Не пройдя и треть пути, Таня взвыла, вытягивая в очередной раз из ряски потяжелевшую юбку, тянущую булыжником вниз. Сил двигаться больше не было, а болотные топи не имели конца. Выбравшись на маленький островок растительности, Танюша растеклась на нём и отказалась идти дальше.
- Не могу больше, - простонала она, выжимая потрёпанное платье и осматривая остатки туфель, которые проще было снять. – Как ваши женщины ходят в этом?
- Нормально, - примостился рядом Гор. – Просто к болоту не приближаются. Я бы тебя понёс, но двоих нас засосёт, так что придётся, Танюш, идти самой.
- Я знаю, Гор. Только отдохну немного.
К ночи они выбрались на сушу, проклиная серых, жёлтых и зелёных до кучи. Хотелось лежать, смотреть в звёздное небо и не шевелиться, по крайней мере Танюше. В это время дома она бы нежилась в кроватке, включив телевизор и потягивая чай с лимоном. С этими тёплыми воспоминаниями Таня и уснула, чтобы утром проснуться зажатой с двух сторон тигром и волком.
Разбудило её тихое, но угрожающее рычание и тяжёлая лапа, подгребающая девушку в сторону него. С другого бока раздалось тоскливое фырканье, и прохлада скользнула по плечу. Тигр, мотнув хвостом, понуро побрёл за кусты, а волк придавил Таню к земле и прошёлся шершавым языком по боку и руке, сметая посторонний, выводящий из себя зверя, запах.
Ревность. Глупая ревность и собственническое чувство. Татьяна еле сдержала смешок, чтобы ещё больше не выводить Гора. Предстоял непростой переход, и им, как никогда, требовалось доверять друг другу. Понимал это и волк, сдерживая желание разодрать тигра, но Тайлерон так смотрел на его самку, что ярость затмевала разум. Взяв себя в руки, он отправился на охоту, пока Бач разжигал костёр и стругал палки.
Тайл времени тоже не терял, углубившись в непролазную чащу. Запас мяса был необходим для прохода по землям белых. С живностью там было плохо, только скудные степи, ветра и снег. Стоило заготовить провизии на шесть дней и отлёживаться времени не было. Он потом наберётся сил, переболеет, отвлечётся на молоденьких самочек, но сначала Таня и её безопасность.
Тигр остервенело бросался на добычу, потрошил и принимался за следующую, пока не встретился с противником мордой. Настроение у волка было не лучше, что было отчётливо видно по куче тушек. Он так же сбрасывал гнев, уничтожая всё, что попадалось на пути. Посмотрев в Тайлу в глаза, Гор рыкнул и перекинулся в человека.
- Она моя, - выплюнул волк, останавливаясь перед тигром.
- Знаю, - обернулся Тайлерон. – Самка выбрала тебя, и я принимаю её выбор.
- Тогда, что тебе надо? – подался вперёд Гор, прищуриваясь и пытаясь разгадать намерения хвостатого.
- Её безопасность, - ответил Тайл. – Здесь человечку не оставят в покое. Скоро правители всех королевств начнут на неё охоту. Единственное существо на Венкуре, являющееся носителем древнего огня. Представляешь, что начнётся, когда все узнают об этом?
- Мы спрячемся, уйдём в Запретные земли, нас не найдут, - уверенно произнёс Гор, присаживаясь на траву.
- Сам в это веришь? – стал заводиться тигр. – Ты никогда не был дураком, Гориал. Откуда столько самоуверенности? Её из-под земли достанут. Твой же собственный отец глотку тебе перегрызёт ради владения ей. Очнись. Таню надо отправить домой, пока из неё не сделали вечного донора магической энергии.
- Волк не отпустит её, - поморщился Гор. – Тебе не понять. У кошек отсутствует парность, а мы дохнем, когда избранная уходит.
- Придётся выбирать, Гор, - сел рядом Тайл и сочувствующе похлопал его по плечу. – Твоя жизнь, или её. Я выбрал её, так что от меня ты не избавишься.
- Думаю, этого хватит, - кивнул серый на кучи забитого зверья, ставя точку в разговоре. – Придётся поработать.
