— Не стоит опускаться до банальных сплетен, это не красит ни одну девушку, кем бы по происхождению она ни являлась, — вмешался граф. — Тем более, что происхождение — это не твоя заслуга, — Элии стало неудобно, что ее при всех поставили на место. В глазах появились слезы.
— Ты меня пришел защищать или эту безродную?
— Я пришел для того, чтобы выслушать ваше вранье и назначить наказание, — все так же резко.
— Ариус, наказывать студентов должен я, — вмешался глава попечительского совета. Они сцепились взглядами, никто не хотел уступать. Мне хотелось напомнить, что, прежде чем выносить решение, неплохо бы и нас выслушать, но, видимо, все забыли про маскарад.
— Ты решаешь, исключать провинившихся студентов или нет, Юстин. А я буду решать, какое наказание они понесут за преступление. Напомню, что приобретение запрещенных веществ и использование их во вред другим — преступление.
— Я не вижу в этом состава преступления. Конечно, все мы придумаем наказание за нарушение, но исключать никого не станем, тем более никто не пострадал, — улыбнулся он при этом только Элии.
— Тогда я озвучу наказание, которое имею право назначить и как глава тайной канцелярии, и как отец, — все замерли и перестали громко дышать, сосредоточившись лишь на графе. — Отныне вы двое и мой сын с этого дня служите в отряде «Серых теней» под предводительством Амияна Канига. Если после года службы останетесь живыми и здоровыми, вас восстановят в Академии.
— Папа, за что?
— Папа!.. Нет. Крис ни в чем не виноват…
— Я лучше брошу учебу…
— Отказ от службы приравнивается к трем годам заключения, — жестко оборвал он парней и Элию, которые пытались возмутиться.
— Ариус, это слишком жестоко, — попробовал вмешаться лорд Родестен.
— Вы свободны, — перевел граф взгляд на семейство Бэллсов и Канефов. Те выглядели потерянными, но поднялись из-за стола и молча покинули зал. Как только дверь закрылась, лорд Стеркит продолжил: — Юстин, ты просил руки моей дочери, но я отказал тебе, причины всем известны, как и то, что лорд Тетстен не стал делать предложение Элии. Единственная возможность для нее закончить учебу — разрешение на эту самую учебу, полученное от мужа. В противном случае ты, — перевел взгляд на дочь, — прямо сегодня возвращаешься домой под опеку семьи…
Глава 44
Лариана
Жестоко. У меня дар речи пропал, когда граф озвучил меру наказания. Я не знаю, куда отправили служить Криса и его товарищей, но судя по их напуганным лицам, в самое пекло бездны.
Элия в глубоком шоке, ее можно понять. Как бы я ни относилась к сводной сестрице, настолько жестокого наказания ей не желала. Покосившись на главу попечительского совета, я мысленно посочувствовала Элии. Быть влюбленной в Рэя, строить планы на совместное будущее, где твоим мужем станет красавец и сильнейший маг, а в итоге остаться с лордом Родестеном. Я бы отказалась от учебы, но ни за что бы не вышла замуж за эту болотную жабу. Мне легко рассуждать, я привыкла к лишениям и несправедливости, а для избалованной аристократки, наверное, мир померкнет, если ее заберут из Академии.
Интересно, какое отношение ко всем этим наказаниям имеет Рэй? Самое непосредственное, тут же отвечаю сама себе. Наверное, впервые я осознаю, какую власть и силу имеет Рэй. Он бережно охраняет мои тайны, чтобы я не пострадала, но при этом летят головы тех, кто, не подозревая о моей роли в его жизни, пытается мне навредить. Возможно, это не совсем справедливо, но я не готова встать на защищу сводных брата и сестры. Они всю жизнь жили в достатке, не знали бед, лишений, несправедливости, при этом выросли самыми обычными подонками. Их высокое положение в обществе не делает их какими-то особенными подонками. Ты или подонок, или нет.
Лицо Элии приобрело бледно-серый оттенок, я бы на месте графа позвала гера Сирила, еще немного — и сестрица упадет в глубокий обморок. Будь я на ее месте, я б не спешила из него выходить.
— Ариус, — первым в себя пришел глава попечительского совета и предположительно жених Элии. — Ты выбрал в качестве наказания для своей дочери брак со мной? — поджав губы, недовольно смотрит на графа.
