— Что здесь произошло? — прошептала Инга, выглядывая с пассажирского сиденья, ее лицо было искажено ужасом.
Запах гари раздирал лёгкие, где-то видимо, тлеют вещи. Село небольшое, навскидку домов тридцать, может сорок. Сейчас по обугленным остовам сложно понять, что здесь было до. Среди звенящей тишины раздался вороний гвалт. Несколько птиц отчаянно не хотели делиться друг с другом добычей. Я сделала несколько шагов, мозгами понимая, что увижу там. Вороны с энтузиазмом дрались за лежащий по середине двора обугленный труп. Пернатые стремились ухватить кусок по больше, прежде чем сюда придут падальщики из ближайшего леса. В отличии от тех же волков, обитателей свалок ничуть не пугал запах дыма. Они прекрасно знали, что людей здесь нет. Тень почти закончила осматривать опустевшие подворья.
— Никого, — я оперлась ладонью на покосившейся столб, что раньше был забором, — Осталось два дома, — пальцы обожгло, дерево никак не хотело остывать до конца, взбудораженное магическим огнём.
Страшно представить, что здесь тварилось.
— Лисса, — Мир тронул мое плечо.
Но я не ответила, падая на засыпанную пеплом землю. Черный густой туман расползался уродливыми щупальцами по шумному некогда селу.
***
— Марьяна! — высокий русоволосый мужчина окликнул девчушку лет семи, — Иди домой егоза! Обедать пора, мать уже на стол накрыла.
Девочка оборачивается, её рыжие косички взметнулись в воздух.
— Сейчас, папа, — она машет рукой, — Только посмотрю.
— На что ты смотреть собралась, непоседа? — напоказ хмурится мужчина, — Живо домой!
— Да вон же! — Марьяна показывает своей маленькой ладошкой на подъездную дорогу, — Смотри!
Их дом стоит на пригорке, с него хорошо просматривается почти все село и дорога на въезде. Один за одним по периметру селения открываются телепорты.
Мне не видно отсюда кто пришёл в деревню. Туманные щупальца стремятся оказаться поближе к непрошенным гостям.
— Добрый день, хозяева, — калитка открывается, — Пустите на ночлег?
Мужчина смерил строгим взглядом, вошедшую жрицу. Я повернула голову на звук и узнала Терр. Она была здесь.
— Тетя жрица, — девочка посмотрела на неё, — А там ваши друзья?
Терр обернулась, чтобы увидеть то, что за секунду до этого увидела я. Мой туман расползался все шире, давая возможность рассмотреть всю картину. Селение окружили. То там, то здесь раздавались глухие щелчки ломаемых амулетов. Магический огонь вспыхнул, поднявшись сразу двухметровой стеной. Желтые отблески плясали на лицах магов. Среди них были и люди и эльфы. Никто не прятал лиц, понимая, что их никто не узнает. Туман пару раз ткнулся в пламя и отступил.
— Дикий огонь, — пошептал разом севшим голосом мужчина, — Матерь Божья! Что теперь будет?!
Марьяна переводила взгляд с бледного отца на жрицу. Девочка искренне не понимала паники взрослых.
— В деревне маги есть? — Этеррия ухватилась за слабую надежду.
— Нет, — мужчина прислонился к стене дома, прижимая к себе дочь.
По краям села во всю пылал огонь, сжирая все на своём пути. Были слышны вопли людей, сгорающих заживо, крики животных, в воздухе распространялся запах горя и боли. «Дикий огонь», как его называют люди, невозможно потушить без использования магии, он оплавляет камни, не брезгует металлом и не выделяет угарный газ, лишая свои жертвы шанса задохнуться раньше, чем они ощутят боль обугливающегося тела.
— Я могу спасти только одного, — Терр виновато опустила голову.
Решение далось нелегко, нет, она не дорожила своей жизнью, но выторговать у магической стихии могла только одну. Это угнетает, но лучше так, чем никак. Огненное кольцо сужалось, не давая времени на раздумья.
— Да-да, госпожа, — лепетал мужчина, — Но как же? У меня сын ещё… сын! Маленький!
У Терр сжалось сердце, было видно, как в уголке глаза блеснула слеза. Что ей делать? Сможет ли она обменять свою двухсотлетнюю жизнь на две совсем юных? А если не получится? У девочки есть шанс, после дойти до ближайшей деревни, там помогут. Наверное. А какой шанс у грудничка выбраться без посторонней помощи?
