Горло сдавило спазмом. Не об этом я хотела поговорить, но и сдержаться не вышло:
— Это просто генетическая предрасположенность, мистер Найф, — с трудом выдавила. — Джейден сам говорил, что любит другую.
Клауд медленно моргнул, озадаченно поворачивая голову на бок:
— Он? — вдруг усмехнулся. — Любит другую?
— Да, — я вытерла вспотевшие ладони о штаны. — Но я все понимаю — его девушка погибла… — Чувствовала себя идиоткой. Найф — не тот, с кем стоило об этом говорить.
— Ты ничего не понимаешь, — вдруг дал он оценку происходящему. — Ты только чувствуешь все. Так как?
— Что как? — озадаченно моргнула.
— Неужели ты себя с ним чувствуешь так, как если бы он любил другую? Не диссонирует с тем, что он там тебе говорит? — Я смотрела на него непонимающе и хмурилась, как в первом классе у доски. Чувствовала себя также глупо, ведь спрашивают о чем-то элементарном. — Зои, — сжалился «преподаватель», — вы друг от друга ничего не скроете. Совсем. Никогда не чувствовала, как это, когда тебя не любят?..
Я резко втянула воздух, отклоняясь. Хотелось закончить «урок», но эмоции уже понесли меня к ответу на вопрос — да, чувствовала. Это как биться в закрытую дверь. Жестоко биться, до одури, до крови. Так я чувствовала себя с отцом со дня трагедии.
Клауд смотрел на меня с интересом, будто препарировал что-то весьма для себя занятное. Даже разозлило. Но он, не дождавшись ответа, продолжал:
— …Ну и как? Похоже на то, что чувствуешь рядом с Джейденом?
Я прикрыла глаза, капитулируя. Нет, не похоже. Совсем.
— Я подумаю о твоем вопросе, — сообщил он совершенно неожиданно. — Может, переквалифицируем тебя в аналитика криминальных сводок. На информационной защите тоже можно сконцентрироваться. Что скажешь?
— Да, пожалуй, — кивнула растерянно, переводя дыхание.
— Я подумаю до завтра, хорошо? Возможно, понадобится тестирование на оценку твоей квалификации, готова?
— Конечно, — просияла я. — А погулять можно?
— Можно, — обаятельно улыбнулся в ответ Найф. — Можно пройтись, а потом сразу на встречу с Теаной.
— Заметано!
* * *
Настроение было просто заоблачным. Я даже и не помнила, когда последний раз просто гуляла. Пять лет назад, когда выпустилась из академии? А этот парк вообще видела только издалека и на картинках. Зато знала строение сети коммуникаций в нем и близлежащем районе. А сегодня была возможность просто идти, смотреть вокруг и видеть жизнь, от которой я давно отгородилась. Клауд оказался хорошим собеседником, а не мрачным сопровождающим. Рассказывал про их с Джейденом детство, поведал об армии — у Джейдена, оказывается, есть правительственная награда за операцию по спасению гражданского населения из горячей точки на западной границе, с жителями которой у нас вечно вооруженные конфликты.
— …А Аарон?
— Аарон в армии не служил, но проходил довольно суровую подготовку у моего отца. Он учился в военной академии.
— Их готовили к разному? — догадалась я.
— Да. Аарон должен был стать праймом и предводителем семьи, — степенно вышагивал рядом Найф, притягивая взгляд. Я видела, как на нас все глазели. — Джейден был волен выбирать свой путь, но его тянуло на войну.
— А мог бы стать врачом?
— Мог.
— То есть, у Аарона выбора не было, у Джейдена был?
— Да.
— Странно, — пожала я плечами. — Такое разное отношение к детям… А если родители ошибались, и из младшего вышел бы лучший глава семьи?
— Из них обоих вышли бы главы семьи, — улыбнулся Клауд. — В этом и смысл — они в любой момент могут полноценно заменить друг друга. Их так учили.
— Слушай, но это как в стародавние времена, когда были короли и наследники. Сколько крови пролилось…
— Это у людей, Зои. Мы никогда не воевали за власть — мы выживали. С тех пор так и повелось. Младший руководит армией, на старшем — благополучие семьи.
— Но сейчас же не с кем воевать?
