Глаза Эриха ревниво вспыхнули. Он разъяренно повернулся к Дереку. Вовремя! Ведь тот тоже рассвирепел после моего «покушения». Магическая схватка закипела с новой силой. Я едва успевала следить взглядом за пассами рук, вспыхивающим огнем, налетающей тьмой… В какой-то момент показалось, что Эрих измотал Дерека. Но следом тот зажмурился, сжимая кулаки. Слова на незнакомом, явно древнем языке слетели с его губ гортанно, низко, словно чужим голосом. Мощная волна энергии вырвалась наружу. Почти прозрачная, чуть темная, она ударила по нам, отбрасывая, как тряпичных кукол. Эриха ударило о стену, я же свалилась на пол под ангельскими крыльями.
– Не стоило тебе приходить сюда, дракон, – дыхание Дерека чуть сбилось, а глаза стали почти безумными.
Он направился к Эриху, раскрывая ладони. На каждой вспыхнуло по сгустку черного пламени. Тот вскинул защиту, но магический щит сразу пошел трещинами.
Я в панике оглянулась по сторонам.
«Может, снова косточкой какой-нибудь кинуть?» – мелькнула в голове глупая идея.
И тут на глаза попалась одна из костей в крыле. Несимметричная. Неправильная. Неуместная. У основания был вырезан небольшой символ. Так похожий на узор на Кинжале тьмы.
Я одним движением схватила кость. В моей руке она мгновенно нагрелась и задрожала. Контуры поплыли, и вот в ладони оказалась уже рукоятка кинжала.
– Эрих, я нашла! – вскрикнула я.
У Эриха словно открылось второе дыхание. Он вскочил на ноги, парируя очередную атаку Дерека. Огонь и тьма столкнулись в воздухе. Раздался грохот, напоминающий гром. А Эрих бросился ко мне.
Вспомнилось, что читала про эти артефакты в книге Марион. О том, что Кинжал тьмы способен переносить в любую точку мира – правда, всего раз в лунный месяц. Зажмурившись, я полоснула кинжалом воздух, а с губ требовательно сорвалось:
– Замок Укрытие!
Острое лезвие прорезало пространство, и в прорехе показался знакомый зал. Эрих первой втолкнул меня в портал. А сам, напоследок отбросив Дерека волной магии, заскочил следом. Прорезь тотчас закрылась за нашими спинами.
***
На рассвете во дворец Демонова королевства ворвались воины с приграничья. Запыхавшиеся, с лихорадочно блестящими глазами, они сразу попросили встречи с королевой.
Та встретила в тронном зале, величественно восседая в кроваво-красном платье. Оно идеально подчеркивало фигуру. Декольте у него было откровеннее, чем нужно, но Ингрид Кровавой только нравилось мужское внимание. Вспыхивающие взгляды воинов, которые не смели коснуться и кончиком пальца. Только желать на расстоянии.
А Ингрид уже могла выбирать себе самые красивые игрушки. Пыталась даже окрутить принца Драконьих земель, но он не поддался. Что ж, невелика потеря. Ингрид еще помнила, каково быть в тени мужа. И как сладко потом становиться молодой вдовой.
Она опустила взгляд на черную розу, которую крутила в руках. Единственные цветы, оставшиеся в Демоновом королевстве. Созданные ее же магией. Целебные в настойках с одними заклятьями и смертельно ядовитые в других. У Ингрид до сих пор стояло перед глазами, как срываются черные капли из «тайника» в перстне. Прямиком в бокал, который она потом поднесла мужу. И жадно ловила взглядом каждый глоток.
«Этот неудачник никогда не победил бы в Тысячелетней войне. Мы уже были на грани того, что нас разгромят ангелы. Так что… его смерть оказалась очень своевременной», – подумала Ингрид и усмехнулась, вспоминая, как в тронном зале сняли портрет прежнего короля. И повесили картину с ней – с победительницей Тысячелетней войны, разбившей ангелов, почти полностью уничтожившей их. Если бы не чертовы драконы. Полномасштабная война с ними была лишь вопросом времени – то тут, то там возникали стычки.
– Снова неспокойно возле Драконьих земель? – Ингрид недовольно перебрала пальцами по подлокотнику трона, и на перстнях засверкали самоцветы.
