– Приготовься. Сзади, – предупредил Валентайн.
Но Шери и сама уже почувствовала нечто похожее на дуновение. Не воздуха, а чего-то гнетущего, мертвого. Она развернулась даже на миг раньше, чем предупреждение прозвучало. На краю тропы стоял такой же облезлый и тощий труп, как и первый. Тем не менее, защита здорово прогнулась, когда он бросился вперед. Шери оцепенела, когда перед ее лицом щелкнули челюсти, а обломанные и грязные ногти заскрежетали на уровне ее ключиц. Представить треск разламываемого пополам тела было до тошноты легко. Нервно сглотнув, Шери, судорожно сжала рукоять кинжала и с ужасом поняла, что воспользоваться не сумеет: мертвяк, продавив защиту, прижал ее руку с кинжалом к телу.
– Расширь сферу, – посоветовал Валентайн сзади.
Он говорил так спокойно, что она почувствовала себя как на тренировке.
– Сфера – это продолжение тебя самой. Ты можешь управлять ею. Менять радиус действия в зависимости от ситуации и состояния твоего магического резерва.
«Все нормально, ведь со мной Валентайн, - постаралась успокоиться она. К тому же, защита держала, как не старался мертвяк прорвать ее. На смену страха пришло отвращение. Ей нестерпимо захотелось отодвинуть нечисть подальше от себя. И защита послушалась, вытесняя того к кустам, где появился новый персонаж - девушка в разорванной длинной футболке. Под левой грудью у нее зияла дыра с запекшейся кровью, а светлые волосы спутались до колтунов. Она стояла спокойно, склонив голову так сильно, что для живого человека это было бы невозможно. И она смотрела на Шери.
- Интересный экземпляр, - в голосе Валентайна послышалось легкое удивление, но не более того. – Ну что, Шери, попробуешь упокоить сама?
Она кивнула, перехватив поудобнее кинжал.
- Не так, - мягко заметил наставник, вставая за ее спиной. – Запоминай…
Он заставил по-другому обхватить рукоять кинжала, отвел ее локоть назад, а потом медленно повел ее руку в сторону мертвяка. Теперь Шери заволновалась совсем по-другому поводу. Валентайн стоял так близко, что она чувствовала его дыхание на своих волосах.
- Я поняла! – Она вырвала руку и отскочила. Мертвяк вдруг стал беспокоить ее меньше, чем Валентайн.
Реакция трупа при приближении Шери не изменилась. Грязные ногти по-прежнему скрежетали по воздуху, зубы клацали, глаз был подернут мутной пеленой, сквозь которую виднелся зрачок: большой и неподвижный. Как ни странно, именно сейчас, разглядев мертвяка, иррациональный страх перед мертвяком пропал. Это был всего лишь механизм, отдаленно напоминающий человека. И он выключался.
Она размахнулась и вонзила кинжал в грудину нежити, но клинок вошел лишь на половину. Мертвая плоть оказалась тугой и упругой, как резина. Валентайн снова приблизился. Его рука обхватила ладонь Шери и помог кинжалу войти до конца. Мертвяк застыл.
- Нужно резче, - прокомментировал Валентайна.
- Выключили? - завороженно прошептала Шери.
- Ненадолго. Минуты на две, - предупредил Валентайн.
Он схватил оцепеневшего мертвяка за предплечье, втянул внутрь защитной сферы, выдернул из грудины кинжал и протянул его Шери.
– Не поспешишь, он включиться снова. Помнишь, что делать? Кстати, восток там, - махнул рукой, чтобы сориентировать, как именно располагать фигуры.
Шери кивнула, с отвращением поглядела на черную клейкую субстанцию, испачкавшую клинок, и принялась рисовать треугольники и нужные символы. Получилось у нее не так быстро, как у Валентайна. К тому же, все время казалось, что мертвец оживет и набросится на нее, скорчившуюся над пентаграммой. Стоило больших трудов не бросать перепуганных взглядов на застывшего над ней мертвеца. Только вызвала бы насмешливую улыбку у Валентайна, наблюдавшую за нею. Пожалуй, его разочарования она больше боялась.
И вот последний символ был начерчен. Мертвец полыхнул изнутри, покрываясь трещинами.
- Поздравляю с упокоением первой нечисти, - торжественно произнес Валентайн, но глаза его улыбались. – Сработала хорошо, и все же над ударом надо поработать. В тренировки включим… Вот демоны!
