комната из моих снов. И алтарь в центре помещения – плоский и влажный от чужой крови камень – подтверждал мои опасения.
– Привяжи ее! – ведьма отрывисто каркнула Велимиру, волк, ведомый силой магии, послушно кивнул и потащил меня к камню.
Я вдруг ощутила, как зверь, запертый в теле Велимира, попытался выбраться из заточения. Но ведьма быстро усмирила хищника. На лице двуликого черная паутина стала просматриваться более отчетливо. И маска Яромира треснула, осыпалась, открывая настоящий облик Старейшины Двуликих.
– Ты скоро умрешь, Томирис! – предрекла ведьма.
Старуха жадно смотрела на мой амулет. Я чувствовала, как нити магии пытаются дотянуться до меня. Однако артефакт исправно выполнял свою задачу. Но против физического воздействия оборотня я ничего не могла противопоставить.
Велимир прижал меня к алтарю и привязал руки ремнями. Холодная плита обжигала, по телу расползался липкий страх.
А что, если сон станет явью? Если Яромир не успеет спасти меня, и ведьма руками Велимира убьет меня, отберет амулет? Что будет дальше?
Это волновало, пожалуй, больше, чем собственное будущее.
Старый король говорил, что артефакт, соединившись с недостающей частью, наделит ведьму немыслимой силой. Она сможет подчинить себе всех хищников. Ее магия окрепнет настолько, что сама ведьма станет бессмертной, а мир погрузится в хаос.
Я не хотела становиться спасительницей всего человечества, как и рода хищников. Но старый король выбрал именно меня.
Когда волк крепко зафиксировал мои руки, ведьма щелкнула пальцами. На лице Велимира вновь появилась маска моего любимого.
– Я видела, как умер старый король. Он выбрал тебя, Томирис, в качестве сосуда для своей силы правителя. Опрометчивый шаг, я бы сказала. Самый неудачный выбор, который мог сделать только глупец, – шептала Арида, обошла алтарь и встала у моих ног. – Я не видела в тебе опасности, пока не поняла, что камень слушает только тебя и переносит сквозь расстояния. Более того, время так же подвластно ему.
Я видела, как ведьма алчно и жадно смотрит на мое запястье, однако стоило Ариде приблизится, как камень вспыхивал огнем. И она отступала. Очевидно, силы артефакта не подпускали черную магию ко мне.
– Нам нужна капля ее крови! – скомандовала Арида, хищно оскалилась и вынула нож из многочисленных складок своего длинного черного плаща.
Велимир послушно взял изогнутый кинжал из рук ведьмы. Я сдавленно охнула. Ритуальный кинжал я узнала мгновенно. Именно это оружие я видела во сне. Оружие, сумевшее убить бессмертного оборотня – самого сильного из рода истинных.
Велимир шагнул ближе. Мужчина стоял спиной к ведьме. Крепкой рукой он перехватил мое запястье. Короткий взмах, и тонкая, алая струйка потекла на ледяную поверхность каменного алтаря.
– Ммм! – ведьма жадно втянула воздух, словно уже наслаждалась вкусом моей крови. – Пей, волк! И мы проверим, удалось ли мне обмануть старого дурака!
Велимир послушно склонился к ране. Острые клыки вонзились в мое запястье. Я не чувствовала изменений, ни головокружения, ни слабости, только страх.
Ведьма напряженно ждала, а потом расхохоталась. Ее смех разлетелся по всему особняку, а возможно и на многие километры по округе. Зловещий и сулящий страдания.
Я поняла, отчего ведьма ликовала. Велимир выпрямился. Его лицо неуловимо изменилось. Теперь на коже волка не было черных паутин, изменились глаза, стали точной копией глаз моего Яромира. Не двойник, а точная копия. Теперь даже мне сложно было понять, где настоящий Яромир, а где всего лишь его маска.
– Когда твой волк явится за тобой, мы его убьем. А после вся сила перейдет к новому правителю. И никто не заметит подмены, – ликовала ведьма, приближаясь к Велимиру и обнимая оборотня.
Арида потянулась старческой рукой к лицу хищника, стерла капли крови, которые остались на его губах, и поднесла пальцы к своему рту.
– У тебя ничего не выйдет! – предупредила я. – Тебе не победить Яра! Он обрел свое могущество. Он – истинный король!
Но Арида уже сунула палец в рот, и как только моя кровь исчезла, лицо ведьмы начало преображаться. Я увидела себя, но постаревшей. Очевидно, крови было слишком мало, чтобы превратить Ариду в молодую версию меня.
Я ужаснулась. Если одна капля способна превратить ведьму в иного человека, то что же будет, если Арида заберет всю мою кровь?
– Он умрет вместе с тобой, Несравненная Томирис! – прокаркала ведьма. – А на трон взойду я! И тогда все блохастые твари станут пресмыкаться передо мной! Никто и никогда не посмеет ослушаться моих приказов.
– Ты ведь не оборотень, Арида, волки не станут слушать тебя, – засомневалась я.
– Для этого у меня есть марионетка, – коварно заулыбалась Арида и приникла к груди Велимира, неподвижно застывшего за ее спиной. Ведьма нырнула рукой за воротник плаща и вынула кулон на длинной цепочке, висящей на ее шее, пристально взглянула на украшение и лениво продолжила свою речь: – А когда ты умрешь, в моих руках окажется и твой амулет. Он откроет безграничные возможности, свяжет все осколки кристалла воедино. Я смогу совершать то, что оказалось не под силу даже Палачу. Смогу управлять судьбами, временем, пространством. Безгранично и по одному щелчку пальцев!
– Превосходный план, – похвалила я.
Совершенно внезапно и неожиданно на меня нахлынуло странное умиротворение, все тело обдало приятным теплом, а сердце сладко сжалось.
Незабываемое и нужное в это мгновение ощущение.
Яромир! Он был близко. Я это чувствовала. Он спасет меня – я знала. Однако я не могла позволить, чтобы мой волк попал в расставленную ведьмой ловушку.
Но было поздно.
Коридор темницы вспороли душераздирающие крики боли, вой, рычание.
Ведьма бросила недовольный взгляд на запертую на засов дверь.
– Невоспитанный мальчишка! Еще и король! Вечно появляется не вовремя! – фыркнула она, спрятала кулон, выхватила нож из руки Велимира.
Я видела, как Арида торопливо стирает кровь с острого лезвия. И каждая капля, попавшая на ее кожу, стремительно впитывалась, превращая ведьму в меня.
– Поторопись, волк! Развяжи ее и раздень! Мне нужны ее вещи! Живо! У тебя несколько минут! Я отвлеку Яромира. Ты пометь ее, а потом убей! После соития ее силы перейдут к тебе. И тогда девчонка нам больше не нужна! – отдавала приказы ведьма.
Велимир послушно и не очень деликатно срывал с меня одежду и передавал ее ведьме. Та, сбросив плащ, одевалась. Спустя несколько секунд я уже лежала в одном белье на ледяном камне.
Арида выскользнула из комнаты, плотно закрыв за собой двери, а Велимир всем телом навалился на меня, прижимая к ледяному камню.
Теперь меня переполняла ярость. Нет! Я не сдамся так легко! Лучше смерть!
* * *
Черный волк пугал. Мое тело узнавало Яромира,