Клауд многозначительно глянул на меня, давая понять ответ — люди. Они всегда враждуют с людьми, и Джейден сейчас на стороне более радикально настроенных зверей. Детские сказки про людей, живущих с волками бок о бок, становились реальными. Романтических, когда прекрасная девушка влюблялась в коварного демона, превращающегося в монстра, тоже хватало, только конец у всех был жуткий. Это я раньше не задумывалась, а теперь: вот же оно — перед носом.
— А почему не выйти из тени и не объявить о себе прямо? Все равно мы уже знаем, что вы рядом. Я читала много статей о вас, даже некоторые слабые места знала. Что вы быстрее, сильнее…
— А почему читать начала?
— Тела видела разодранные. И некоторые старики в участке говаривали, что не помешает поверить в эти байки и изучить на всякий случай доступную информацию.
— Мы не должны выходить из тени — это всегда кровавый процесс. Тем более — ты сама видела.
От его слов мороз прошел по коже. Что-то подсказывало — это только верхушка айсберга. А заглянуть поглубже было жизненно необходимо. Поэтому к Найфу надо держаться поближе.
28
* * *
Я не знаю, как… Как я это делал, но уже к обеду у меня были версии и зацепки. Стоило погрузиться в карту, пестревшую флажками, каждым из которых отмечены разрозненные события, и в мозгах будто загорались лампочки. Я видел эти светящиеся ниточки, что вели от одного дела к другому.
— Мне нужны специалисты в области биотехнологий, химии и фармацевтики, — распорядился своему помощнику по комму. — Наши. Лучшие.
Проверить динамику производства и импорта препаратов было моей вчерашней идеей. Лоу цеплялся только за пути движения военной техники и людей, формирование новых баз, даже самых безобидных. За эти годы он проверил все — ни черта не нашел. Потому что он искал признаки приготовления к открытому противостоянию. Судил по себе? За ним никогда не заржавеет высказать все в лицо или даже разъяренную морду.
А я начал искать лабораторию.
Зачем противостоять открыто, если можно ударить тихо? Не просто так они воровали женщин, только Лоу недооценил этот факт или посчитал его незначительным. А вот я предполагал самое страшное. Они могли исследовать слабые стороны, проводить эксперименты с детьми или выращивать более сильную армию — на эти мысли меня натолкнули в том числе и разговоры с Зои. И теперь картинка заговора будто проступала очертаниями из тумана. Если смотреть в общем плане, все достаточно тихо и грамотно спланировано. Но все же просочились дела, которые не удалось замять.
Два года назад у людей было заведено уголовное дело о пропаже партии дорогостоящего химического соединения — дуокриона. Оно просто не доехало до места. Тогда посадили несколько ответственных лиц из транспортного департамента и отдела снабжения, но пропажу так и не нашли.
Конечно, они не перли все, что им нужно, но, видимо, были позиции, которых не достать или не получить в срочном порядке, что более вероятно. А это значило, что правительство людей этих тварей не поддерживает, или не все, иначе не всплывали бы столь громкие случаи. Несколько аналогичных случаев произошли и с оборудованием, предназначенным для фармацевтических фирм.
Кроме того, была другая занятная статистика — пропавшие без вести homo praedatum. Ее Лоу тоже не учел и не собирал. Уход мужчин из наших семей не редкость — не все готовы подчиняться прайму, особенно достаточно сильные мужчины. Одиночек хватало, и нередко они пропадали без вести. Но в последние годы статистика пополнилась исчезновением подростков. И это бросалось в глаза.
Оторвался я от работы, только когда секретарь постучалась в дверь:
— Мистер Хауэр, простите, уже четыре, вы просили предупредить и напомнить про вечер в доме союзов…
Потерял счет времени, увлекшись расследованием. Глянув в окно, обнаружил, что уже темно.
— Проходите, — мой голос прозвучал хрипло.
Когда секретарь, оставив чашку с кофе, вышла, я сразу потянулся за мобильным, ловя себя на мысли, что ни разу не звонил Зои. Она взяла не сразу, и в этом ожидании я впервые нашел для себя новое переживание. За какие-то секунды пальцы ощерились когтями, но тут же втянулись, когда услышал ее голос:
