— С чего бы это? — пробурчала я под нос, и уже громко ответила. — Взаимно!
— Может быть, составите нам компанию? — Лора махнула в сторону своих друзей.
— Я не…
— Трикс, пойдем, нам надо найти Ринтара! — Эль цепко схватила меня за руку и потащила за собой.
Выглядела она при этом крайне сурово. Я с трудом сдержала смех. Взрослая эльфийка, магистр, вела себя как маленькая девочка, не желающая делить ни с кем новую подругу.
Ринтара Башфула мы нашли не сразу. К моему удивлению, лаборант Эль оказался гномом. Достаточно крепким и коренастым, с коротко стриженными волосами и гладко выбритым подбородком. Он стоял у стендов с дротиками и внимательно смотрел, как его приятель целиться в мишень.
— Рин, привет! — окликнула его Эль.
Стрелявший дернулся, дротик вонзился в желтый круг, мужчина недовольно поморщился, и вновь начал прицеливаться.
— Эль, дорогуша! — лаборант, слегка семеня, поспешил нам навстречу. — Пожалуйста, не сбивай Корри, ты же знаешь, он должен сосредоточиться!
— Кто выигрывает? — поинтересовалась эльфийка, обнимая гнома.
Я все с возрастающим удивлением смотрела, как эти двое старательно целуют воздух около щек друг друга, изображая лучших подружек.
— Конечно, Корри! — в голосе гнома слышалась неподдельная гордость своим партнером.
— Тогда почему бы нам и не пошуметь? — звонко рассмеялась Эль.
Башфул скорбно вздохнул и виновато взглянул на Кори. Тот дернул плечом, показывая, что ему все равно.
— Эль, тебя же попросили! — успокоила я подругу.
— Но это весело! К тому же учит не терять контроль над дротиком в любой ситуации! — эльфийка вновь обернулась к лаборанту:
— Да, я не представила: Патриция Флоу, младший преподаватель кафедры теормага. И моя подруга! — последнюю фразу она произнесла с нажимом. Гном мгновенно расплылся в улыбке.
— Друзья прекрасной Эль — мои друзья! — пафосно провозгласил он, хватая и энергично тряся мою руку, что она чуть не выпрыгнула из сустава. — Вы уже прониклись духом свободного Севера?
— Простите? — не поняла я.
— День малиновки, вернее, разбойника в капюшоне, — охотно пояснил Ринтар. — После завоевания южанами наших земель этот отважный гном жил в горах, нападал на караваны завоевателей и раздавал все бедным землякам!
— Малиновка был эльфом! — перебила его подруга. — Это же ясно, как день!
— Откуда?
— Из прозвища! Какой гном возьмет себе прозвище “малиновка”?
— Может это был одухотворенный гном, умеющий чувствовать прекрасное?!
Эти оба почти орали друг на друга, что совсем не мешало Корри метать дротики, всегда попадая в центр мишени.
— А ваш грабитель не мог быть человеком? — поинтересовалась я. Эль и Ринтар замолчали, переглянулись и дружно расхохотались.
— Ой, Эль, а она — шутница! — проворчал гном.
— Трикс, ну ты скажешь тоже! — вторила лаборанту эльфийка, вытирая слезы из глаз. Она успокоилась первой. — Ладно, давай к делу! Рин, у Трикс есть для тебя дело!
— Я слушаю!
Когда я объяснила задачу, гном просиял, тонко хихикнул и пообещал, что завтра все будет готово. Я сердечно поблагодарила, Ринтар хотел еще что-то добавить, но тут к нам подошел Корри, недовольный тем, что его партнер не видел блестящую победу, и гном полностью переключился на него. Корри сначала дулся, потом обнял приятеля за талию и, слегка склонившись, зашептал что-то на ухо.
Я все возрастающим удивлением наблюдала за ними, потом дернула подругу за рукав:
— Эль, я правильно понимаю, что…
— Ринтар и Корри? Да, они живут вместе…
— Но Ринтар — гном, — я знала, что гномы очень негативно относятся к однополым связям, кроме рудокопов, но те постоянно воровали женщин.
— Он изгнан из клана. Как раз за аморальную связь с Корри, — Эль усмехнулась, — ты же знаешь консервативность гномов!
— Да, но… — я пожала плечами.
В конце концов личная жизнь гномов меня не касалась. Я и сама была не без греха.
