— Хотите сказать, что моя мама как то связана с преступниками? — возмущенно воскликнула я, вскакивая на ноги.
— Не я произнес это вслух.
— Но намекнули! Так вот, моя мама никогда, слышите никогда, даже мухи не обидела! Ласковая и любящая, самая лучшая на свете мамочка. Не смейте порочить ее репутацию и светлую память лживыми подозрениями.
— Эмильрин, не стоит так реагировать, я вполне допускаю, что кольцо случайно попало в вашу семью. Я могу его забрать?
Секунду помедлила и, сжав змейку в кулаке, отрицательно покачала головой.
— У меня ничего не осталось от мамы, я…пусть побудет пока у меня, я верну его вам, если потребуется для следствия.
— Что ж, твое право Эмильрин.
— Всего доброго, сэр Динпельберт, еще раз примите мои искренние благодарности, за то что распутали это дело, отыскали мистера Уолтера и остальных.
Попятилась к дверям, желая как можно скорее оказаться на свежем воздухе. Голова кружилась, в груди нестерпимо пекло.
— Мы же перешли на — ты, — напомнил рыжий огневик.
— До свидания, Рэнджи.
— Эмильрин, постойте, я не хотел вас расстроить, — его слова тонули в вязкой каше моих мыслей.
— Мне нужно побыть одной, некоторое время, — выдавила из себя и, выскочив из кабинета, бросилась прочь.
Я не знала куда бежать, где скрыться от пустоты, щемящей сердце, как унять оглушающий гул лихорадочных мыслей, ураганом крутившихся в моей голове.
Золотая змея.
Миновав коридор, остановилась у лестницы, переводя дух, и раскрыла ладонь. Луч света скользнул по золотому плетению кольца.
- Мам, это тебе папа подарил?
- Нет, Эмильрин.
- Так и думала, у моего папули слишком хороший вкус!
- Все верно, дорогая. У него замечательный вкус, не зря же он выбрал меня в жены, правда?
Зажмурилась, пытаясь остановить слезы, жгущие глаза. Я так и не смирилась с потерей. Гораздо легче думать, что родители просто уехали в путешествие, чем примириться с их гибелью. Но теперь я остро осознала — прошлое не вернуть. Я больше никогда не увижу, как матушка открывает шкатулку с драгоценностями, выбирая украшение для ужина, не услышу, как вспыхивает длинная спичка в руках отца, раскуривающего вечернюю сигару возле камина.
Все что у меня осталось это воспоминания, но сейчас их хотят растоптать, унизив мою семью. Преступный клан, какая нелепость! Моя мама не обладала магической силой, а значит, не представляла никакого интереса. За годы, проведенные рядом с ней, я бы увидела хотя бы бледный намек на волшебство.
Не замечая никого вокруг, я побрела в сад, там, где можно уединиться и спокойно поразмыслить, перебрать в уме сотни логичных причин, откуда в моей семье могло оказаться злосчастное кольцо. Уверена — есть разумное объяснение, презент, наследство, в конце концов, просто банальная покупка в лавке.
Лёгкий ветерок хлынул в лицо приятной волной прохлады, мягко лаская пылающие от негодования щеки.
Кольцо жгло пальцы. Не знаю, зачем я его забрала, надо было оставить Рэнджи, пусть вычислит настоящего владельца. Хотя кого я пытаюсь обмануть? В глубине души, я просто боялась узнать правду.
— Адриан! Какой неожиданный сюрприз.
Знакомый мелодичный голос вырвал из оцепенения.
Что? Где? За что…
Завертела головой, озираясь по сторонам. На подъездной алее, рядом с экипажем стоял сам канцлер империи, собственной демонической персоной. Подхватив его под руку, на нем фактически висела красавица Лилиан.
Ой, нет. Только этой парочки мне сейчас не хватало. Однажды я уже испортила им свидание, вдруг подумают, что я преследую их.
Пока меня не заметили, поспешила скрыться за невысокой живой изгородью, отделяющей границы маленького неухоженного сада.
Только вот незадача!
Парочка, вместо того, чтобы войти в особняк, видимо решили уединиться в ближайшей беседке, и последовали за мной.
— Ты так давно не навещал меня, — промурлыкала Лилиан. — С тех самых пор как эта вульгарная девка оказалась в моей ванне.
