Откажусь от Виолетты, пропаду сам. Потеряю любимую и шанс завести наследника. Казню Первого Советника, получу государственный переворот. И ещё неизвестно, сумею ли в такой ситуации спасти чужестранку, себя и Микаэля».
При других обстоятельствах я, возможно, закрыл бы рты чиновникам и знати, но не сейчас. В столице волнение, старательно подогреваемое приспешниками старика. Войска знати в боевой готовности. Малейшая искра, и разгорится такое пламя, что случится переворот, в огне которого пострадает простой народ.
Я каждую ночь ворочался в постели и не мог заснуть. Старался не видеться с Виолеттой, чтобы держать холодной голову: эмоции и чувства — плохие советчики. Мозг сломал, пытаясь найти разумное решение.
Ждать больше было нельзя, и я вызвал Гербада и Кисо.
— Найдите мне Стейка.
— Мой повелитель, чем поможет кот?
Но я не стал углубляться в подробности. Кота разыскивали два дня. После того, как его первый раз застали врасплох, и он чуть не погиб, питомец Виолетты научился хорошо скрываться.
Пришлось тайно ночами выходить из покоев в сопровождении только Тимо и звать Стейка лично. Начальник охраны в это время изображал меня. Он лежал, укутавшись одеялом с головой и даже храпел, чтобы у слуг не возникло сомнений, что правитель спит.
Стейка я обнаружил в саду возле крыла, где жила Виолетта. Он охотился на мышей, но как только я его мысленно позвал, тут же вынырнул из кустов.
— Ну, чего тебе? — поинтересовался невоспитанный кот. Никакого уважения к правителю государства, в котором живет сам и его хозяйка! — Жрать хочу! Говори, зачем пришёл?
— Покажи мне дорогу к тому месту, откуда вы появились.
— Делать мне больше нечего!
— Стейк, не вредничай! Сейчас отдам приказ, и тебя бросят к хищникам в клетку!
— Ага! Ты сначала поймай меня.
Чёрный кот мгновенно растворился в черноте ночи. И следа не осталось.
— Стейк! Я пошутил! — взмолился я. С этой зверюгой можно только по-хорошему. — Знаешь, мне на днях доложили, что на кухне прижилась хорошенькая кошечка.
В кустах зажегся зелёный огонёк, потом показался Стейк, но остановился чуть поодаль.
— Молоденькая?
— Совсем юная. Шерстка беленькая, а глаза голубые. Хочешь, я вас познакомлю?
— Бертан, ты с дуба рухнул? — вопрос прозвучал так грубо, что я закашлялся.
— С дуба? А что это такое?
— Дерево. Высокое. Если кто с него свалится, у него мозги того, сместятся. Какая кошечка? Ты о чем думаешь? Кто позарится на одноухого, хромого кота, у которого один глаз почти не открывается.
Да, дипломатично договориться со Стейком не получилось. Я пошёл непонятную.
— Ну, котяра! Шуток совсем не понимаешь?
— Пока не скажешь, зачем тебе это проклятое место, пасть не раскрою.
Пришлось поведать коту о сложившейся ситуации и посвятить его в свои планы. Со стороны мы смотрелись, наверное, странно. Правитель Хиллы сидит ночью на пожухлой траве и молчит, а рядом вышагивает чёрный кот. Иногда он останавливается, тычется мордочкой в ладонь правителя и садится рядом. Даже стражник, взгляд которого беспрестанно рыскал по окрестностям в поисках опасности, косился на меня, словно спрашивал: «Мой повелитель, у вас все в порядке с головой?»
Пришла очередь кота рассказывать. Я слушал его и удивлялся. Как? Почему? Разве может такое быть? Но, вспомнив книгу, которую показывал мне Пако, я понял, что это правда.
— Короче, — сказал Стейк. — Ты хочешь подстраховаться и в случае опасности отправить Виолетту назад в ее мир?
— Да. Все сложно. Обстановка накаляется. Хочется защитить Виолетту и тебя.
— Но ты понимаешь, что она уже никогда не вернется?
— Ты же рассказывал, что проход в ваш мир раскрывается раз в полгода. Я улажу ситуацию в Хилле и приду за невестой.
Но я просчитался.
