Разум мой был холодным, не было даже злости, только отстранённая решимость. Я шёл по чужим коридорам, проходя мимо скорчившихся на полу людей.
Отец ошибся. Они совершили две попытки причинить мне вред, и я дважды не отреагировал, уделяя время более важным делам. Теперь они уверовали в мою слабость и свою безнаказанность.
Ну что же, сегодня их ждёт очень неприятный урок.
Кари была уже близко. Если она пострадала, то этот урок будет ещё и очень кровавым.
Помещение, где они находились, было защищено магически. Вот только для меня это было как забор для талира: повод заглянуть внутрь. Без труда сломав неплохую защиту, я вошёл внутрь и накрыл присутствующих липкой магической сетью. Сориентироваться получилось довольно быстро: передо мной находились Гербольт, его отец и братья, несколько их ближайших родственников, среди которых были и женщины.
В одном из зеркал я мельком увидел своё отражение: глаза, полностью залитые чернотой, клубящиеся вокруг кистей тени и мертвенно бледная кожа. Не напугаю ли я Карину? Жену я нашёл взглядом, она лежала на ковре, обхватив голову руками.
Присутствующие постарались выставить щиты, но вместе с защитой комнаты рухнула и преграда для моего заклинания подавления воли и сил, поэтому после короткого сопротивления они распластались у моих ног.
— Ты же потерял силы! — взвыл Гербольт.
— У тебя устаревшая информация, — злобно хмыкнул я. — Я Владыка Севера и за нападения на мою жену я выношу наказание: смерть. И сейчас от тебя, Гербольт, зависит то, сколько людей умрёт. Будут это твои родственники, находящиеся в этой комнате? Будет это весь Астерхольт? Или весь Астер? Или абсолютно весь клан? Решать тебе.
— Ирт, давай договоримся, — сипло проговорил отец Гербольта, пока я освобождал жену и Эля от действия своих и чужих заклинаний.
— Да, мы договоримся. Если ты сейчас отдашь мне осколок добровольно, то погибнут только те, кто находится в этой комнате. Если ты решишь со мной спорить или, например, захочешь мне сопротивляться, то погибнет весь Астерхольт. Сколько сейчас здесь человек? Около двухсот?
— Здесь есть косанты, — истерично воскликнула одна из женщин, я лишь мазнул по ней взглядом.
— Не помню, чтобы при нападении на Викархольт вас интересовала безопасность наших косант, — хмыкнул я.
— Это была операция Восточников. И у них был приказ избежать лишних жертв, — возразил отец Гербольта, седеющий мощный воин и неплохой маг. Вот только мне он противопоставить больше ничего не мог. Я впервые с момента обретения силы вступил в поединок, и был приятно удивлён тем, насколько могущественнее я стал.
— Моя жена — женщина, тем не менее Гербольт уже пытался её убить, и у него почти получилось. Я был слишком занят другими делами, но не нужно думать, что я забыл или простил. В тот момент, когда ты поднял руку на мою косанту, ты стал смертником, Гербольт. А сейчас мне нужен осколок.
— Что будет, если мы его не отдадим? — сдавленно спросил он.
— Очень много смертей. Видишь ли, моё терпение не безгранично, и вы его истощили, — я помог подняться Кари, не выпуская из внимания противников. От одного взгляда на разбитое лицо моей юной и прекрасной возлюбленной пробудилась холодная ярость. Заклинание подавления усилилось, некоторые потеряли сознание.
— Я отдам тебе осколок, если ты пообещаешь сохранить жизни моей жены и дочерей, — прошипел отец Гербольта.
— Нет. Я не торгуюсь. Мне нет нужды в твоих дочерях. Астерхольт займёт верный мне человек с верной ему семьёй. И мне нет смысла пригревать вивру на груди. Неужели ты ещё не понял? С теми силами, что у меня есть сейчас, я уже мог бы поставить на колени остальные кланы. Брин и его маги рвутся в бой, мои люди возмущены нападением на Викархольт. Я иду по пути дипломатии, чтобы избежать жертв среди непокорных кланов. Но вы переполнили чашу моего терпения.
— Посмотри хотя бы на Хольгу, — взмолился он. — Она настоящая красавица и станет покорной женой твоему брату.
