Не торопясь класть находку в багажное отделение, мужчина медленно провёл рукой по линиям рисунка, провожая свои пальцы взглядом. Вскоре, заинтересовавшись поведением товарища, к нему присоединилась и девушка, встав практически вплотную к Вику.
Словно заворожённые, они не могли оторваться от вполне обычного с виду предмета… К которому демонов тянуло, словно магнитом! И очнулись лишь когда юноша с грохотом захлопнул крышку багажника, чем непомерно напугал своих спутников.
— Простите, — виновато улыбнулся парень. — Возьмём его с собой в салон. Я давно хотел перенести коллекцию. Неудобно лазить каждый раз, как найду новинку.
— Так что внутри? — терпеливо повторил вопрос Вик.
— Осколки метеоритов.
— Что?! — хором воскликнули демоны.
— Эээ… Метеориты… — уже не так уверенно произнёс Лео. — Ведь так называется камень, упавший с неба на землю?.. Метеор — это вроде тот, что сгорает в атмосфере… Нет? Я ошибся? — от смущения на щеках человека появился румянец, а кончики ушей, выглядывающие из-под причёски, заалели.
— Метеориты? Внутри? — с неожиданной надеждой в голосе переспросил мужчина.
— Ну, да… — юноша недоумённо переводил взгляд с сундучка на своих мнимых пленников и обратно.
— А можно мы посмотрим? — Ника осторожно забрала ящичек из рук демона. — Ты же спокойно будешь вести?
— Да, пожалуйста! Я бы, правда, мог рассказать, где, когда и при каких обстоятельствах мы с братом нашли каждый камень… Но мне крутить баранку.
— Мы с удовольствием послушаем, но попозже.
— Если у нас будет на это время, — грустно усмехнулся парень. — По лесу я неспешно поеду, на дороге, наверное, тоже гнать не буду. Ночь же. А днём мы как раз на трассу выйдем и тогда завтра после полудня уже будем в городе…
И юноша ловко забрался в фургон.
— Подожди! — встрепенулся Вик, заскочив следом. — Нам не стоит светиться в порту. Да и на трассе тоже. Я рассчитывал оставить фургон в леске, там есть один, помнишь, на карте? Мы дорогу как раз в него прокладывали. А уже оттуда пешком.
— Я думал, мы построили такой маршрут исключительно для финансового успеха нашего предприятия и в город заезжать всё равно собирались. Нет?
— Ситуация изменилась. Я не хочу ещё больше тебя подставлять.
— Хорошо. Мне, в целом, безразлично, куда ехать. Но в таком случае мы доберёмся только к вечеру, не раньше. И то если езда будет не очень аккуратной.
— Выдержим! — махнул рукой демон. — Давай в путь, а то стемнеет скоро.
И покосился на ящик, который Ника, благополучно добравшись до дивана, заботливо поставила рядом с собой.
Скрывшись в кабине, человек завёл мотор, и бывший автобус начал осторожно выбираться из леса.
Опустившись прямо на пол около дивана, Вик бережно взял в руки оставленный сундучок и, дрожа от волнения, открыл его. Стремясь освободить пространство, девушка слегка подвинулась — и каким-то образом умудрилась заглянуть внутрь первой.
— Ого! — огласил помещение женский возглас.
— Да это самое настоящее сокровище! — вторя ей, с восторгом прошептал мужчина.
— А почему шёпотом? — тихо спросила демоница.
Но Вик не отреагировал, по одному доставая камни самых причудливых форм, окрасок и размеров, чтобы внимательно рассмотреть каждый из них. Проникнувшись атмосферой, Ника не стала настаивать на ответе, с благоговением наблюдая за действиями товарища.
А между тем демон не просто осматривал камни. Он явно выискивал в них какие-то отличия, знаки, понятные только ему одному — и на основе этих примет сортировал метеориты в три кучки.
Они росли — ящик пустел.
— Всё? — разочарованно осведомилась Ника. — Нету? Ну, если и тут нет, значит, вся эта затея безнадёжна!
— Да погоди ты! Лучше сложи это обратно, — Вик показал на самую большую гору осколков. — Я ещё не закончил.
— Ага, хорошо, — тут же замолчала девушка, послушно укладывая камни в ящик.
А Вик между тем принялся изучать метеориты заново, начав с самой маленькой группы отложенных осколков. Он по очереди брал их в руки, щупал, крутил, вертел и даже пытался сковырнуть что-то ногтем.
Первый камень отдал Нике.
