— М-да. Специальный б-ракон, выезженный, выученный! — заворчала я, вспоминая два золотых аура, которые вручил магварр Виатор владельцу зверюги. — Нет уж, дружок, так просто ты от меня не уйдешь!
Как только я поднялась на ноги и побежала следом — б-ракон опять принялся от меня убегать. На этот раз я старалась быть осторожной и не наступать на волочащиеся за ним поводья. Вместо этого, как только удалось приблизиться, наклонилась, рассчитывая схватить их в руки.
Хитрый б-ракон разгадал мой маневр, махнул хвостом, и в последний момент ремни буквально выскользнули у меня из рук!
— Паразит! Тварюшка гадская! — возмутилась я. — Ты что — в догонялки со мной играешь?!
Б-ракон радостно заклекотал, закивал головой на длинной шее.
У меня челюсть отвисла: это получается, гад чешуйчатый еще и речь мою понимает? Порезвиться вздумал, пока хозяин по делам отошел?!
— А я за тобой бегать не нанималась! — топнула я ногой, развернулась и нарочито неторопливым твердым шагом направилась к брошенной на тракте колеснице.
За спиной раздалось урчание, потом — топот.
Я оглянулась: б-ракон снова несся на меня, расстояние стремительно сокращалось, и, кажется, в этот раз меня собирались покусать по-настоящему! Раскрытая во всю ширь пасть с далеко не маленькими клыками и горящие глаза чудовища заставили меня отбросить сомнения и вновь набрать спринтерскую скорость.
До спасительной колесницы, за которой, наверное, можно было бы укрыться от разгневанного б-ракона, оставалось совсем немного, когда из-за кустарника на другой стороне тракта вышли возница и магварр. С собой они тащили увесистое бревно.
Я на ходу сменила направление и бросилась к трибуну: уж он-то сумеет меня защитить!
— Развлекаетесь, молодежь? — ничуть не впечатлившись нашей с б-раконом суетой, усмехнулся магварр. — Барбра, хватит гонять зверюшку. Ему еще до тракта нас везти!
— Да я… это он… — мне, наконец, удалось добраться до трибуна и спрятаться за ним. Я наклонилась, уперлась руками в колени и задышала ртом, хватая раскаленный воздух. — Он сначала уйти решил… потом на меня напал… — пожаловалась сбивчиво.
— Б-раконы на людей не нападают! — обиделся за своего подопечного возница. — И на орков — тоже! — добавил, припомнив, что я не совсем человек. — А вот в пятнашки играть любят!
— Так это он играл со мной?..
— Ну, да.
Я, наконец, отдышалась. Выпрямилась, подошла к зверю, которого поглаживал по морде наш возница. Тоже протянула руку, погладила длинную чешуйчатую шею:
— Прости, парень! Я таких б-раконов, как ты, раньше не встречала!
Чешуйчатый гад фыркнул насмешливо, потом высунул длинный шершавый язык и лизнул меня в шею. Уф! Как наждачкой по коже прошелся! Хорошо, что у орков кожа погрубее человеческой будет — я только щекотку почувствовала.
— Ну, вот и помирились, — заключил возница. — А теперь нам с магварром пора ось мастерить, время-то к закату. Нужно успеть убраться отсюда раньше, чем солнце сядет.
Мы с б-раконом ничем помочь мужчинам не могли. Бегать тоже больше настроения не было, а потому бродили вокруг повозки и хлопочущих возле нее мужчин, да позевывали, глядя по сторонам.
Тем временем магварр и его то ли помощник, то ли теперь уже временный руководитель, сняли с колесницы те самые колеса, потом выбили из пазов ось. Измерив ее толщину, трибун пристроил доставленное из рощи бревно поперек днища повозки. Окликнул меня:
— Барбра, без твоей силы нам не обойтись!
— Чем помочь? — я тут же подошла, всем видом показывая, что готова выполнять любые указания.
— Я сейчас создам огненное кольцо, — принялся объяснять Алаир Виатор, — а тебе нужно будет аккуратно через это кольцо проталкивать нашу заготовку. Так мы получим идеально ровную ось нужной толщины.
Я встала у одного конца деревца, которое мужчины уже очистили от веток и сучьев, трибун — у другого, а наш возница влез на днище колесницы, чтобы придерживать бревно и не давать ему соскользнуть ни влево, ни вправо.
