к двери, щупохвост игриво путался под ногами.
– Присмотри тут за ней. – Я погладила пушистую холку и поспешила к арке.
Интересно, насколько хватит заряда? И что будет, если преподаватели узнают?
Пришлось покружить у арки некоторое время, изображая, что просто гуляю и дышу воздухом, пока поймала момент без лишних глаз. И почему в учебниках пишут, что перемещение почти всегда неприятно? Я только недавно начала путешествовать таким образом и сразу на большие расстояния, но ни разу не испытала даже легкого дискомфорта. Словно входишь в открытую дверь.
– Если бы ты не пришла, я не знаю, что бы с тобой сделала! – Ниера Гридон встречала меня в холле, раскрасневшаяся от нервов и немного растрепанная.
Выгодному жениху – как там его? – придавалось незаслуженное значение. Такое к нему отношение было выше моего понимания.
– Я пришла, – отозвалась миролюбиво.
– Скорее поднимайся в мои комнаты. – Мать Эльки только что не толкала меня в спину. – Тебя ждет парикмахер, а скоро должна прийти модистка. Хочется верить, что за два часа нам удастся превратить тебя в нечто приличное. Материал так себе и наследственность дурная, но ты молода и довольно хорошенькая… Скучаю по этому преимуществу. Молодость, я имею в виду.
Не закатывать глаза. Здесь это не работает.
– Элька даже не хочет за него замуж, – напомнила я, если вдруг кто-то уже вошел в тот возраст, когда начинаются проблемы с памятью.
– Заодно с молодостью и красотой идет и глупость, – бросила Ниера Гридон. – По ней я совершенно не скучаю.
Подумалось вдруг, что ей должно быть примерно столько же лет, как и Маргарите Эстрейм, но в Элькиной матери не было и капли той чуткости, доброты и, чего уж там, ума. Даже по отношению к собственной дочери. Свойственную молодости некую наивность в ней с годами заменила спесь. В итоге получилась неприятная особа, просто жена мужа, которому повезло родиться в богатой семье. Директриса совсем другая.
Воспоминания о ее доме и нашем с ней разговоре помогли пережить время в руках «мастеров красоты». Результат получился бы лучше, если бы мне позволили собраться самой. В школе нас в совершенстве научили скрывать недостатки, подчеркивать достоинства и даже кое-что менять в своей внешности, если хочется. Эльку я бесчисленное количество раз куда-нибудь собирала, так что ее внешность знала не хуже своей. Но дорогому мастеру Ниера Гридон доверяла больше, в итоге на меня из зеркала смотрела почти я, почти Элька и странная девица в платье с кружевами и с легкомысленным декольте. При взгляде на то, как накрутили мои волосы, и вовсе зубы свело.
Что ж, тем лучше. Если повезет, жених посмотрит на это чудо на выданье и сбежит в очередное путешествие. Мы с Элькой счастливы, ее мать в ярости, зато помолвке не бывать… Мечта!
Впрочем, возможно, он недалеко ушел от Гридонов, тогда мне придется постараться, чтобы обратить его в бегство.
– Повтори, как ты должна себя вести, – потребовала Ниера Гридон, пока мне на кривые кудряшки нахлобучивали шляпку с вуалью, закрывающей половину лица.
Что тут сказать… Утонченный вкус не всегда прилагается к аристократическому происхождению.
– Притворяться дурой, – скрывая раздражение, отозвалась я.
– Больше улыбаться, казаться милой и ни в коем случае с ним не спорить. – Глаза отражения Ниеры Гридон нервно блестели.
– Я примерно так и сказала.
Портал использовали присланный женихом. Надеюсь, его уведомили, что я передумала.
Привычно легкое перемещение…
На меня едва не налетела женщина с покупками и роскошным букетом цветов. Пролепетав извинения, я стремительно вошла в кофейню. Модное место, мы с девчонками еще в школе читали о нем в журнале и мечтали как-нибудь сюда попасть. Я попала. То есть не совсем я…
Аромат кофе и выпечки дразнил разум и волшебным образом помогал расслабиться.
Остановившись через пару шагов от входа, я осмотрелась. И как мы должны друг друга узнать?
За столиком в углу секретничали две пожилые дамы, в центре зала устроилась стайка щебечущих девиц, еще был лысый мужчина с газетой и с очаровательной рыжей собачкой на поводке. Что примечательно, пока он пил кофе, собака уплетала торт, кусок которого на тарелочке поставили прямо перед ней. Перепачкалась вся… Что еще более примечательно, никого похожего на Элькиного жениха тут и в помине не нашлось.
Может, ему забыли отменить мой отказ?
Не представляя, что сейчас делать, я переступила с ноги на ногу.
Дверь открылась, впуская немного холодного воздуха и еще одного посетителя.
Я повернулась к нему, и… О нет!
Огненные волосы немного растрепал ветер, и теперь они придавали мужчине чуть более дерзкий вид. В глазах плясали искры настоящего пламени. Плащ был небрежно наброшен на одно плечо, что и понятно: он огненный, его согревает внутреннее пламя, да и мы уже привыкли, что в Эльрим куда холоднее.
Меня полоснуло осознанием.
Тот самый маг. Предназначенный мне.
Откуда он здесь взялся?! Неужели наша связь настолько сильна?
Вспомнив о ней, я инстинктивно попятилась, одновременно понимая, что отступаю не к двери, а в глубь зала. Путь к выходу закрывал маг. И, судя по коварной улыбке на его губах, выход тут был единственный.
Что ж не везет-то так?!
Я затравленно огляделась.
– По какому поводу маскарад? – полюбопытствовал маг.
Видимо, я продолжала пятиться, сама того не осознавая, потому что он перехватил меня за руку.
Сознание взорвалось искрами.
Боль, мурашки, восторг… и магия. Много магии.
Наша связь закрепилась.
Искры погасли так же внезапно, как вспыхнули, и меня утянуло в темноту.
Ветерок гулял по лицу. Голоса слышались все ближе.
– Ей просто стало жарко, – уверял маг. – Все будет хорошо.
– Может, все-таки лекаря? – сомневался женский голос.
– Не стоит. Вы можете возвращаться к своим обязанностям, мы здесь сами справимся.
Еще немного, и кожа начнет дымиться под направленными на меня взглядами. По ощущениям, их набралось больше десятка.
Я осторожно моргнула. Хватит уже внимание привлекать.
В руке тут же оказался стакан, и маг заботливо придерживал его, пока я глотала воду. С каждым глотком в голове прояснялось. Этих мгновений хватило, чтобы оценить обстановку. Меня успели усадить на стул. Пальто аккуратно перекинули через спинку соседнего. И на нас правда глазели. Магу хоть бы что, а мне сквозь землю провалиться хотелось.
– Как ты? – гораздо мягче, чем говорил с девушкой в форменном платье, спросил он меня.
– Н-нормально. – Голос слушался плохо, но не из-за слабости, а от нервов. – Я… еще не совсем привыкла к магии.
– Мы это обязательно обсудим, но сейчас послушай меня, пожалуйста. – На мгновение показалось, что ему
