— …идиотские правила, — выцепляется из общего гомона фраза.
— И не говори, каждый раз, говорят, одна и та же история! Почему нельзя уже забыть про эти дурацкие традиции и не проводить Турнир в нашей академии?! В конце концов, мы его бессменные победители, какого черта мы прогибаемся под проигравших?!
— Может быть, потому что именно эта академия и положила начало традиции подобных турниров? — предполагаю, появляясь перед двумя недовольными дракошами будто бы из ниоткуда.
Оба вздрагивают, но тут же делают вид, что вовсе не испугались.
— А, та самая змея, — молодой красивый дракоша с ярко-красными волосами и карими зрачками скользит по мне цепким, делано равнодушным взглядом. — Надо же, сама нас нашла.
— А вы хотели меня искать? — ласково тяну.
— Да не то чтобы… просто интересно было посмотреть на такую диковинку, — хмыкает второй дракончик.
Почему бы и нет, сейчас ты сам ею станешь и можешь любоваться вечно.
Сглатываю невовремя выделившийся яд.
Злая я по утрам, ужас просто.
— Любуйтесь, — царственно дозволяю, — пока есть возможность. На Турнире уже не до любования будет.
— А ты участвуешь? — удивляются оба.
— Конечно участвую, — якобы оскорбленно цежу, — меня уже записали в участники и даже уже скрепили договор магически, — парни тупят. — Так что нас ждет куда более интересная битва чем обычно… — парни всё еще тупят. — Битва змеи и драконов, — тупят. — Такая долгожданная битва, столько долгих лет её не было… — намекаю уже как могу.
— Стоп, подожди! — взвивается один из них, и я облегченно выдыхаю. — Но змеям и драконам же запрещено вступать в открытое противостояние!
Старательно бледнею.
— Но как же так! — пытаюсь не переигрывать. — Я же уже не могу отказаться от участия!
Дракоши глубоко задумались. Каких-то редкостных идиотов я выбрала, надо было еще поползать.
— Хм, но мы же тоже не можем отказаться от участия, — тянут обреченно.
Пойду ещё поползаю.
— Эй, стой, змея! — кричат мне вдогонку. — Пойдем к нашему куратору, он что-нибудь придумает!
Ну пойдём.
Куратором оказался на редкость вредный и уже довольно пожилой мужчина, судя по всему, занимающий далеко не последнюю должность в академии. Может быть, даже первую.
По его ясным и цепким глазам я сразу поняла — этот тупить не будет.
— Какая ужасная ситуация, — тянет он после короткого рассказа, даже не пытаясь скрыть свою радость, — боюсь, я буду вынужден переговорить об этом с вашим руководством, милая леди.
Удрученно киваю.
И скромненько указываю пальчиком направление.
— Чем обязан? — злое синеглазое руководство, оказавшееся очень удачно в этот момент в академии, смотрит на меня голодным и злым волком.
Скромно потупляюсь.
Надо потом его покормить.
— Видите ли, какая складывается щекотливая ситуация, — охотно поясняет крайне довольный куратор, — Академия Драконов, как официальное представительство власти нашей великой расы, не может выставлять участников против команды, в которой числится змея. Разумеется, вариант с наложением вето на всю нашу команду совершенно неприемлем, а убрать с турнира милую Астру, — глаз ректора едва заметно дергается на слове «милая», — тоже невозможно, так как древняя магия уже приняла её в участники.
— И что вы предлагаете? — тон Адриана холоднее стужи за окном. Даже явно повидавший многое куратор слегка теряет свой боевой настрой.
— Вы же понимаете, что выступать за другие команды Астра также не может…
— И? — Андриан явно не нацелен помогать.
— И боюсь, не остается никакого другого варианта, кроме как… — куратор делает вид, что задумался, — …взять это милое создание в нашу команду. Конечно, это беспрецедентно, но и сама ситуация — беспрецедентна.
Злость и восхищение — то, что я читаю в направленном на меня взгляде Андриана, откинувшегося после прозвучавших слов на спинку своего стула с таким видом, будто только что досмотрел развязку давней интриги.
Снова скромно потупляюсь, старательно разыгрывая муки совести сразу для обеих сторон.
