— Не доверяет?
— Беспокоится, — поправил меня «пенёчек».
— А в кустах с горящими глазами кто был?
— А, — он усмехнулся. — Это я был. Напугать хотел.
Я внимательно посмотрела на анчутку: никаких горящих глаз и в помине не было.
— Но две светящиеся точки…
— Так то перо жар-птицы было. Смотри, — анчутка взмахнул руками и нас окутало темнота, а потом в ней засветилось те самые две красно-оранжевые точки, словно рядом сидел какой-то зверь.
Мрак начал рассеиваться, и я увидела сидящего на дереве анчутку, держащего в руках два кусочка пера.
— Вы из-за меня его испортили, да?
Стало неудобно перед маленьким созданием и я, решила, что отдам ему мое.
— Да ничего, смотри…
Он достал своё ощипанное перо, и оно вмиг стало как новенькое.
— Как так? — я с интересом смотрела на пёрышком в руках анчутки.
— Ночь сегодня особенная. А ты своего пера не пожалела, вот волшебство и сработало, — он замолчал, а потом встал с дерева:- Ну посидели, отдохнули, ты теперь давай, иди, цветок дальше ищи, а я за теми двумя посмотрю, чтобы каких делов ещё не натворили, да Казимиру о них доложу.
И хотя встречи с Лешим я не желала никому, но те двое точно ее заслужили.
Укутавшись поплотнее в чудесную шаль, которая на поверку оказалась чем-то вроде шапки-невидимки, я отправилась на поиски цветка папортника, надеясь, что больше никого не встречу.….
Глава 32. Русалочьи хороводы
Эля
Ночь полностью вступила в свои права, и лес был погружён во мрак. Но я не стала доставать своё перо, боясь, что его светом вновь привлеку к себе чьё-нибудь совершенно не нужное мне внимание. Поэтому идти приходилось практически на ощупь.
Проблуждав так по крайней мере около часа, я все-таки рискнула достать волшебное пёрышко, вспоминая слова колдуна Василия о том, что оно должно мне помочь.
И действительно, стоило только достать его, как свет прорезал ночную темноту, и я отчетливо увидела тропинку. Хотя сколько бы до этого не вглядывалась в окружающий меня пейзаж, ничего кроме темных деревьев, пней да коряг не видела.
Тропинка вилась и уходила за деревья, петляя между зарослями бузины и ирги. И я, не теряя больше времени, пошла по ней, внимательно осматриваясь по сторонам в надежде, что за очередным кустом найду тот самый заветный цветок.
Но он мне так и не попался, зато я вышла к реке, у которой русалки и лесавки водили хороводы, а вокруг горели высокие костры и ауки, сидя на ветках деревьев, играли на дудочках.
— Присоединяйся к нам, — одна из русалок взяла меня за руку и потянула в хоровод.
— Давай, молодая ведьмочка, повеселись…
— Оставть свои заботы и печали…
— Покружись с нами…
Слышалось со всех сторон и я, забыв обо всем, словно под гипнозом, присоединилась к танцующим девушкам. Кружиться в хороводе было весело. Все заботы отступили и, глядя на улыбчивых красивых русалок, я тоже заулыбалась помимо своей воли.
Кружась, я думала о том, что не так уж тут и плохо. Да и превратиться в лесавку не такая уж и печальная участь. Любимого, который остался бы там, по ту сторону леса у меня нет, родственников тут тоже нет, а тетя наверно давно считает, что я без вести пропала, став жертвой каких-нибудь бандитов.
Мысль остаться тут, с лесной нечистью мне неожиданно понравилась и, когда девушки предложили мне поиграть в жмурки, я охотно согласилась. Сначала водой была одна из русалок с длинными светлыми волосами, потом нас пыталась поймать лесавка, а после неё повязка опустилась мне на глаза. Настала моя очередь водить. Девушки бегали и хохотали, уворачиваясь и хлопая в ладоши, и мне самой было весело, словно я снова была маленькой и играла с подругами. Никаких забот и печалей, бед или переживаний, только веселье, смех и радость. И тут я кого-то поймала, только радость быстро сменилась испугом, потому что под руками вместо тонкого хлопка девичьего сарафана, оказалась плотная бархатная ткань.