Сгусток тьмы с грохотом врезался в защиту. Тугая волна отбросила Шери назад, а когда она вскочила на ноги, Валентайн уже заломил руки визжащей и извивающейся мертвой девушки, придавив ее коленом к земле.
– Мне нужны веревки, – отрывисто бросил Валентайн.
Шери бросилась к своему рюкзаку, вытащила оттуда парашют и отрезала большой кусок веревки, а потом еще один. Пока Валентайн связывал нечисть, та продолжала выть и биться о землю, а веревки трещали от ее нечеловеческих усилий.
– Веревки не удержат. Шери, тебе придется начертить еще одну пентаграмму.
– Хорошо.
– Но символ хаоса пока не наноси, – предупредил он. –Попробую ее допросить.
Тварь снова взвыла, а веревка, стягивающая ноги, лопнула.
– Быстрее! – приказал Валентайн.
И Шери начала чертить – четко, уверенно, словно делала это не второй раз в жизни. А когда пентаграмма была почти готова, Валентайн прыгнул, оказавшись по другую сторону пентаграммы. Тварь вскочила, разрывая остатки веревок, и заметалась по огненной клети, пытаясь найти в ней брешь. Валентайн взмахнул руками, быстро перебирая пальцами – невидимая стена, отделяющая мертвое от живого, потемнела. Из пальцев Валентайна вырвались тонкие лучи. Один пронзил лоб твари, остальные – другие части тела. Тварь попыталась освободиться, но похоже, магические нити были несравненно прочнее веревок.
Жилы на шее Валентайна вздулись, а на лбу выступила испарина. Он продолжал перебирать пальцами, что-то бормоча себе под нос. Нити натянулись и приподняли тварь в воздухе, распяв ее. Она снова завизжала. Но теперь в этом вое больше слышалось тоски, чем ярости.
– Назови свое имя, – приказал принц.
– Запрещено, - взвыла она.
На ее серой коже проступили огненные руны. Огонь перекинулся на остатки ее платья. Ее руки, ноги, голова задергались сами по себе. Это выглядело так жутко, что Шери захотелось закрыть глаза и заткнуть уши. Но Валентайна зрелище не тронула. Во всяком случае, голос его звучал холодно:
– Кто тебе запретил?
Она забилась в нитях, как муха в сетях паука, а изо рта повалила пена. Она захрипела.
– Отвечай! – повысил голос Валентайн.
Нити вспыхнули ярче.
– Бо… Бо… Бо… – начала заикаться девушка. На ее теле отразились символы пентаграммы. Из них било пламя. Мгновение – и девушка вспыхнула целиком, а потом осыпалась пеплом. Нити исчезли, погасла и сама пентаграмма.
Шери устало опустилась на землю, а рядом с ней сел Валентайн, переводя дух.
– Неприятно, – вздохнул он. – Я рассчитывал узнать имя ее создателя. Тварь не похожа на остальную нечисть острова. Хотя бесполезным наш поход тоже назвать нельзя. Я выдернул несколько ее волос.
– И что это даст? – спросила Шери.
– Призову и поговорю в более соответствующей обстановке. У дяди в лаборатории есть много интересных способов взломать даже самые прочные заклятья. Она разговорится… Заметила, что она выглядела гораздо свежее, чем другие мертвяки?
Шери кивнула.
– Интересно узнать – кто ее сюда привел и обратил. Не наш ли недавний знакомый оттачивал навыки, прежде чем применить к более ценным жертвам?
– Проклятый пастырь?
– Да. – Валентайн поднялся и помог Шери. – Идем. Нам надо успеть добраться до гротов. Надеюсь, никакие сюрпризы нас больше не будут ожидать.
Сюрпризы ожидали. Пару раз. Один в виде мертвяка-мыши. Второй раз на них пыталась наброситься крыса. Обоих Шери почувствовала сама, успевая без окрика Валентайна поднять щит, но расправлялся с ними Валентайн сам. Видно решил, что сегодня уроков по упокоению нежити достаточно.
Первое упокоение мертвяка и допрос Валентайном мертвой девушки странно повлияли на Шери. Страх перестал довлеть над ней, тело приобрело ту же расслабленность, как у Валентайна. Ее походка стала легкой, дыхание ровным и тихим, а в руках не вспыхивал по малейшему поводу энергетический сгусток, готовясь растечься защитной сферой.