Кажется, обе стороны мне не поверили, но к нужным для меня выводам все-таки пришли.
— Я не возражаю, — холодно цедит Андриан и, макая перо в чернильницу, всем видом показывает, что разговор окончен.
Нехорошо как-то получилось, надо будет потом его все-таки покормить, чтобы подобрел обратно. Хотя нет, наверное, у драконов надо какой-то отдельный метод удобрения искать. Может, сокровищ золотых ему каких-нибудь подарить? Хотя тоже нет, они, говорят, над ними чахнут… или это не про драконов было?
— Вот и отлично, — хлопнул в ладоши куратор вражеской академии, кося на меня алчным взглядом.
Ох, бедный, ты даже не представляешь, какую змею на груди пригрел… А вот ректор как раз представляет, поэтому в его взгляде я успеваю уловить даже нотки сочувствия.
Зря.
Куратору меня один турнир перетерпеть, а тебе то всю жизнь придется маяться…
— Астра, пойдем, надо поскорее ввести тебя в команду. Такое событие! Змея принимает участие в турнире, выступая за команду Академии Драконов! Уверен, после победы ты наверняка захочешь перейти не только в нашу команду, но и в нашу академию, — говорит куратор явно специально, чтобы досадить моему ректору. — Ты же наверняка пришла сюда по ошибке, в лучшую академию принимают и змей в том числе, уверяю тебя! — Ректор от этих слов напрягся, я напряглась от того, что он напрягся, а глядя на нас напрягся и куратор. — Ну или нет, — скомкано закончил и поспешил увести меня из-под носа крайне бешеного дракона.
— А что будет с командой моей академии? — спрашиваю по дороге к расквартировавшимся прямо на полянке перед общагой драконам. — Они смогут ввести нового участника?
— Боюсь, что нет, — судя по довольному виду, куратор точно не боялся, — магия лишнего участника не примет.
— Получается будет перевес на одного, — тяну, про себя успокаиваясь тем, что по факту силы всё равно будут равны.
— Почему же, на двоих, — мурлычет куратор, ничуть не смущаясь, — в Турнире всегда должно быть одно и то же количество участников от разных академий. Наша команда заявится в полном составе.
Не то чтобы я знала раньше, что такое стыд, но очень похоже по описаниям, что сейчас ко мне пришел именно он.
— И вас это не смущает? — сглатываю.
— Почему же меня это должно смущать, милая, мы бы победили в любом случае, — добродушно усмехается дракон, заводя меня в наспех поставленную палатку.
Похоже, миссис Жоп сегодня в ударе — кому-то уже точно вдарила, раз драконы пошли палатки ставить.
— Позвольте представить, — куратор аж светится, — новую участницу нашей команды, Астру! В связи с определенными обстоятельствами она была вынуждена перейти в наш дружный коллектив! Надеюсь, вы сможете обеспечить ей теплый прием.
Последнее почему-то прозвучало больше как угроза. Неужели так сильно взыграли драконьи инстинкты и так захотелось себе сокровище в виде суккуба заполучить?
Ужасная раса, вечно к себе что-то тащат. Только мой ректор у них ничего такой получится, а остальные прям ужасные.
— Она будет принимать участие в тренировках? — выступает кто-то. — А вдруг она запомнит все наши приемы и раскроет всераскам?
— Ну полноте, — искренне рассмеялся куратор, явно сомневаясь в том, что я в принципе способна что-либо запоминать, — Астра наверняка прекрасно впишется в нашу команду и скорее расскажет нам, как своим будущим сокомандникам, все секреты наших недосоперников.
Мило улыбаюсь и молчу.
Ну что ж. Как говорит моя бабушка, самая страшная ошибка мужчины — привычка недооценивать женщину. Сегодня представители многоуважаемой Академии Драконов в расчетах ошиблись как никогда.
* * *
Серии очаровательных улыбок всё же сделали своё дело, и расположение заносчивых дракош мне удалось заполучить практически без всяких усилий. Меня холили, лелеяли и воспринимали настоящим трофеем, по счастливой случайности полученным ещё до начала официальных соревнований. Я же в ответ мило улыбалась, молчала, делала, что просили, и старательно сцеживала в сторонке яд, пока никто не видел.