Весь день они жарили и коптили мясо, складывая запасы в пространственный мешок, а переночевав, на утро отправились в путь. Два дня шли через земли зелёных, где Татьяна смогла увидеть палраяков – существ, похожих на гномов и живущих в горах, поплавала с мавками – маленькими русалками, плескающимися в озере Грёз, попробовала самый вкусный мёд, изготовленный азизами – девочками-бабочками.
Стоило ступить на территорию белых, как вся эта красота осталась позади. Впереди, на сколько хватало глаз, расстилалась степь с пуховыми цветами, отчего казалось, что она покрыта снегом.
- Красиво, - протянула Таня, осматривая белое море, волнующееся от порывов ветра.
- Это только сначала, - хихикнула Ким. – А потом идёшь, идёшь… День, два, три, а картина не меняется. Ватница на лугах, потом ватница на камнях, следом ватница в снегу.
- И что, совсем нет зелени, ярких цветов, лесов? – удивилась Татьяна.
- Леса тоже в ватнице, а зелень с яркими цветами только в садах дворца Ангелики, - обнял со спины Таню Гор, вглядываясь в даль. – Идём. Ночи здесь очень холодные. Надо дойти до скал.
К вечеру похолодало, причём существенно, отчего зубы Тани начали выбивать мелкую дробь. Как и говорила Ким, приевшаяся ватница тянулась нескончаемым ковром, цепляясь за одежду и путаясь в волосах, взлетая на потоках ветра. Танюше эта картина напоминала цветение тополей на родной Земле, когда невесомый пух забивал собой каждую щель во дворе.
- Я сейчас обернусь, и ты сядешь мне на спину, - притормозил девушку Гор, заметив усталость, проскальзывающую в каждом движение. – Так мы быстрее доберёмся до места.
Таня кивнула и послушно взобралась на волка, расползаясь и закапываясь окоченевшими руками в густую шерсть, напитываясь живым теплом. Странно. Быть носителем внутреннего огня, и мёрзнуть от леденящих порывов ветра. Если бы можно было вызвать пламя, нежно окутывающее тело жаром, и согреться когда захочешь.
С этими мыслями Танюша уснула, расслабившись на спине волка, а стоило очнуться от рывка, как взгляд наткнулся на высокие горы, покрытые чахлой растительностью и всё той же ватницей. Глаза б не смотрели на неё. Тоскливее пейзажа Таня не видела. И чем он ей так нравился раньше?
Переночевали в ущелье, расположившись вокруг костра, сложенного из стеблей вездесущей ватницы, практически не греющей, а всё больше дымящей. С первыми лучами солнца начали карабкаться на скалу, решив идти в обход города, не привлекая к себе лишнего внимания. Бач смастерил для человечки сапожки из шкурок, а Ким украсила их бантиками из парусиновых ленточек. Благодаря им стало гораздо теплее, и ноги не скользили по камням.
К обеду компания добралась до снежной вершины, где ледяной ветер нещадно трепал уставших путников. Спасения от продирающего до костей холода не было, и Таня лишний раз убедилась, что Венкура не её мир, здесь она лишняя. Девушка не могла так стойко, как остальные, преодолевать температурные перепады, не могла позаботиться о себе. Права была Ритка. Нечего было переться на взлётную полосу.
Гор перекинулся, подставил тёплую спину, и Татьяна с благодарностью растянулась на ней. Через несколько часов волк стал спотыкаться от усталости, и на смену ему пришёл тигр, перетащив на себя обессиленную человечку, с трудом переживающую трудности похода. Гору пришлось смириться и с этим, фыркая от злости и от свербящего зуда в носу.
Гориал не раз пожалел о решение вести Таню через горы, но на тот момент оно казалось безопаснее. Только мужчина не учёл слабую выносливость человечки, опираясь на свой опыт с волчицами. Их самки были сильнее и ни в чём не уступали самцам.
Этот выматывающий переход через снега длился сутки, вытягивая силы и проверяя на стойкость. Бач с Ким уже давно перебрались на спины зверей, поддерживая скатывающуюся Таню, а волк с тигром даже во время коротких перекусов не оборачивались в людей.
Но стоило ступить на ватницу возле склона и выдохнуть от усталости, как всё оказалось зря. Степные просторы рассекала делегация Ангелики во главе её первого советника Артурико. Не сложно было догадаться зачем они пожаловали сюда. Оставалось подчиниться и следовать во дворец, надеясь на гостеприимный приём и возможность уйти после без потерь.
