- И что, у меня был бы ребенок?
- Сеянец.
- Он бы вырос у меня на спине?
- Нет, нет. Феи растут в цветах, тут легенды не врут. Э-э… мужчина… опыляет женщину… и когда лепестки опадают, образуется семя. Она сажает его в землю, и получается сеянец.
- А как вы… мы… феи опыляются?
- Мужчина вырабатывает пыльцу на руках, запускает руки в женский цветок, и их пыльца смешивается. Очень тонкий процесс.
- Не шибко романтичный.
- Совсем не романтичный, - кивнул Тамани, уверенно улыбаясь. - Для романтики придумали секс.
- А ты еще?… - Лорел нарочно не договорила.
- Конечно.
- Но феи не беременеют?
- Никогда. - Тамани подмигнул. - Опыление для размножения, секс - для удовольствия.
- Можно взглянуть на пыльцу? - спросила Лорел, протягивая руку.
Тамани инстинктивно спрятал руки за спиной.
- Я не имею права… ты отцвела. Мы вырабатываем пыльцу только рядом с цветущей феей. В прошлый раз я забылся и оставил немного пыльцы на твоей руке. Я уже давно не видел цветущую… девушку.
- Почему?
- Я страж. Стражи могут быть разных полов, но здесь только мужчины. И я редко бываю дома.
- Одиноко тебе?
- Иногда.
Взгляд Тамани вдруг изменился: настороженность исчезла, и Лорел увидела в его глазах глубокую, неизбывную печаль. Смотреть было почти больно, однако отвернуться она не смогла.
Почти в тот же миг печаль пропала, и Тамани опять беспечно улыбнулся.
- Когда ты жила здесь, было повеселее. Кстати, из-за тебя у меня большие неприятности.
- Что я натворила?
- Уехала. - Тамани рассмеялся и покачал головой. - Ох, ну и рады же мы, что ты вернулась! Когда…
- Кто «мы»?
- А ты думала, я тут единственный фей?
Лорел стала теребить выбившуюся из хвоста прядь волос.
- Ну, в общем, да…
- Нас нельзя увидеть, пока мы сами не захотим показаться.
Несмотря на его слова, Лорел оглянулась по сторонам.
- И сколько вас тут? - Неужели ее окружает целый легион незримых фей?
- Когда как. Мы с Шаром почти всегда на посту. Еще десять - пятнадцать стражей сменяют друг друга в течение полугода или года.
- Давно ты здесь?
Тамани посмотрел на нее долгим непроницаемым взглядом.
- Давно.
- И зачем?
Он улыбнулся.
- Чтобы присматривать за тобой. Так было, пока ты не исчезла.
- Ты должен присматривать за мной?
- Да, и защищать тебя. Чтобы никто не узнал, кто ты на самом деле.
Лорел вспомнила прочитанное в Интернете.
- Я… я - подменыш?
Тамани ответил не сразу.
- В общем и целом - да. Только мы никого не крали и не подменяли тобой. Я предпочитаю называть тебя привоем.
- Что такое привой?
- Это черенок одного растения, привитый на другое. Мы взяли тебя из нашего мира и перенесли в мир людей.
- Но зачем? И много таких… привоев?
- Не-а, сейчас ты - единственная в своем роде.
- Почему я?
Тамани наклонился ближе.
- Пойми, всю правду я рассказать не могу. Но я расскажу, что можно, договорились?
Лорел кивнула.
- Тебя поместили сюда двенадцать лет назад, чтобы ты научилась жить среди людей.
Лорел закатила глаза.
- Как я сразу не догадалась! Кто еще мог подбросить корзину с ребенком на чужое крыльцо? - Тамани рассмеялся, и она удивленно посмотрела на него. - Это сделал ты?
Он засмеялся еще громче, весело тряхнув головой.
- Нет-нет! Я был слишком мал. Меня посвятили в подробности всей твоей жизни, когда я стал стражем.
Лорел это не понравилось.
- Всей моей жизни?
- Ага.
Она прищурилась.
- Ты за мной шпионил?
- Не то чтобы шпионил… Мы помогали.
- Помогали… ну да, как же! - Лорел скрестила руки на груди.
- Я серьезно. Мы не давали твоим родителям узнать, кто ты такая.
- Безупречный план, - съязвила она. - Хмм… Как же не дать двум людям узнать про фей? Точно, надо подкинуть одну им на крыльцо!
- Все не так. Они должны были воспитать нашего ребенка.
- Зачем?
Тамани поджал губы.
- Ладно, мистер Я-открою-тайну-но-должен-буду-тебя-убить. Почему вы не подкинули меня младенцем? - Она неловко хихикнула. - Не будь мне три года, я бы куда лучше поместилась в корзину, уж поверь.
Тамани даже не улыбнулся.
- Вообще-то ты была постарше.
- То есть?
- Феи взрослеют немного иначе, чем люди. Младенцами они не бывают. То есть в самом начале они похожи на человеческих младенцев, однако дети фей не так беспомощны. Они уже умеют ходить и говорить, а их умственное развитие… - Он призадумался. - Ну, примерно на уровне пятилетнего ребенка.
- Правда?
- Честное слово. Потом физический рост немного замедляется, и в семь-восемь лет феи похожи на трехлетних детей. Но мышление у них на уровне одиннадцати-двенадцатилетних.
- Как странно.
- Нельзя забывать, что мы - растения. За беспомощными детенышами ухаживают животные. Сеянцы растут сами по себе, им не нужна посторонняя помощь.
- Что же, у фей даже нет родителей? И у меня нет?
Тамани закусил губу и опустил глаза.
- В королевстве фей все иначе. На детство нет времени, да и взрослым некогда присматривать за играющими детьми. У каждого своя роль, свои обязанности, и мы очень рано принимаем их на себя. Быстро взрослеем. Я охраняю лес с четырнадцати лет. Совсем крошкой я был только год или два. Как правило, к пятнадцати-шестнадцати годам феи начинают работать и жить сами по себе.
- Н-да, невесело.
- Нам не до веселья.
- Выходит, меня нельзя было подбросить совсем маленькой, потому что я уже умела ходить и говорить?
- Верно.
- И сколько мне было лет?
Тамани вздохнул - Лорел показалось, что он не хочет отвечать.
- Семь.
- Семь?! - потрясенно воскликнула она. - Почему же я ничего не помню?
Тамани наклонился ближе, поставив локти на колени.
- Прежде чем я отвечу, ты должна знать, что пошла на это по своей воле. Мы тебя не заставляли.
- На что?
- На все. Прийти в человеческий мир, исполнить свой долг, жить с людьми. Тебя выбрали для этой цели много лет назад, и ты согласилась.
- Почему я ничего не помню?
- Я ведь говорил, что умею стирать людям память?
Лорел кивнула.
- То же самое сделали с тобой. Пока ты еще была похожа на человеческое дитя, тебя заставили забыть прежнюю жизнь.
- Опоили каким-то зельем?
- Да.
Лорел обомлела.
- Вы стерли из моей памяти семь лет жизни?!
Тамани угрюмо кивнул.
- Я… не знаю, что и сказать.
Они сидели в тишине, пока Лорел соображала, что это значит. Она прибавила к своему возрасту потерянные годы и ошарашенно посмотрела на Тамани.
