и распластав перепончатые крылья. Весь снег на пути его горячего дыхания растаял, обнажив зеленую траву. Анна достала из-за спины арбалет, вставила стрелу и поставила на предохранитель.
Цезарь одобрительно окинул взглядом новую игрушку. Теперь у них для защиты есть не только его зубы.
Окрестности Кьюта явно облюбовали драконы. Повсюду были видны следы их присутствия. Сгоревшие дома, выжженная земля, растопленный снег.
Анна увидела на горизонте почти целый амбар. Лишь крыша была кое-где проломлена. Из амбара доносились свистящие звуки. Девушку передернуло: что-то похожее она слышала, когда они с Виктором убегали в ее мире. Она проверила арбалет, удобно ли лежит в руке, и направила коня к амбару.
Цезарь подозрительно посмотреть на хозяйку:
— Ты же понимаешь, что там дракон?
Анна кивнула:
— И, возможно, Валентина.
— Не "возможно", а "точно", я ее чувствую, — поправил пес.
Ноги коня проваливались во влажной земле, увязая в растаявшей жиже. Пахло весной. И от этого так не хотелось умирать! Но Анна понимала, выбора нет. Что делают драконы со своими жертвами, она не знала, но очень надеялась, что не пожирают сразу.
До амбара оставалось каких-то пятьдесят метров, когда прямо перед ними из-под земли вылетел синий дракон. Он взметнул ошметки грязи, опрокинув коня.
Анна упала и потеряла концентрацию, туман невидимости исчез. Дракон даже не успел взлететь, он тут же заметил незадачливую троицу. Он пригнулся к земле, распластав крылья и подняв заднюю часть туловища, будто кошка. Длинные усы извивались по земле подобно змеям. Огромными ноздрями зверь втянул воздух. Глаза были размером с пятилетнего ребенка. Они ерзали по земле в поисках жертвы.