— Хольга? — я повернулся в сторону жены, и она кивнула. — Разве это не та, что похитила порталом мою жену с помощью Гвиль? Тогда Хольга умрёт первой.
Девушка с косой до колен скорчилась на полу. Гербольт взвыл, но даже подползти к ней не смог. Её мать зарыдала рядом.
— Ирт, — жена обняла меня сзади и уткнулась лбом в лопатки. Я почувствовал, как в меня хлынул поток её силы.
Мир вокруг стал невыразительным, теперь я видел только магию. Одарённых людей, артефакты, защиту, моё заклинание, накрывшее целый замок. И осколок, лежащий в стене буквально в нескольких комнатах отсюда.
— Пожалуй, мне нет больше смысла тратить время на разговоры, — перевёл взгляд на Гербольта я. — Ты не дал мне того, что я просил, и теперь я возьму сам.
Карина всё ещё стояла за моей спиной, поэтому я сделал всё максимально тихо и аккуратно. Ей нет нужды видеть мою жестокость. Когда всё было кончено, я накинул на трупы тёмный магический полог, подхватил Эля, поцеловал взволнованную Карину и запихнул их в портал домой. Надеюсь, что им окажут помощь как можно быстрее. Затем я прошёлся по жилому крылу Астерхольта, избавляясь от кровных родственников его прошлого главы. Во дворе ревели и бесновались талиры, теряющие своих всадников. Но мне не стоило оставлять за спиной никого, кто мог бы представлять опасность в будущем.
Когда и это было кончено, я забрал осколок из сейфа и снял заклинание подавления.
Выйдя во двор, я нашёл там нескольких находящихся в сознании магов.
— Через три дня я вернусь со своими магами, чтобы подписать договор о присоединении вашего клана к Единому Северу. К этому моменту у вас должен быть наместник, который представит интересы всего клана. Если его не будет, то я выберу сам. Если вы окажете сопротивление, то я уничтожу всех мужчин клана и раздам всех женщин и детей в другие. У вас есть три дня. И имейте в виду, что моё терпение подошло к концу, и я больше не буду ни торговаться, ни вести дискуссии. У вас есть выбор: подчиниться Владыке Севера или умереть. Я бы предпочёл первый вариант, но второй меня тоже устроит, — жёстко сказал им я.
Убедившись, что меня услышали и поняли, я ушёл порталом обратно в Викархольт, куда отправил Кари и Эля.
Когда я вернулся, он уже пришёл в себя. Разбитую губу на лице жены уже подлечили, и она выглядела почти так, как обычно. Я обнял её за плечи и развернул к себе.
— Напугалась?
— Сначала да, а потом ты пришёл, — напряжённо улыбнулась она.
— Меня напугалась? — спросил я.
— Нет, Ирт. Это непростой мир, и у вас свои законы, — ответила она, подбирая слова. — Ты прав, они систематически напрашивались сами. Гербольта, Хольгу и их отца я точно жалеть не стану.
Я обнял её так нежно и крепко, как только было возможно.
— Пойдём, радость моя, у нас есть чем порадовать Звезду Севера, — я потянул её за руку и увлёк за собой.
В кабинете ингемы расступились, чтобы дать мне доступ к шкатулке. Последние дни они не пускали сюда даже отца, поэтому он уже начал оборудовать себе другое помещение. Как ни крути, наместником клана Южных пока останется он. Да и мне с управлением стольких кланов без его совета не справиться. Я и с одним-то не привык управляться самостоятельно.
Положив осколок в шкатулку, я наблюдал за присоединением. Осталось лишь два осколка, один из которых находится у клана Синего озера. Учитывая их позицию и помощь, оказанную Карине в прошлом, я был твёрдо намерен убеждать их словами. Применять силу я не планировал. Пусть это займёт больше времени или будет стоить дороже, но своего решения я не изменю.
После слияния Звезда потускнела, и я влил в неё остатки сил. За последние дни уже привык выкладываться до самого предела. Вокруг снова растеклась волна магии, вызвавшая гомон и крики среди птиц и зверей за окном. Ингемы суетливо закружили по комнате.
— Радость моя, подготовь лёгкий ужин. Я расскажу отцу о произошедшем и приду к тебе, — я поцеловал жену в висок и мягко направил рукой в сторону коридора.