— Я лишь сказал, что моей дочери нужен муж, который будет нести ответственность не только за нее, но и за ее поступки. Муж, который не позволит ей порочить свое доброе имя, муж, который сможет держать в узде вздорный стервозный характер своей супруги. Если ты соответствуешь всем требуемым качествам, если у тебя есть чувства к Элии, если ты имеешь смелость взять на себя это нелегкое бремя и достойно его нести, то можешь еще раз прийти и попросить руки моей дочери, — жестко чеканя каждое слово, он переводил взгляд с дочери на товарища. В речи графа звучало много пафоса, но на самом деле мне показалось, он хотел поставить на место лорда Родестена и преподать урок дочери, который та запомнит надолго.
— Я согласен на помолвку, — гордо выпятив вперед грудь. Пуговицы на животе опасно натянулись, одно неловкое движение — и они оторвутся. — Летом сыграем свадьбу, — если он хотел обрадовать своим заявлением Элию, то не угадал с реакцией.
У сводной сестрицы по щекам покатились слезы, взвизгнув, она бросилась к двери. Крис поспешил за ней, лорд Родестен заерзал на стуле, вряд ли ему польстил такой ответ на предложение пожениться. Руфус, сложив перед собой руки, очень увлекся разглядыванием печатки на среднем пальце. По лицам графа и Мариуса вообще ничего нельзя было прочесть. Мои друзья оборотни не улыбались, но ситуация их позабавила, я вот чувствую, как они довольно скалятся про себя.
— Господин ректор, нам, наверное, лучше вернуться на занятия? — в повисшей тишине мой тихий голос прозвучал подобно раскату грома. Мое желание покинуть это место было объяснимо. Я стала свидетельницей не очень приятного разбирательства. Мне не доставило удовольствия за всем этим наблюдать. На самом деле я бы поступила по-другому.
— Возвращайтесь, студентка Мэлнс.
— Лариана, вы обещали мне разговор, — напомнил отец моих друзей.
— Да, конечно, — совсем вылетело из головы.
Желание сбежать отсюда затмило все остальное. Я поймала на себе внимательный взгляд графа. На миг уловив его эмоции — просто запредельную тоску, — я вздрогнула. Отец хорошо умеет скрывать свои чувства, но иногда его блоки не срабатывают. С трудом удалось подавить ком в горле. В голове возникла одна идея, которую я хотела бы обсудить с графом.
— Я могу поговорить с вами наедине, лорд Стеркит?..
Глава 45
Лариана
— Конечно, Лариана, — граф не улыбнулся, никаким действием не выразил радость от моей просьбы, но я почувствовала теплую волну эмоций, которые накрыли меня.
— Ариус, я бы тоже желал с тобой поговорить, — вмешался глава попечительского совета, всем своим видом давая понять, что он важная фигура, а я могу и подождать.
— Юстин, жду тебя вечером на ужин, после поговорим, — отрезал лорд Стеркит не терпящим возражений голосом.
Поймала на себе взгляд Руфуса, он так настойчиво сверлил меня взглядом, что нельзя было не почувствовать. Ректор, подпирая голову кулаком, едва заметно мотал головой, будто о чем-то предупреждая. Несколько секунд понадобилось, чтобы понять. Он просит молчать, ничего не рассказывать графу. Моргнула два раза подряд, успокаивая наставника.
Многое изменилось с первой нашей встречи с графом. Вначале я относилась к нему настороженно и подозрительно. Был момент, когда злилась и не понимала. Теперь я видела в нем мужчину, который до сих пор любит маму. Он не отказывался от мамы, просто их развела судьба. Судьба и злые родственники. Отец через многое прошел, но не опустил руки. Я заметила, что мысленно все чаще называю его отцом.
Оборотни дружно поднялись из-за стола. Мариус со словами:
— Ну что, покажешь, на что способен? — обращаясь к младшему сыну. В уголках его глаз застыли морщинки, которые подсказывали, что он рад и горд за Ферта. Мужчины не любят показывать своих чувств, а сильные мужчины и вовсе привыкли их скрывать. Но по тому, как распрямились плечи Ферта, было понятно, что он все понимает и очень доволен.