– Нет, Ваше Величество, – главный из воинов вышел вперед, преклоняя колено. – Возле границы наших земель, недалеко от замка Дерека Хейтона мы обнаружили кое-что подозрительное. Несколько убитых…
– Ничего удивительного, – хмыкнула Ингрид. – Там давно орудует шайка разбойников.
– Боюсь, госпожа, это не разбойники, – воин посмотрел ей в глаза. – Деревья обожжены… особым образом. Это пламенники, они не загорелись, но на них остались следы драконьего огня.
Ингрид мгновенно взвилась на ноги, и забытый цветок упал на пол. Вскоре вместе с воинами она уже прилетела на место. Тела убрали, и о произошедшем напоминал только запах гари и черные отметины на деревьях. Подойдя к ближайшему, Ингрид провела пальцами по обожженной коре.
– Значит, здесь был кто-то из драконов. Принял драконий облик и воспользовался запрещенной силой. Самое время наведаться в Драконьи земли. И напомнить правила.
– Пожелаете отправиться в королевский дворец Драконьих земель? – спросил один из воинов, подходя ближе.
– Нет. Нужно встретиться с принцем Эрихом и принцессой Марион, – Ингрид зло прищурилась, вспоминая что бывшего любовника, что гордую пленницу – оба так и не склонились перед ней. – В этих краях они больше в курсе происходящего. И именно им стоит напомнить о том, что я готова в любой момент атаковать Драконьи земли. Так что не за чем дергать ящера за хвост.
«Разве что… это было нарочно? – подумала Ингрид. – Чтобы показать, что вы ни во что не ставите правила? Тогда вы поплатитесь за это, чертовы драконы. Никто не смеет игнорировать мои слова… точнее, приказы».
***
– Эрих? Зайди, пожалуйста, ко мне.
Дракон рылся в древних манускриптах в хранилище Укрытия, когда к нему в подвал заглянула сестра. Сначала Эрих услышал стук невысоких каблуков, а потом – аромат духов Марион. И лишь потом – требовательный голос. Она развернулась, чтобы выйти из хранилища. Но Эрих успел первым.
– Мне все бросить, Марион, и бежать к тебе по первому зову? – рявкнул он, закрывая широкой спиной проход к двери. – Я тебе не собачонка!
– Ты хуже, – скривилась Марион. – Наглая отвратительная жаба. Я к тебе по делу, между прочим, пришла. Слышал про Бал Истинных?
– Понятия не имею, – пожал плечами Эрих, опираясь спиной на дверь. – Меня это не касается.
– Уже касается, – нехорошо усмехнулась тонкими губами Марион. – У тебя есть истинная. А этот бал, если это не очередная фальшивка, наш шанс добыть еще одну часть артефакта.
– Какую? – нахмурился Эрих. – Я не понимаю, о чем ты.
– Я слышала о подобных балах, – принялась пояснять Марион. – Таких устраивается множество по всему Инферио. Но лишь один бал в год – настоящий. На нем присутствует Хранитель артефакта, проверяющего вашу…
– Истинность?! – прорычал доведенный до белого каления дракон. – Что за тест на совместимость?!
– Ну, и словечек ты от Лори нахватался, – хмыкнула Марион. – А мне она про детектор лжи рассказывала взахлеб. Интересные штуки делают на Земле… Ну, ладно, мы отвлеклись. Да, этот артефакт проверяет ваши истинные чувства друг к другу. Я думаю, это часть той пещеры, где ты побывал с Лори. Когда она засияла всеми цветами радуги и погасла при моем появлении. Может, это как раз Светлое зеркало? Я слышала, что рукоятка зеркала сплошь состоит из сверкающего камня, похожего на хрусталь.
– Возможно, – прищурился Эрих и начал расхаживать по хранилищу, а Марион следила за ним цепким кошачьим взглядом. – Эти артефакты нарочно прячут так, чтобы до них было не добраться. Или придумывают двойное дно для них.
– Ну, вот, – удовлетворенно кивнула Марион. – О Светлом зеркале давно никто не слышал и не видел его. Может, это как раз оно и есть? Оно нам пригодилось бы.
– Но в твоем хитром лисьем голосе я слышу подвох! – рявкнул Эрих, встав напротив сестры. – Явно не все так просто, иначе ты не обхаживала бы меня с просьбой пойти на этот бал.
– Ну, конечно, – пожала плечами Марион, принимая независимый вид. – Кроме того, чтобы прийти на бал с истинной, потанцевать с ней и поулыбаться Хранителю, тебе придется хорошо потрудиться, братец.
