— Хитрюги! — рассмеялась она.
— Думаешь, Аренгор сдаст нам лавку?
— Хм. Нужно спросить у него. Гарантировать, но со своей стороны постараюсь этому поспособствовать.
— Спасибо огромное! — просияла я.
Оставшееся время я провела за учёбой, составлением списка необходимого для лавки, едой и разговорами с Эльвой.
Ингемов прикормила вечером перед сном. Ирт так и не вернулся. Насупившись, я уснула в позе, демонстрирующей моё негодование. Жаль, что никому так и не удалось её оценить.
Глава 16. Иртальт
С момента заключения договора с Дальними прошла неделя, а мы с Кариной всё ещё были в ссоре. Сначала я злился на её непослушание, на то, что лавку в итоге открыла Эльва и заведовала в ней тоже она, а Карина была лишь «поставщиком». Хотя проводила там целые дни, намывала и приводила в порядок давно не используемое помещение.
Теперь же я не знал, как подступиться к этой ситуации. Формально приказ она не нарушила, в близости мне не отказывала, ничего не просила и не требовала. Идеальная жена. Вот только меня это совершенно не устраивало, потому что это было совсем не то, чего я хотел. И я не знал, как с ней об этом поговорить. Сначала мне казалось, что она придёт первая, не выдержит моей отстранённости. Теперь стало понятно, что она вполне довольна своим делом: ингемами; каталогами; моделями белья; компанией Эльвы, Альсы и Хельты, которые стали неразлучны. Эльберг и Рельт тоже всё время крутились рядом, первый не отходил от жены, второй подбивал клинья к Альсе. Самое обидное, что моя мать в этом тоже участвовала и поддерживала этих нахалок.
Карина даже ни разу не спросила, какова моя дальнейшая стратегия по сбору Звезды Севера! Словно трусы и кружева интересуют её больше, чем древнейший артефакт, способный влиять на судьбы тысяч людей!
Тем временем под общими знамёнами Единого Севера стояли представители уже семи кланов. Стоило магии вернуться, и во мне признали Владыку по-настоящему. Я ощутил изменения в отношении: те, кто ранее сомневался, теперь получили все подтверждения. Свою связь со Звездой я тоже ощущал довольно остро, и её неполноценность стала постоянной занозой в моих мыслях.
На днях мы с отцом провели общую встречу наместников кланов и обсудили стратегию обороны. Теперь, когда я стал гораздо сильнее, мне стали доступны заклинания, о которых раньше я только читал. Постепенно я начал окружать северные границы кланов магической стеной для защиты от диких зверей. Магии на это нужно было невероятно много, но она быстро восстанавливалась. Я приходил в спальню вечером опустошённый, но уже утром был переполнен силой. При этом мне постоянно приходилось подпитывать Звезду. Не понимаю, как у такого маленького, да ещё и неполного артефакта могла быть такая энергетическая ёмкость.
Время близилось к вечеру. Поразмыслив немного, я решил отправиться в лавку Карины. Во-первых, было любопытно, что они там делают, во-вторых, хотелось увидеть жену увлечённой и с горящими глазами. От неё в эти моменты исходила такая волна восторженного интереса, что мне даже становилось немного неловко за мой запрет. В конце концов, если существуют женские сорочки, кружева и бельё, то почему бы кому-то их не продавать? Не бордель же они держат, в самом деле. Хотя именно из него будет их первая клиентура. С другой стороны, портные и парфюмеры не отказывают в услугах работницам сладострастной сферы, наоборот, стремятся иметь среди них хорошую репутацию.
Решив немного проветриться, я отправился пешком. Город пах весной. Влажная почва, морской воздух, цветущие растения. Я полной грудью вдыхал эти ароматы. Пожалуй, стоит пригласить Кари на прогулку вдоль реки. Дюжину лет назад отец сделал прогулочную зону вдоль берега, сейчас там было построено несколько ресторанов и развлекательных залов. Дорога вверх от порта стала местом для свиданий.
Сезон штормов закончился, и порт опустел. Торговые суда вышли в Штормовое море на неделю раньше обычного. Я считал, что так сказывается влияние артефакта. Море успокоилось до срока. По просьбе Карины я дал задание своим проверенным людям, отправляющимся в Арластан и Ковен. Я поручил им узнать информацию о её сестре и при возможности встретиться с ней и предложить посильную помощь. Если девушка захочет отправиться с ними обратно на Север, то тем лучше, если же нет, то пусть хотя бы передаст письмо для жены.
