— Очень на это надеюсь, — довольно улыбнулся Тигрий и наконец отпустил. — Пиджак не забудьте отдать, — напомнил он, — а то вы с ним сроднились.
Вот уж не думала! Мне чужого не надо.
Вернула пиджак владельцу и проследила за тем, как дракон свернул к своей башне — обедать с подчиненными он, разумеется, не собирался. Выяснить бы, какие у него на меня виды. Хотя вариантов немного: поматросить и бросить. Глядишь, более опытная темная ведьма найдется, заменит дерзкую девицу.
Глава 12
Не подходит!
Вольготно устроившись на кровати среди вороха платьев, Ара занималась любимым делом
— критиковала. Между прочим, на танцы мне приходилось тащиться из — за нее. Несправедливо! Фамильяр разумна, могла бы отработать свою провинность. Но у нее внезапно оказывались лапки, а я… Я репетировала перед зеркалом улыбку, чтобы та не походила на оскал.
Танцы я не любила. Странно для женщины, но логично для меня. Лучше посидеть в хорошей компании, чем жеманиться, дрыгать ногами ради внимания мужчин. И какого внимания! Презрительно фыркнула. Розовые очки слетели во время учебы, когда я услышала, кто я есть. Можете считать меня гордячкой, ледяной королевой с непомерным самомнением, но роль подружки на месяц-другой унизительна. Брак ради брака тоже не прельщал. В том же Баши нашлись бы охотники, только я сбежала бы на следующий день.
Любовь. Пора признаться, я в нее не верила. Слишком хорошо помнила, чем расплатилась мама, доверившись якобы светлому чувству. Останусь как тетка. В самом деле, никто не мешал заводить мужчин, если они вдруг потребуются. Заводить самой, а не стоять у стенки и ждать, пока они снизойдут до меня.
— Ты его усыпить собираешься? — отпустила очередной едкий комментарий кошка-переросток.
— А получится? — с надеждой ухватилась за идею.
Если ректор начнет украдкой зевать, я быстрее вернусь в академию.
— В этом, — Ара указала на синее платье с белым воротничком, — гарантированно. Хорошо, если не на смерть.
— Заманчивая идея!
Усмехнувшись, провела кончиком языка по губам.
Хороший дракон — мертвый дракон.
— Орланда, тебе совершенно нечего надеть! — сокрушалась питомица. — Ни единой приличной тряпки. Ты мужика идешь соблазнять, а.
— Стоп!
Запечатала пальцем наглую морду и многозначительно сверкнула глазами. Еще раз про соблазнение пикнет, продам. Заодно долг перед академией покрою. Видела я то зеркало, восстановлению не подлежит. Ара, разумеется, вину не признавала, лепетала про испугавших ее духов, но я не верила. Чтобы тварь из-за Грани пришла в ужас от местных призраков? Да она сама на кого угодно панику наведет.
— Запомни, — на вытянутых руках подняла кошку к лицу, — никакого свидания нет. Если ректор думает иначе, это его проблемы.
— Это ваши общие проблемы, — мурлыкнуло несносное существо и, вывернувшись, ретировалась к двери. — Очень приятные проблемы, Орланда.
— Угу, очень!
Состроив кислую мину, продолжила копаться в скудном гардеробе. Ара права, с красивыми платьями у меня беда, но сегодня я таки поиграю на нервах самовлюбленного дракона.
— Эй, — не оборачиваясь, прищелкнула пальцами, — что там с соблазнением? Хочу устроить ему сердечный приступ.
— С этим? — скептически фыркнула Ара и с готовностью очутилась рядом. — Знала, что ты передумаешь, — подкольнула она.
Пожала плечами:
— Ведьма проснулась.
Нелюбовь к танцам не означала, что мне нравилась роль серой мыши, поэтому я со всей ответственностью подошла к выбору оружия поражения. Требовалось преподнести себя в лучшем виде, но не переборщить. Дракон в моей постели в планах не значился. В итоге совместными усилиями наряд удалось подобрать. Ара, правда, ворчала о «синем чулке», но я против вульгарности. Голубое платье с умеренным декольте, нитка жемчуга на шее и подаренные теткой на совершеннолетие серьги в ушах. Еще одно украшение, защитный амулет Леонтия, спрятала подальше от любопытных глаз. В свете услышанного о предшественницах лишним не будет. Интересно, почему я избежала проклятия? Преступник устал, отчаялся, или существовала другая причина?