Магварр соединил средние и большие пальцы обеих рук, между ними появилось тонкое огненное кольцо, больше похожее на лазерный луч, чем на пламя костра.
— Ну ничего себе! Прямо лазерная резка! — восхитилась я.
— Не знаю, что ты там бормочешь, наемница, но хватит болтать! Давай, толкай свой конец бревна. У магварра силы много, но и она не безгранична! — прикрикнул на меня возница.
Сам трибун сосредоточенно молчал, и я не посмела к нему обращаться или о чем-то спорить. Вместо этого взялась за ствол деревца и принялась толкать его прямо в центр огненного кольца.
Как я и предполагала, созданное магварром магическое огненное кольцо сработало как лазер: оно проходило через древесину, как нож сквозь масло! Все лишнее тут же сгорало, пеплом и угольками падало на землю.
Всего три минуты — и в руках у нас оказалась отличная, обожженная и закаленная новенькая ось для колесницы!
— Ну и дела! — восхищенно вытаращился на нее наш возница. — Эта ось лучше и прочнее прежней! Да такая не меньше аура стоит! Давайте скорее поставим ее на место!
— Вот с Барброй и ставьте… мне присесть надо. — Магварр устало провел ладонью по вспотевшему, покрытому ручейками пота, лысому черепу. — Я еще не совсем от магического истощения оправился.
— Может, воды хочешь, трибун? У меня есть, прохладная! — подскочил возница.
— И от воды не откажусь!
Получив в руки кувшин с водой, Алаир Виатор отошел в сторонку, присел прямиком на землю, привалившись спиной к чешуйчатому боку б-ракона, который давно уже полеживал на выгоревшей от солнца травке. Приложился к горлышку, жадно глотая.
Его кадык мерно задвигался по мощной шее…
— Что зазевалась, наемница? Иди, подсоби мне!
Что-то я и правда зазевалась… засмотрелась на красавца магварра.
Не дело это, Барбра! Совсем не дело!
Сама ж себе сказала, что нельзя тебе влюбляться — все одно не быть вместе великому трибуну и простой наемнице-ориссе…
Пока я помогала вознице ставить на место ось да прилаживать колеса — солнце не только опустилось, но и скрылось почти полностью за кронами Хохотуньей рощи.
— Скорее, скорее! В колесницу запрыгивайте быстро! Сейчас начнется! — поторопил меня и магварра возница, впрягая всласть отдохнувшего б-ракона.
Наконец, мы все расселись по своим местам, возница слегка тронул поводья, б-ракон дернул колесницу…
…и тут я услышала громкий заливистый смех.
Мои губы невольно растянулись в улыбке.
Ну, невозможно удержаться, когда рядом кому-то так весело: невольно заражаешься настроением, начинаешь подхихикивать в ответ, даже если не знаешь, почему смеются. Вот и я — разулыбалась, обернулась, чтобы глянуть через плечо на хохотунов. В том, что это были они, я не сомневалась.
Краем глаза заметила, что магварр стиснул зубы и оглядываться не собирается.
— Не смотри на них, — посоветовал мне Алаир, цедя слова и выпячивая напряженную нижнюю челюсть.
Но было поздно.
Мой взгляд уже зацепился за невероятное, феерическое зрелище!
Вслед за нами летела стая восхитительных существ, похожих на сказочных фей. Каждое было размером с голубя. Их стрекозиные полупрозрачные крылышки светились в темноте маленькими радугами. На лету существа кувыркались, гонялись друг за другом, каким-то чудом не сталкиваясь, и смеялись, смеялись, смеялись — звонкими детскими голосами, голосами мужчин и женщин.
Казалось, что нас догоняет разноцветное облако беззаботного счастья.
В этом счастье хотелось утонуть! Слиться с пестрой мельтешащей гурьбой легкокрылых существ, умеющих веселиться и смеяться так искренне!
— Не верь этому смеху и веселью, Барбра. — Трибун схватил меня за локоть, сжал его до боли. — Если хохотуны и счастливы, то только оттого, что сегодня им повезло найти жертву, и сейчас они загоняют ее.
Слова трибуна не произвели на меня никакого впечатления. Я была поглощена дивным зрелищем, завороженно следила за волшебными существами и улыбалась все шире.