Я раньше об этом не думал, но если кузина Кари станет императрицей, то это откроет новые возможности для связи и торговли. Моим людям было указано узнать подробности отбора невест: закончился ли он или продолжается. При этом я попросил сделать всё возможное, чтобы не скомпрометировать Алину в случае, если конкурс ещё длится. В такой ситуации они должны были просто собрать информацию.
Как правило, по весне Ковен снаряжает судно в нашу сторону. Если оно прибудет в ближайшие дни, то можно будет узнать последние новости. Ими тоже активно торговали, называлось это безобразие Новостным Журналом. Приходилось выкладывать золото за то, чтобы быть в курсе произошедшего за зиму. В прошлом году последней дошедшей до нас новостью из Альмендрии было убийство императора Цертана и его старшего наследника Эральта в результате покушения, а также коронация среднего сына Эринара. Ходили слухи, что это дело рук Минхатепа. В таком случае эти две страны могли начать полномасштабную войну за время, пока мы сидим на Севере, отрезанные от всего мира Штормовым морем.
Городскую суету я увидел издалека. Мой путь лежал в самый центр, к одной из главных торговых улиц. Я разглядывал торопящихся мужчин и прогуливающихся женщин, когда краем глаза заметил компанию верхом на талирах. Странно, торговые корабли и моряки уже ушли из порта несколько дней назад. Всех торговцев из недружественных кланов мы с отцом выдворили ещё после нападения на Викархольт. Откуда в центре города компания всадников?
Мой шаг ускорился сам по себе. Талиры были быстрее пешеходов, поэтому расстояние между нами только увеличивалось. Люди разбегались в стороны, всадники выехали на пешеходную улицу и вспугнули стайку детей, играющих на мостовой. Со спины я не смог узнать, кто эти наездники.
Когда они оказались в прямой видимости от лавки Карины, стало понятно, что это и есть их цель. Кто-то завизжал, кто-то бросился в сторону, кто-то вышел наперерез нарушителям общественного спокойствия. Я открыл портал, чтобы выйти прямо перед ними и дать бой.
Именно портал и стал моей ошибкой.
Выйти мне не дали, переход заблокировали снаружи. В момент, когда я прорвался на улицу и вывалился у дверей лавки, вокруг остались только оглушённые и пострадавшие маги из охраны, тяжело раненный Рельт и визжащая Эльва.
Отправив весть отцу, я увидел, как несколько мгновений спустя вниз по улице замерцали порталы.
— Что случилось? — встряхнул я сестру.
— Они забрали Эля и Кари! Ушли порталом! — всхлипнула она.
Я нащупал след чужого портала. Он был защищён, но в прошлый раз я с этим справился, хотя был слабее и неопытнее. С тех пор я многому научился. Сейчас я раскручивал чужой портал так, как меня учил Олар: постепенно, плавно, но неумолимо вливая свою силу в остаточные следы чужого перехода.
Спустя минуту передо мной открылся портал, который привёл меня в уже знакомую сторожку. Видимо, Северные её используют как перевалочный пункт. Маг-наёмник говорил, что они изготовили десяток камней-активаторов для порталов, видимо, часть привязана сюда, а часть — к Астерхольту, замку Северных. В пространстве я уловил следы чужого портала, совсем недавнего. На полу остались свежие царапины от когтей талиров, значит, они шли верхом.
Из третьего за последние минуты портала я вышел во дворе Астерхольта и сразу же накрыл окружающее пространство тяжёлым подавляющим заклинанием. Кари и Элю тоже достанется, но по-другому нельзя.
Мне пытались сопротивляться, я чувствовал вспышки силы то там, то тут, но мне было всё равно. Мысленно настроившись на амулет жены, я пошёл к цели. Отец много раз за последние дни говорил о том, что военное подчинение Северных гораздо менее эффективно в долгосрочной перспективе, чем мирные соглашения. Достаточно было устроить экономическое эмбарго и запретить им выход в море через наш порт, и через пару лет они приползли бы сами. Восточное побережье не было приспособлено для торговли. Опустить и поднять корабль можно было только пустым. Погрузка всегда была сопряжена с рисками для людей и товаров и требовала подстраховки как минимум нескольких водных магов.
