Все обошлось без происшествий. Некоторое время Шери привыкала заново к твердой земле под ногами, наблюдая, как Валентайн скатывает парашют и заталкивает его в рюкзак. Он закончил с этим быстро, после чего обменялся с Шери рюкзаками. Теперь Валентайн снова был собой: холодный, со скупыми четкими движениями и фразами-инструкциями. Он сказал следовать за ним, и Шери пошла.
Сразу за небольшим пляжем с чистым желтоватым песком начался крутой подъем на холм, где шумел лес. Чем дальше они в него углублялись, тем тревожней становилось на душе. Здесь все было как-то неправильно.
– Птиц не слышно, – произнес идущий впереди Валентайн. Его шаги были мягкими и бесшумными. – Шери, ты помнишь про защи…
Она даже не увидела, а почувствовала нечто темное, летящее сверху. Ее сфера развернулась моментально, отбрасывая это нечто в сторону. Туда же прыгнул Валентайн. Архан вырвался из его ладони потоком пламени, которое мгновенно приняло вид рапиры. Шери не раз слышала о чудесных свойствах арханов и уже видела в действии, когда Валентайн превратил пламя, льющееся из его ладони, в меч. И все равно, привыкнуть к такому было сложно. Только что было пламя, а теперь холодная сталь, которую уверенно сжимала рука. Как такое возможно?!
Недолгий шорох в кустах, и принц вернулся с довольной улыбкой. На конце шпаги было насажено мелкое облезлое тельце.
– Что это? – выдохнула Шери.
– Всего лишь кошка. Ты хорошо сработала. Дай мне свой кинжал.
Он нашел место, где тропа пошире, и вонзил в землю рапиру с мерзкой тварью. Отделившись от руки арха, рапира стала быстро покрываться ржавчиной.
- Я думала архан неотъемлемая часть мага, - удивилась Шери, вручая Вэлу свой клинок.
Она хорошо помнила, как меч Валентайна, разрубив проклятого пастыря, полыхнул и исчез в руке своего хозяина. Но сейчас все оказалось не так. И рапира, и насаженная на нежить, на глазах превращались в труху, устилая землю хлопьями.
- Когда имеем дело с живой плотью, архан, убивая, забирает кровь врага, восполняя магические потоки. - Вэл говорил и одновременно вычерчивал вокруг кошки клинком Шери руническую вязь. - Но что можно забрать у мертвяка? Только отравишься. Вот и приходится избавляться от части архана. Когда мертвяков немного, архан легко восстанавливается. Хуже – когда их целая армия. Демоны любят высылать перед собой нежить. Сами по себе, они убиваются легко, но истощают сильно.
Шери завороженно смотрела за отточенными движениями принца. Ему не мешала неровная поверхность и кинжал вместо писчего пера: руны ложились одна к другой, образуя контур, который еще немного и замкнется в идеальный круг. Шпага, больше не связанная с Валентайном, покрывалась трещинами. Пронзенная тварь также быстро превращалась в ничто. Часть шерсти на том, что когда-то было кошкой, опадала клочьями. Все больше появлялось мест, где сквозь разорванную плоть проглядывала кость. Странно, но мертвяк не издавал запаха. Шери вслух выразила свое удивление, на что Валентайн пожал плечами:
– Гниение – это тоже жизнь. Вечный закон упорядоченного гласит: из мертвого рождается живое, а из живого – мертвое. Но разломы нарушают этот закон. Мы называем их дыханием Хаоса. Оно возникает в местах разрывов межмировых тканей, открывая проход и в пограничный с Хаосом мир – мир Демонов. Чаще всего такие разрывы происходят стихийно, так как мировая ткань истончается. Говорят, она однажды лопнет. Я очень надеюсь, что это произойдет не в нашей жизни, и не в жизни наших детей и внуков. Верю, что наши технологии успеют к этому времени достичь такого уровня развития, чтобы решить эту проблему. Пока она нерешаема, мы можем только стараться отсрочить конец, бережно обращаясь с магией. Любой сильный магический выброс проходит по межмировой ткани как шлифовальная машина – чем мощнее магия, там тоньше ткань. Но особый вред ей наносят чернокнижники, которые осознанно делают разрывы в ткани, чтобы впустить в наш мир и заставить служить себе чуждых нам сущностей. Все, кто оказываются рядом с разрывом и не имеют магической защиты, застывают в той фазе жизненного цикла, в которой находились до заражения. Мысли тоже застывают. Их вытесняет ненависть ко всему живому.