— Рин потому и работает в Академии лаборантом, что его изгнали. До преподавателя не доучился, пояснила эльфийка. — Клан отказался оплачивать учебу, а на стипендию не дотянул. Пойдем, постреляем?
Она мотнула головой в сторону мишеней, я покачала головой.
— Как-то не хочется, — я прекрасно понимал, что должна буду написать Дэру, потому, чем меньше я увижу, тем лучше.
— Брось! Это же весело!
— Мне завтра рано вставать! — я попыталась уйти, но меня окликнули, заставив бессильно скрежетать зубами.
— Патриция! Вы все-таки пришли! — Вонсимэль степенно подошел к нам. Поклонился и, игнорируя гнома, подхватил меня под руку. — Я рад! Пойдемте!
— К-куда? — не поняла я.
— Я же обещал научить вас стрелять!
— А, вы про это! — я слегка выдохнула. — Но я… у меня нет лука!
— Я одолжу вам свой!
— Но стрелы…
— Уверяю вас, у меня их много!
— Я вообще предпочитаю арбалет! — я бросила умоляющий взгляд на Эль, но та лишь развела руками, признавая свое бессилие.
— Арбалет, это грубо! — безапелляционно заявил мне, всучив огромный лук. Он был таким тяжелым, что я едва не уронила его на ноги эльфу.
— Мой личный! — Вонсимэль произнес это таким тоном, словно одолжил мне не оружие, а по меньшей мере свое гм… сердце.
— Он такой большой! — послушно восхитилась я.
Эльф выпятил грудь.
— О, да! Видели бы вы, как он пробивает доспехи, а если на кончик стрелы поместить заклинание… встаньте вот так…
Он действительно вознамерился учить меня стрелять. Для этого вложил в мою ладонь стрелу, а сам стал позади, одной рукой помогая мне придержать лук, а второй уверенно кладя древко на тетиву.
— Развернитесь, вот так… — командовал эльф, разворачивая меня вполоборота к мишени, — Цельтесь выше, еще выше… натягивайте тетиву…
— Добрый вечер! — знакомый голос заставил меня вздрогнуть.
Лук дернулся, и стрела улетела куда-то в сторону, где и застряла в магической сетке.
— Декан Ройс, — Вонсимэль криво улыбнулся. — Мое почтение!
Он не мог не заметить моей реакции на голос декана, но из объятий не выпустил. Наоборот, прижал к себе еще крепче и с вызовом взглянул на соперника. Глаза Ройса опасно сузились.
— И тебе того же, сын лесов, — с едва слышной угрозой произнес декан.
Обманчиво медленно он подошел к нам, на ходу снимая пиджак, который небрежно отшвырнул в сторону.
— Вы припозднились, — заметил эльф.
— Честно? Вообще не собирался! — Ройс лениво поднял с земли первый попавшийся лук.
— Пренебрегаете праздниками Севера?
— Не люблю шумные сборища, — магистр оперся на лук, ну точно древний маг на посох.
— Неужели? — процедил Вонсимэль, все еще удерживая меня.
Ройс скривился, точно лизнул лимон, вновь наклонился, подхватил стрелу и, почти не целясь, выстрелил. Стрела точно вошла в центр мишени. Магистр бросил на соперника взгляд через плечо.
Вонсимэль гордо вскинул голову, принимая вызов. Он выпустил меня, встал рядом с деканом и тоже выстрелил, аккуратно укладывая стрелу поверх стрелы соперника.
В толпе, собравшейся вокруг нас, раздались одобрительные возгласы. Я оглянулась. Странно, но почти все, кто был на полигоне собрались вокруг нас, с неподдельным интересом наблюдая состязание, а особо ретивые начали даже делать ставки.
Второй выстрел. Я не сразу поняла, что стрела Ройса улетела не в сетку, а вонзилась точно в древко стрелы эльфа. Вонсимэль уважительно взглянул на соперника.
— Прекрасный выстрел!
— Сможете повторить?
— Смогу лучше! — он выпустил стрелу, на этот раз попав в центр между своей и декана.
Ставки резко возросли. Ройс хмыкнул и выстрелил навскидку, не целясь. Снова в “яблочко”. Вонсимель хмыкнул и перехватил лук левой рукой. Звон тетивы. Свист стрелы. Точно в цель.
Понимая, что это соперничество может продлиться до утра, я тихо протолкалась среди коллег, оживленных этим сравнением гм… мастерства, и все-таки направилась домой. Никто не остановил меня.
Перчик встретил у дверей.