Другой.
Третий.
Наконец, демон радостно улыбнулся во все клыки, до побелевших костяшек сжав в кулаке небольшой метеорит.
— Это оно? — дрожащим голосом уточнила его спутница.
Мужчина закивал:
— Да, да, да! Он маленький, но, по крайней мере, в нём я совершенно уверен!
— А нам его хватит?
— Если не хватит — ещё найдём. Зато теперь мы будем точно знать, что они здесь есть! Надо лишь выяснить, где Лео его нашёл.
— Спросим.
— Если успеем. Он прав, до дома нам осталось совсем немного, и опасностей на пути становится с каждым часом всё больше… А с этими камнями хотя бы один из нас обязан вернуться домой. Любой ценой. Ради нашего народа.
— Любой? — печально переспросила девушка.
— Любой, — твёрдо повторил демон, искоса любуясь на камень в своей руке.
Прикусив губу, демоница кивнула. Не всхлипнула, ничего не сказала. Только слёзы из её глаз потекли сплошным потоком… И остановить их она была не в силах.
Однако Вик ничего не заметил, вернувшись к сортировке метеоритов.
Следующий осколок он подвинул к первому, и его улыбка стала шире некуда. Ещё один, поразмыслив, положил рядом, несколько в отдалении. Глаза его горели энтузиазмом, настроение достигло максимальной отметки. Он даже начал что-то напевать себе под нос.
А вот третий камень он забраковал и передал девушке. Как и четвёртый. Затем мужчина перешёл к детальному анализу последней оставшейся группы осколков. Их он рассматривал быстрее, не забрав себе ни одного, кроме предпоследнего.
— Ну вот. Не ожидал, что моя миссия закончится таким успехом. Смотри! Три, три метеорита точно наши! Ещё один явно другой, но в его составе, похоже, есть нужный нам элемент, — тут он поднял взгляд на собеседницу. — Эй, ты чего? Радоваться надо, а ты ревёшь! Я даже спать перехотел! Ну-ну, не плачь… Что случилось?
Молча помотав головой из стороны в сторону, Ника всё-таки не выдержала и жалобно всхлипнула. Нахмурившись, Вик сдвинул камни в угол, отправил туда же сундук, присел рядом с демоницей и успокаивающе взял её за руку. И, стоило ему коснуться белоснежной кожи, как Ника резко склонилась, уткнувшись лицом в мужскую ладонь.
— Тише, тише… — свободной рукой демон погладил Нику по голове. — Ничего не понимаю…
Девушка заплакала громче.
— Это ведь не от счастья… Скажи, что тебя беспокоит? Опять не хочешь замуж?
Ника вновь замотала головой.
— Ты не хочешь лететь? Боишься покидать эту планету?
Ника повторила действие.
— Тоже нет? Я сдаюсь.
— Ль-люб-бой цен-ной… — сквозь всхлипы расслышал демон.
— Ах, ты об этом! — с облегчением воскликнул он. — Глупенькая! Всё же позади. Один раз мы уже справились и, если понадобится, справимся снова. А лучшая профилактика — это осторожность. Уверен, всё получится.
Однако девушку такой ответ почему-то не убедил.
— Да не волнуйся ты так! Ну, хочешь, я поговорю с Лео, чтобы он в экстренной ситуации сдал меня, а тебе объясню, как добраться до своих?
Ника опять отрицательно затрясла головой.
— Нет? А чего ты хочешь? Чтобы всё закончилось хорошо? Так и будет! — он наклонился к уху Ники. — Я обещаю.
— Правда? — тотчас подняла заплаканное лицо демоница.
— Да. Я сделаю для этого всё возможное, и даже больше. Веришь?
Девушка нерешительно кивнула.
— Тогда давай, успокаивайся и приготовим чего-нибудь, хорошо? А потом и отдохнуть сможем.
— Ага, — Ника вытерла мокрые щёки. — Ты извини, я… Не знаю даже, что на меня нашло.
— Не волнуйся, всё понятно. Напряжение, бессонная ночь, адреналин. Это должно было во что-то вылиться. Вон, мы с Лео днём чуть не поругались.
— Я ужасно глупо себя чувствую. Разревелась, как маленькая. А ещё невеста императора… Да какая из меня императрица?!..
— Хорошая. Ты научишься. А про твою маленькую слабость я никому не скажу. Останется только ворчливость убрать, да количество истерик уменьшить. Ты же совсем молодая, зачем вести себя, как старуха?