Он закончил круг. Руны начали светится, когда его ладони застыли над ними. Ладони тоже слегка светилась, а на кончиках пальцах вспыхивали и гасли искры. Шери хотела узнать, что Валентайн делает, но побоялась. Уж слишком сосредоточенным он выглядел. Наконец Валентайн облегченно выдохнул и подмигнул Шери:
- Чтобы не рыскать за нежитью по острову, я сейчас призвал ее к нам. Не страшно?
Шери подумала, и помотала головой.
- Кстати, ты тоже можешь убивать нежить. В принципе, подойдет любое холодное оружие, если его предварительно подготовить. Твой кинжал уже подготовлен, и достаточно профессионально. Активируется, как и сфера: перегоняешь в него свою силу. А потом, главное пронзить грудину нежити – там сплетаются ключевые мертвые потоки, поддерживающие тело в рабочем состоянии. Но так как твой кинжал не архан, чтобы окончательно упокоить нежить, нужно еще провести ритуал. Он достаточно прост: застывшую нежить нужно заключить в пентаграмму Xaа aba. В переводе с мертвого языка – «Дар смерти». Чертить нужно или этим кинжалом, или любым аналогичным оружием, заточенным под работу с мертвой энергией. Сейчас покажу…
Валентайн забрал у Шери кинжал и начертил два перевернутых треугольника так, что останки нежити оказались в центре. У основания каждого угла пентаграммы Валентайн нарисовал свой символ. Шери уже проходила их на «Основах теории магии» – они считались базовыми и обозначали свет, тьму, жизнь, смерть, порядок и хаос.
Как только последний символ был закончен, по останкам мертвяка побежали огненные трещины. Хлопок, и он осыпался на землю пеплом.
– Видишь, все быстро. Главное, точно сработать, – удовлетворенно заметил Валентайн и негромко засмеялся. – Шери, у тебя рот открыт.
Она покраснела. Ей нравилось смотреть на Валентайна, слушать его пояснения, видеть, как горят азартом его глаза. Похоже, некромантия была его коньком, и он заражал своей увлеченностью Шери.
- Если хочешь, в следующий раз сделаешь все сама.
- А у меня получиться? – Шери очень хотелось, но вдруг она сделает что-то непоправимо неправильное.
- Не попробуешь, не узнаешь. Идем дальше?
Некоторое время они шли без всяких приключений, хотя Шери постоянно была настороже. Вслушивалась в каждый шорох, вздрагивала от каждого блика на листве. Едва заметная тропа вилась через покрытые изумрудным мхом валуны и извилистые корни мощных деревьев. Если бы не это постоянное ожидание нападения, Шери получила бы настоящее удовольствие от этой своеобразной прогулки. Остров поражал красотой, но она постоянно ждала от него подвоха. Нервы были взвинчены до предела.
И она искренне завидовала Валентайну, который выглядел настолько беззаботно, насколько это было ему свойственно. И по сторонам он не оглядывался, словно никакой опасности не существовало. В какой-то момент нервы Шери не выдержали. Сфера вспыхнула вокруг нее и Валентайна, заставляя того остановиться.
– Здесь никого нет, Шери, – заметил Валентайн. – Убери сферу. Она истощает тебя.
– Как можно быть так спокойный? – ее колотила дрожь.
Скинув рюкзак, он вытащил бутыль с водой и протянул ей:
– Это приходит с опытом. И этот опыт можно приобрести только в реальной обстановке, а не в тренировочном боксе. Чувство опасности. Это не страх и не безмятежность, а что-то среднее между ними. Страх держит в тонусе, но быстро истощает. Безмятежность позволяет организму отдохнуть, но делает его беззащитным. Я не знаю, как объяснить то чувство, которое позволяет совмещать в себе противоположности. Оно просто есть… Сфера!
Шери поперхнулась водой, бутылка выпала, но руки уже работали, возводя вокруг них с Валентайном защиту. Защита содрогнулась и спружинила. Выпрыгнувшего из кустов худого мужчину отбросило в сторону, но недостаточно далеко. Вместо одного глаза у него сияла дыра, щека разорвана, а одежда настолько обветшала, что чудом держалась на костистом грязном теле. Он оскалился и снова рванул вперед. В руках Валентайна возникла новая шпага. Стремительный выпад. Нежить застыла, глядя на клинок в груди. Кисти рук, только что раздиравших защиту, отвалились: сначала одна, потом другая. Мертвяк медленно начал заваливаться на бок…