Пока тянул с решением, Мадан сбежал. В суматохе арестов, допросов и поисков Виолетты мы совершенно забыли о Гвидо, подручном Мадана. Он остался на свободе, но, как его ни искали, нигде не могли найти. Ему понадобилось два месяца, чтобы организовать побег своего господина.
А следом прилетела еще одна плохая новость. В мои покои ворвался Тимо с криком:
— Мой повелитель, башня Виолетты в огне!
Пожар потушили, и сразу выяснилось, что слуги видели недалеко от замка Гвидо. План подручного Мадана, не дававшего о себе знать два месяца, начал действовать.
На следующую ночь кто-то ворвался в покои Микаэля и разрушил всю мебель. Счастье, что я уже тайно отправил мальчика к дальним родственникам!
Следом была попытка нападения на тюрьму. Ее отбили, но нападавшие — люди в черных одеждах и масках — скрылись.
В этот же вечер я пришел к Виолетте и обманом усыпил ее.
* * *
Кстати, Берт, — услышал я словно издалека сонный голос Михаила. Он вырвал меня из воспоминаний, как рыбак сеть из воды.
— Что? Спи уже.
— Виолетта обещала помочь уладить проблему с рестораном.
— Я сам справлюсь.
— Как? Прикажешь директору заткнуться и простить тебе долги? Нет уж! В нашем мире ты обычный хулиган, а значит, должен нести ответственность за причиненный ущерб.
— И что я должен буду делать?
— Снимешься бесплатно в рекламе. Завтра приедет оператор, а Виолетта обещала написать сценарий.
— Хорошо, — ответил я, тоже погружаясь в сон.
— А что дальше-то было? — всколыхнулся вдруг Михаил.
— Спи, потом расскажу.
Глава 14
Отчаянию я поддалась лишь на мгновение. Почти сразу вскочила и кинулась на улицу. Нет, нельзя сидеть и нянчить свою растерянность. Откуда взялся этот Берт? Пока не выясню, не успокоюсь! Хотя в глубине души я чувствовала, что он появился неспроста: слишком много обо мне знает.
Но было уже поздно: задние габариты машины мелькнули на выезде со двора. Я побежала за ней и на всякий случай, если Михаил заметит меня в зеркало, помахала рукой. Увы, это не сработало. Пришлось вернуться домой.
Я разделась, выпустила Стейка из переноски и рухнула в постель, как подкошенная: еще можно три часа поспать. «Завтра, все остальное завтра», — мелькнула последняя на сегодня мысль, и я провалилась в сон.
К своему удивлению, вскочила с первым сигналом будильника. Какое-то нетерпение гнало меня из дома. Кот молча ходил за мной, словно понимал, что мне сейчас не до него.
— Пока, — я потрепала любимца на прощание. — И вообще я на тебя обиделась. Что это было? То ты никого ко мне даже близко не подпускаешь, а тут сам к незнакомому человеку пошел. Не понимаю, что я вчера видела, но выясню это непременно. Так и знай!
Мне показалось, что глаз Стейка зажегся довольным золотом. Кажется, мой кот очень расположен к незнакомцу. Может, что-то чувствует?
На работу я не шла, а летела.
Во-первых, мы с Белецким отчитываемся перед Крысой. И, если она останется довольна, рекламный ролик уже сегодня появится на экранах телевизоров, привлекая внимание к журналу и к моей рубрике. Эта мысль приносила удовлетворение от завершения хорошо выполненной работы.
Во-вторых, мне нужно будет заказать в типографии постеры из выбранных вчера кадров.
И в-третьих, в обеденный перерыв я должна встретиться в ресторане с Михаилом и Бертом, чтобы утрясти их проблему.
Воспоминание об этом вызывали странные ощущения. Я злилась и четко понимала это, но отчего-то начинало учащенно стучать сердце, и сбивалось дыхание. Разум сопротивлялся, но душа уже была готова открыться новому и неизведанному.
— Ну, как? — выдохнула Ирочка, как только я показалась в дверях своего отдела. Чувствовалось, что она сгорала от нетерпения узнать подробности о вчерашнем скандале.
— Что ты хочешь от меня?
— Берта посадили? Какой штраф назначили? А в полиции вас долго допрашивали?
Вопросы срывались с пухлых губ, а мне казалось, словно вода с шумом льется со скалистого утеса да мне на макушку.
— Ира, притормози немного. Дай раздеться. Голова болит. Спала три часа только.
