– Изобразить любовь к своей истинной? – расхохотался с легкой горечью Эрих. – Да не вопрос. Я и с Лори поговорю. Она – девушка умная, поймет. Все сделаем в лучше виде.
Но он не договорил. Минута – и Марион набросилась на него, как настоящая дикая кошка. Налетела вихрем, прижав к стене и вжимая в его шею тонкие, но удивительно сильные девичьи пальцы.
– Идиот! – прошипела разозленная Марион в лицо. – Не смей все испортить! Лори не должна ни о чем догадаться! Иначе все кончено!
– Что кончено? – Эрих попытался вырваться, но причинять вред Марион не хотел, а сестра держала крепко.
Глава 17
– Артефакт Истинных распознает ложь. Хотя бы один из истинных в паре должен быть влюблен в другого по-настоящему. Так и проверяются истинные чувства. Если не влюблен ни один из истинных, то артефакт может убить обоих. Это магия, братишка. Древняя магия. Артефакт не пожалеет ни твою попаданку, ни тебя.
– Так может, мне не ходить на этот бал, раз ты так трогательно переживаешь за меня, сестричка? – усмехнулся Эрих, ощущая, как стальная хватка Марион на его шее разжалась.
– Да конечно, – пренебрежительно фыркнула сестра, отступая на пару шагов. – Твоя шкура мне не настолько дорога, чтобы я тряслась над тобой. Нам нужен этот артефакт, чтобы победить Ингрид и справиться с демонами. И ты добудешь мне его, брат. Потому что это не моя война. Это наша общая война. И если ты струсишь и останешься, то кровь каждого невинного ангела, пролитого в будущих стычках с демонами, будет на тебе.
– Не смей шантажировать меня, Марион! – вспыхнул Эрих, надвигаясь уже на сестру и грозно сжимая кулаки.
Марион не сдвинулась с места. Лишь торжествующе улыбнулась ему в лицо.
– Подумай, Эрих. У тебя есть время до вечера, чтобы я достала вам приглашение. Бал закрытый для всех кроме истинных. Мне понадобится твоя кровь. Придешь ко мне перед сном и скажешь свой ответ.
– Хорошо, Марион, – процедил Эрих.
Сестра ушла, все так же легко стуча каблуками по каменным плитам пола. Когда за ней закрылась тяжелая дубовая дверь, дракон устало присел на возвышение, больше похожее на низкий мраморный фонтан без воды в нем. И прикрыл глаза.
Эрих не боялся смерти. Он никогда не сомневался, рисковать или нет собственной жизнью ради беззащитных ангелов, которых демоны убивали один за другим так подло, исподтишка. Его жизнь в его собственных глазах так же, как и в глазах сестры, не стоила и гроша. Но… перед внутренним взглядом встала Лори. Наивная, невинная, как дитя, глядящая на него так влюбленно и тянущаяся к нему.
Эрих прерывисто вздохнул. Он пытался побороть искушение. Всячески обдавал попаданку холодом и презрением, только бы Лори не влюбилась в него по-настоящему. Запрещал себе даже думать о ней. А теперь… Эриху придется сломать все стены, что так долго строил. Сыграть перед Лори влюбленного мальчишку. Привязать к себе. И сделать так, чтобы она влюбилась в него. Чем он отличается от тех же демонов, которых ненавидит? Ведь это не менее подло, чем удар меча в спину ангела. Вся разница в том, что от разбитого сердца не умирают. Лори останется жить, но… Что станет с ней, если она узнает, что он лгал? Или… еще хуже. Что случится с ним, если, заигравшись в любовь с этой милой нежной попаданкой, он попадется сам в ее сети? И уже сам Эрих, холодный и равнодушный дракон, окажется в опасности, отдав Лори свое собственное сердце.
***
Я замерла возле зеркала, увидев за спиной в отражении Эриха. Уже то, что он вошел без стука в мою спальню, меня удивило. И немного напугало. Он вел себя как-то иначе… Не рычал с порога. Не ругался. Не разбрасывался приказами. Лишь молча скользнул в комнату. Дикий и грациозный, как хищник. Встал за моей спиной и потянул на себя ленточку моего кружевного халата.
«Что он делает?! – завопило мое сознание. – Он же раздевает меня!»
Конечно, нужно было остановить Эриха. Но вместо слов с моих губ сорвался слабый стон поражения. И я накрыла ладонью его руку, останавливая. Но жест вышел настолько неуверенным, что я прикусила губу от стыда.
– Я же нравлюсь тебе, девочка? – искушающе шепнул мне на ухо Эрих. – Отвечай…
– Д-да… – и снова этот тихий вздох, слетающий с губ.