От неожиданности присела за изгородью. Назад уже не пройти, иначе столкнусь нос к носу с де Мортеном.
Так, ладно. Можно осторожно проползти чуть влево и…
— Именно про это я и хотел с тобой поговорить.
Стараясь не шуметь, я чуть-чуть приподнялась, выглядывая из своего укрытия.
— О да, я приготовлю для тебя самую лучшую ванну, помассирую твои могучие печи, вот так Адриан. Тебе нравится?
В этот момент темный маг развернулся корпусом к изгороди и смотрел вовсе не на свою спутницу, а на…
Ой!
Шлепнулась на землю и прижимаясь к траве. Не мог он меня видеть. Просто совпадение.
— Кто был у тебя в тот день, Лили?
— Ты это о чем? Ревнуешь? — кокетливо осведомилась метаморф.- Хотя мы и условились об отношениях без обязательств, я настоящая леди и хранила тебе верность. Можешь не беспокоиться. Ну, Адриан, поцелуй же меня, я так соскучилась.
— Ты сняла защиту, заблокировала артефакт, значит ждала гостя через портал, — абсолютно бесстрастным тоном продолжил канцлер.
— Ах это…Ну да, был кое-кто, но это ровным счетом пустяк.
— Лили, я начинаю терять терпение.
— Ну, хорошо! Ко мне приходил мой брат. Ты доволен? Я клянусь, это был обычный родственный визит. Ты, ведь знаешь, что я не вру.
Голосок Лилиан растерял игривые нотки. Теперь рыжеволосая красавица больше походила на растерянного испуганного котенка, тщательно пряча страх за фальшивой, нарочито веселой улыбкой.
— Я чиста перед законом, и давно доказала свою преданность короне.
— Мне плевать, какими делами ты с ним занималась.
Так, а здесь становится горячо. Пора делать ноги.
Подобрав юбки, медленно поползла назад.
Вот так. Ты молодчина, Эмильрин. Еще чуть-чуть. Вот она свобода…
Хрясь!
Сухая ветка под моей коленкой громко хрустнула.
Нет. Нет! Нет!!!
— Кто здесь? — визгливо закричала Лилиан.
— Прошу прощения, — я встала в полный рост. — Не обращайте на меня внимание. Продолжайте.
— Ты!
— Добрый день, мисс Лилиан, вы чудесно выглядите, алый вам к лицу.
— Эми, — а вот в голосе де Мортена ни капли удивления, как будто знал, что я там стою. Точно знал!
— Так вот ради кого ты приехал, — с отвращением выплюнула метаморф.
— Я уже ухожу, не беспокойтесь, — бормотала я, готовая вот-вот сорваться на бег.
— Детка, не обольщайся, Адриан не способен любить, — шипела Лилиан, словно раненая кошка. — Он разобьет тебе сердце, и пока осколки будут хрустеть под его сапогами, уже обратит свой взор на новую жертву. Поняла?
Девушка гордо вскинула подбородок, одарила меня на прощание полным презрения взором, и выскочила из беседки.
— Угу, — кивнула я, ошарашенно глядя ей вслед. — Поняла. Подождите меня, мисс Лилиан! Я с вами!
— Эми, — вкрадчивый голос растекся по спине мурашками.
Адриан де Мортен обошел изгородь и оказался рядом со мной. Слишком близко. Я с легкостью могла протянуть руку и коснуться пульсирующей голубой жилки на его шее.
— Ваша дама сбежала, — напомнила я.
— Вы предлагаете мне броситься за ней вдогонку?
Чувственные губы изогнулись в усмешке.
— Как вам будет угодно, — пробормотала я.
Темный лорд явно не спешил догонять беглянку, сосредоточив все свое высочайшее внимание на моей скромной персоне.
— Как дела дома? — пролепетала я первое, что пришло на ум, и тут же поправила себя:- У вас дома.
— Растер-холл стал удивительно шумным местом.
Низкий, чуть хриплый голос настойчиво обволакивал сознание, заставляя делать глубокий вдох с каждым ударом сердца.
— Забавно, но вчера появились новые жильцы, — он осторожно взял мою руку в свою и провел большим пальцем по хрусталю тонкого браслета.- Хотя, в последнее время я уже перестал удивляться хаосу, творящемуся в некогда тихой гавани особняка.
— Я думала вас нелегко удивить, — прошептала я, каждое его прикосновение будили во мне что-то неизведанное.