— Как тебе моя улыбка?
Побрызгавшись духами, продемонстрировала Аре романтичный образ.
— Убьешь наповал. Учти, — предупредила фамильяр, — помогать закапывать труп не стану!
Такого убьешь, как же!
Перед уходом сочла своим долгом предупредить:
— В следующий раз расплачиваться с ректором станешь сама! Натурой.
— Зоофилия запрещена законом! — запротестовала трехцветная шкода.
— Да ну? — удивленно протянула в ответ. — Как же тогда драконы размножаются?
Словоохотливая Ара промолчала, уступив мне очередной раунд словесной дуэли. Люблю ее, паршивку, почему, сама не знаю.
В дверь постучали — Тигрий Дарел собственной персоной. Выглядел он сногсшибательно, чем лишь усилил мое раздражение. Спрашивается, зачем наряжаться на танцы в черно — фиолетовый, словно грозовое небо, фрак с серебряным шитьем? Еще и шейный платок с алмазной булавкой повязал. Мое платье со скромными драгоценностями померкли на фоне чужого великолепия.
Повела плечом:
— Милорд ошибся порталом?
Тигрий усмехнулся и протянул руку. Демонстративно отступила на шаг и напомнила:
— Я согласилась пойти на танцы, а не изображать вашу спутницу.
Ректор недоуменно уточнил:
— Разве это не одно и то же?
Против воли скользила взглядом по его лицу и фигуре. Тигрий, как все драконы, умел себя подать, понимал, с его цветом волос идеально сочеталось серебро, а не золото. Они сами по себе украшение, будто искрящийся лед.
— Нет. — Бочком проскользнула мимо ректора. — К счастью, наша одежда подчеркивает: мы не пара.
— Именно о ней с прискорбием придется поговорить, — вздохнул Крылатый лорд и исхитрился взять меня под локоток. Сделала вид, будто не заметила, хотя очень хотелось устроить скандал. — К сожалению, ваше платье совершенно не подходит.
— Разумеется, вы нарядились как на бал.
— А мы и едем на бал, — огорошил Тигрий и увлек меня к лестнице.
— Что?!
Я резко затормозила и вырвала руку. Ручаюсь, сейчас мои глаза сверкали не хуже драконьих. Могла бы, испепелила бы мерзавца на месте.
— Вы идете один, и точка! — быстро приняла решение и повернула обратно. — Вычитайте за ущерб из жалования. Надо, проработаю тут до старости.
Только вот вернуться в комнату мне не позволили — Тигрий преградил дорогу. Обойти его не представлялось возможным. Стоило сделать шаг, как он копировал мое движение. Все это безумно раздражало.
— Послушайте, — скрестив руки на груди, решила прояснить ситуацию, — что вам от меня нужно? Бесплатное развлечение? Извинения? Ну простите, признаю превосходство Крылатого лорда по всем статьям. — Присела в реверансе и низко поклонилась. — Все, теперь можно идти?
Спектакль не произвел на ректора должного впечатления.
— Прекратите паясничать! — попросил он. Зрачки на мгновение сменило пламя, но дракон быстро подавил раздражение. — Мне нужно от вас совсем немного, — с усталым вздохом продолжил Тигрий, — составить компанию на дурацком балу, куда меня пригласили, а я вовремя не придумал правдоподобной отговорки для отказа. Только и всего.
Недоверчиво покосилась на начальника и прищурилась.
— Не поверю, будто не нашлось ни одной хорошенькой драконицы.
— Хорошеньких уже разобрали, — страдальчески развел руками ректор, — остались только вы.
Влепить бы ему пощечину, аж руки чешутся, но проявлю терпение.
— И вы пригласили уродливую темную ведьму. Не самое умное решение, лучше пойти одному: по спутнице судят о кавалере.
— Считайте, мне нравится шокировать общество. Так как, бесплатная работа в течение пары месяцев или один вечер со мной?
Смирившись, протянула руку. Выбор очевиден.
— По какому случаю бал? — упавшим голосом уточнила я. — Не хочу выглядеть полной идиоткой.
— Вы очень даже стройная, Орланда. — Мои брови поползли вверх. Он… Он… положил ладонь на мою талию! — А бал без всякого повода, его дает королевский наместник. Хочет лучше познакомиться с местным дворянством.