Я чувствовала себя так, будто таяла в его руках. Хотя Эрих просто встал за моей спиной и обнял за плечи, незаметным движением спуская халат на талию. Ткань упала кружевными волнами, обнажая меня. Я вспыхнула от стыда, но… не прикрылась. Надеялась, что его ладони коснутся моей кожи. Голова слегка закружилась от волнения.
– А может, даже больше, чем нравлюсь? – шепот ласкал.
Эрих склонился надо мной, обжигая горячим дыханием ухо. И принялся покрывать медленными легкими поцелуями мою шею. Я поняла, что таю.
– Ты в меня влюблена, правда? – даже его вопросы волновали, кружили голову.
Я быстро кивнула, не понимая, зачем дракон тратит время на разговоры.
– Правда… Уже давно. Знаю, что лишь раздражаю этим…
– Кто сказал? – усмехнулся Эрих.
Он прижал меня к себе. Спиной к своей груди. И рывком стягивая халат. Я зажмурилась, ожидая, что он сейчас швырнет меня на кровать и… Но вместо этого ощутила прикосновения бархата к коже. Тонкая ткань облегала, как перчатка, скользила по мне. Эрих не раздевал, а наоборот, надевал на меня платье!
– Мы идем с тобой на бал. Бал Истинных. Тех, кого выбрали Каменные чертоги. Это особенный вечер, Лори. На этом балу нельзя скрывать своих чувств.
– Я и не собиралась, – доверчиво отозвалась я, мельком глянув в зеркало.
Оно отразило мою стройную фигуру в черном простом платье очень современного земного покроя. На тонких бретельках, с глубоким декольте и опасным вырезом на спине. Бархат облегал грудь, талию, бедра и чуточку расклешался к лодыжкам, словно хвост у русалки.
– Откуда у тебя такое чудо? – по моим губам скользнула легкая улыбка. – Никогда не поверю в местную моду…
– Конечно, нет, – пожал плечами Эрих. – Ты однажды болтала с Марион и рассказывала ей про подобное платье. Она запомнила.
– Марион конспектирует каждое мое слово?! – вспыхнула я и отвернулась.
Волшебство немного поблекло. Эрих нахмурился и приподнял пальцами мой подбородок.
– Ты чего злишься?
– Иногда я не понимаю, то ли вы с сестрой играете со мной, то ли ведете себя искренне!
Эрих дернулся, как от пощечины. На секунду его лицо приобрело привычное мне замкнутое и жесткое выражение. Но потом опять смягчилось. Хотя в этой мягкости мне почудилась нотка смущения и фальши.
– Я всегда искренен с тобой. Может, доказать? – его губы неожиданно накрыли мои в долгом сладком поцелуе.
Я прикрыла глаза, подаваясь вперед. Сама положила руки на его плечи, обвивая за шею, притягивая к себе. До конца не понимая то ли хочу обманываться дальше поцелуем, ощущая нотку фальши даже в нем, то ли все-таки верю в то, что Эрих просто скрыл свои чувства. И на самом деле он действительно влюблен.
***
– Есть такая легенда… – начал рассказ Эрих, усаживая меня в карету, и я даже не успела поморщиться от нарочитого официоза передвижения. – Что Бал Истинных организовывается неслучайно. Давным-давно, до Тысячелетней войны, когда еще Инферио не было раздроблено на части, про истинные пары слышали очень редко. Замуж выходили по расчету. Одной принцессе выбрали в мужья заморского принца. Но она уже была влюблена в другого. Простого дракона из предгорья. Когда принцесса узнала о предстоящей свадьбе, то долго плакала. Но сбегая из дворца на свидания с драконом, она не рассказывала правды. Не говорила о своих тайных мыслях печальных и о том, что скоро им предстоит расстаться. Дракон чувствовал неладное и решил, что это оттого, что принцесса не верит в его любовь. Он знал, что вернуть любовь между истинными парами можно только, если спуститься в пещеру и отыскать кристалл. Он поможет зажечь потухшее пламя и возродить былые чувства. Дракон был смел и горд, на все готов ради любимой. И он спустился в пещеру. Шел каменными лабиринтами, но кристаллов не было. На его пути попадались страшные змеи и хищные птицы. Но всех он убивал на месте и продолжал идти упрямо к своей цели. А потом попал в хрустальную пещеру. Похожую на ту, где были мы с тобой, Лори. Стены и потолок сплошь были покрыты кристаллами, и множество таких же лежало под ногами. Дракон обрадовался и потянулся к одному из них, но озеро, находящееся совсем рядом, ожило. Оно зашипело, словно закипая, и из него вышла красивая обнаженная девушка. Ее тело было прикрыто лишь длинными светлыми волосами.