Сердце замерло, я тяжело сглотнула, боясь снять повязку, но выхода не было и я потихоньку её стянула, все ещё стоя с зажмуренными глазами и боясь их открыть.
— Поймала, — констатировал знакомый мужской голос, и мое сердце вспомнило, что надо биться.
Это был Водяной.
— Какое счатье, что не Леший, — выдохнула я, боясь представить себе реакцию Хозяина Леса, если бы сейчас на месте брата стоял он.
А вот Водяной по-доброму улыбнулся и, приобняв меня за плечи, повёл в сторону.
— Хорошо, что ты с русалками поиграла, да у костра потанцевала. Только время на исходе. Скоро первые петухи запоют. Некогда тебе больше веселиться. Пора цветок искать, — проговорил он.
— Знаете, а мне понравилось с русалками да лесавками. Может мне остаться, стать одной из них? Зачем мне огненный цветок искать, про баню думать, деревенские опять придут помощи просить, а я ведь и не умею ничего. А они верят…
— Элина, у каждого в этом мире своя судьба и своя роль. Твоя — быть ведьмой. А с русалками ты в любое время можешь приходить и водить хороводы. Но сейчас иди за цветком, Казимир тебя уже давно ждёт, извёлся весь, — проговорил он.
— Вы поэтому меня отговариваете тут остаться? Леший против, понятно…., - в глубине души стало очень обидно. — Но я же ему ничего плохого не сделала? Почему он меня невзлюбил? За то, что медведю хлеб отдала? Так я же не знала, что Ромашка не хотел нас с козлом, то есть Вашим дедушкой, съесть. Ну вот почему он на меня злится? А из-за него Вы мне не разрешаете с русалками остаться, — стало так грустно, что на глазах навернулись слёзы.
— Он злится не на тебя, а на себя. Но хватит разговоров. Ступай, иди туда — куда сердце ведёт. Там и цветок найдёшь.
— Но я не хочу искать его. Я хочу остаться тут…
— Это всё русалочий морок, — улыбнулся Водяной и подтолкнул меня в спину.
И впрямь, стоило только отойти на пару шагов, как наваждение спало. Мне больше совсем не хотелось водить хороводы или остаться жить у реки.
И я подумала о том, что было бы, реши я и впрямь остаться в лесу. А как же возвращение домой? А как же ждущие меня обитатели старого домика? А жители деревни? Пусть я и не так много знала, но ведь какими- то советами действительно могла им помочь.
Нет, сдаваться нельзя. Надо найти цветок и выбраться из леса. А потом… потом попытаться вернуться домой, а если не выйдет, то строить свою жизнь тут. Только в лес больше ни ногой!
И я зашагала просто наугад, как и советовал Водяной.
Вдруг вдалеке что-то засветилось. Из травы, словно искорки от костра, вверх поднимались желтые огоньки. Сама до конца не веря в то, что вижу, я медленно подошла ближе. В траве, под широкими листьями папортника цвёл маленький красный цветок.
— Неужели это действительно ты…
Я осторожно присела на колени и, раздвинув резные листья, сорвала его.
И в ту же секунду лес загудел, со всех сторон раздалось уханье и улюлюканье. А я, крепко держа цветок в руках, побежала вперёд, помня завет не оборачиваться и никуда не сворачивать.
Глава 33. Пир
Эля
Меня кто-то пытался схватить за платье, а может, это были всего лишь сухие ветки деревьев. Но наверняка кто это все-таки был на самом деле, я не знала, да и знать не хотела.
Бежать по темному лесу, когда вокруг раздаются мерзкие смешки и хрюканье то ещё удовольствие. Было очень страшно. Хотя казалось бы: я знаю Лешего, Водяного, познакомилась с Ягой и остальными обитателями леса.
Но даже пытаясь себя успокоить этим, сердце в груди стучало пойманной в силки птицей, лёгкие горели огнем, в боку начало колоть, а ноги все равно не останавливались, сами неся меня куда глаза глядят.
Злобное противное хихиканье и завывания с каждой минутой становились все громче и уже казалось, что я не просто убегаю от лесной нечисти, а что-то по-настоящему страшное и огромное движется за мной по пятам, приближаясь с каждой секундой.
Я даже пару раз хотела обернуться, но вовремя останавливала себя.