— Есть хороший каменный погреб? Подвал? — жрица с трудом смогла взять себя в руки.
— Да! — мужчина трясущимися руками прижимал к себе девочку.
— Туда! Быстро!
Огонь слизал уже половину домов. Я видела, что те, кто принёс эту беду сюда, стоят, ожидая окончания. Им нужно быть уверенным, что не выживет никто, что все селение обратиться в пепел.
В доме металась женщина, прижимая к себе годовалого мальчишку. Я слышу, как мысли одна за другой прокручиваются в голове наставницы. Это странное чувство, до этого мне неизвестное. Словно мы единое целое. У нее появилась надежда.
— Госпожа Жрица! — кричит в истерике мать, прижимая к себе обоих детей, — Умоляю помогите! Вы же можете помочь детям сбежать? Мы все отдадим! Все! — ее колотит крупная дрожь, а в глазах стоят слезы.
Слова даются Терр с трудом.
— Через дикий огонь нельзя пройти, — она не может смотреть в глаза обезумевшим родителям, — Я могу спасти одного из вас, отдав в жертву огню себя.
— Одного? — женщина в ужасе замирает.
— Но есть шанс протащить двоих, если вы, — жрица не может подобрать правильное выражение, — Если вы согласитесь также стать жертвой.
Этеррия не уверена, что получится, ведь, чтобы сделать этих людей частью своей тени, нужен особый обряд, но выхода нет.
— Да, — женщина смотрит на мужа, тот тут же кивает, — Все, что угодно.
— Идемте в подвал, — командует жрица.
Времени мало, катастрофически мало. Если бы только знать, что ее идея сработает наверняка. Быстрыми, точными движениями Этеррия наносит символы тени над левой ключицей обоих. Женщина даже не дернулась, ощутив первые прикосновения холодного лезвия, все её внимание было сосредоточенно на детях. Девочка прижимала к себе брата, а тот лишь попискивал, не понимая, почему мама не берет его на руки.
С огромным облегчением жрица почувствовала, что тень признала обоих. Есть шанс.
— Прощайтесь, — голос Терр звучал неожиданно громко, перекрывая гул огня.
Пламя уже рушило дом над ними, превращая в пепел прочные перекрытия, ещё пара минут и он ворвется сюда. Наставница торопилась, чертя охранные символы на кирпичах. Если все получится, детям нужно где-то спрятаться, пока не уйдут маги.
— Береги братика, — шепчет женщина, целуя детей, — Мы с отцом очень любим вас.
Терр встала впереди, прекрасно чувствуя две тени сзади. Еще несколько мгновений и огонь отступит, приняв жертву.
Видение отступает так же резко, как и появляется. Только теперь, я знаю где искать живых и знаю, что наставница мертва.
Тень уже нашла тот дом, где под слоем пепла в обнимку спали дети. Живые.
Мы не ангелы, парень,
Нет — мы не ангелы,
И там, на пожаре, утратили ранги мы
Нет к таким ни любви, ни доверия
Люди глядят на наличие перьев
Прим.: в тексте использованы слова песен Би-2.
— Лисса, — Мирон обеспокоенно трясёт меня за плечо, — Что происходит? — маг пытается заглянуть мне в глаза.
— Твои коллеги постарались, — голос звучит хрипло.
Взгляд сложно сфокусировать, все мои мысли в том подвале. Девочка серьёзно смотрит на тень, её определённо пугает чужая, излишне молчаливая тётя, но еще больше пугает картина будущего. Трудно представить, что в душе этого маленького человека. Тень пытается помочь, но Марьяна сама берет на руки братика. Она теперь в ответе за малыша и родителей не подведёт. Мальчишка хнычет во сне, ему тоже сильно досталось. Ничего теперь все будет хорошо.
Я снимаю куртку и протягиваю Мирону.
— Укроешь их, — ладонь обожжена, оказывается руку я так и не разжала, — Покормишь? У тебя вроде был термос с чаем?
— Кого их? — переспрашивает мужчина.
Но тут на дороге показываются дети с моей тенью. Девочка еле идёт под тяжестью брата, но помощь не принимает. Мир, разглядев троицу, опрометью кинулся к ним. А я сидела на земле и смотрела как падают первые в этом году снежинки. Здесь, на севере зима приходит рано.
