неловко. – Я встречаюсь здесь кое с кем. С девушкой. Она считает себя моей будущей невестой, но это не так, и сегодня я должен был ей все объяснить. Представляю, как это выглядит со стороны, но…
– Она не придет, – перебила я.
Маг растерянно моргнул. В его глазах отражались десятки противоречивых мыслей. Сама бы с удовольствием предалась метаниям, но сил на них не хватало, да и отрицать очевидное уже не имело смысла.
– Вы виделись? – как-то обреченно спросил маг.
– Тебя зовут Криштан Найдерхофф? – Я решила развеять последние сомнения.
Ответом стал напряженный кивок.
Он что же, решил, будто я устроила сцену его невесте? Чуть не зашипела в породистое лицо от негодования. К счастью, вовремя вспомнила, как директриса говорила, что я ничего толком о нем не знаю. А ведь он тоже не знает меня… Как он должен был понять, что я не одна из мегер, готовых сражаться за возможность стать парой мага до последней капли крови?
– Я выросла с Бриеллой Гридон. Уж прости, но она не хочет за тебя замуж, – начала я осторожно. – А сейчас Элька вообще болеет и не может к тебе прийти, но ее мать вцепилась в эту договоренность клещом и отправила к тебе меня. Я должна была притворяться Элькой. Не смотри на меня так, я прекрасно понимаю, как это глупо, и вообще была против!
– Вы так похожи? – полюбопытствовал маг.
– Не настолько.
– Какое облегчение!
Не улыбаться ему!
Мурашки, стоп! Брысь, я сказала! Сидеть!
Какого мрака на эту совместимость невозможно не реагировать?
Криштан воспользовался возникшей между нами паузой и заказал для меня кусок шоколадного торта и кофе. Себе взял только последний. И в ответ на мой настороженный взгляд пояснил:
– Тебе надо что-то съесть. Желательно нормальной еды, но здесь ничего нет, кроме напитков и десертов. Формирование связи забирает прорву сил, а ты еще и сопротивлялась.
– Спасибо, – пробормотала я, отведя взгляд.
Слабость действительно ощущалась, хотя я слишком нервничала, чтобы сосредоточиться на ней.
Сижу тут перед ним, в этом кукольном платье и нелепых кудряшках… Представляю, что он думает.
Только когда наш заказ принесли и Криштан придвинул ко мне тарелочку с тортом и убедился, что я начала есть, разговор возобновился:
– Уверен, твоя Элька чудесная девушка, но ты ведь понимаешь, что я не женюсь на ней?
– Вроде как.
– Я разберусь с договоренностями, не думай о них. Нам придется пережить небольшую бурю… в основном со стороны Гридонов, потому что моя семья давить не станет, но все со временем утрясется. Не бойся, я буду рядом.
Торт просто таял во рту, и кофе, который я обычно не любила, здесь мне понравился. Или же дело в том, что напротив сидел «мой» маг и он не злился, не пытался увильнуть от ответственности, наоборот, принял все легко и спокойно? Тем сложнее мне дались следующие слова:
– Прости, но я не хочу ни магической связи с тобой, ни… всего остального.
Главное, глаз от тарелки не поднимать. Мрак, как же это трудно…
– Поздно. Она уже есть.
– И ты так спокоен?!
Быстрый вздох.
Наши взгляды все же столкнулись.
Меня не просто мурашками, искрами осыпало.
– Я удивлен, – признался Криштан. – Даже в студенчестве я был уверен, что у меня не получится совпадения. Впрочем, в последнее время с этим вообще много странностей… и теперь есть ты.
– Можем сделать вид, что меня нет. – На мой взгляд, это было благородное предложение.
– Не думаю.
Ясно. Какой-то он слишком ответственный и правильный для мага. Мне казалось, что они более… несдержанные и поддающиеся эмоциям.
Ладно, все эти мысли – не более чем способ бороться с возрастающей с каждым мгновением симпатией к Криштану Найдерхоффу. Я не могу себе ее позволить. Не имею права.
– Тебе не нужна висящая на тебе девица! Ты давно не первокурсник, вообще не студент, и все это время прекрасно обходился без нее, – возможно, чуть более запальчиво, чем позволяли приличия, произнесла я. – И мне тоже не нужен маг. Прости.
– У тебя кто-то есть? – суждения Найдерхоффа ушли совсем в неожиданную сторону. – Ты влюблена?
Соврать бы, но… не рискнула.
– Нет.
Облегчение на его лице мне наверняка привиделось. Ну какое ему дело до моих привязанностей?
– Я честно сдала экзамен, поступила и хотела бы продолжить этот путь сама. Потому что гожусь на что-то, а не потому что магия решила, что я подхожу кому-то как… как… Это все еще сложно для меня.
– Связь не спрячешь. Ее заметит каждый, кто обладает магическим зрением.
В рот отправилась последняя ложечка торта.
Засада с этой совместимостью! И так стыдно, что какая-то часть меня радуется тому, как все в итоге сложилось! Маленькая, крошечная часть, которая живет в самом темном уголке души. Наверняка это и есть та самая дурная наследственность, на которую все время пеняли Ниера и Риграф Гридон.
– Знаю тебя неполных полчаса, но уже сейчас могу сказать, что ты меньше всего похожа на девицу, которая будет болтаться у меня на шее, источая липкий сироп в невозможных количествах, – сообщил маг. Понаблюдал за скорбным выражением моего лица, затем подался ближе и добавил: – И я тоже постараюсь быть тем, кто тебе понравится.
– Мне это не нужно, – повторила упрямо, избегая на него смотреть.
– Сейчас. Ты еще успеешь передумать.
* * *
Когда мы вышли из кофейни, Криштан собственнически обнял меня за талию. Будто опасался, что вот сейчас я опять сбегу. И я бы, может, и рванула прочь со всех ног, но в академии мы все равно встретимся, так что какой смысл в лишней суете?
Отстранилась от него аккуратно. Он руку не убрал, но дал мне больше пространства.
– Сомневаюсь, что тебе сейчас можно в портал. – Как выяснилось, пока я проверяла границы оставшейся свободы, маг думал о другом. – В экипаже добираться до академии несколько дней. Предлагаю остаться пока у моих родителей. Завтра как раз к ним прибудет Итван с девчонками, потом вместе вернемся.
Знакомство с семьей. Ноги чуть не подкосились от ужаса. Нет, к такому я точно не готова и вряд ли однажды буду!
– Я хорошо переношу перемещения, – поспешила заверить мага. – Честно.
– «Хорошо» – значит, отходишь быстрее чем за час, или…
– Будто вообще ничего не происходит. Как если проходишь через дверь.
Одарив меня пристальным взглядом, он все же открыл портал.
Второй, еще более внимательный взгляд мне достался в Эльрим. Я решила, что вправе ответить ему точно таким же, а через мгновение получила возможность сравнить нас со старшекурсником, выпавшим из стационарного портала. Не знаю, как
