Она бросила быстрый взгляд мне за спину и перешла на берендийский:
— Анатоль, внучок мой драгоценный.
Обернувшись, я узрела сквозь клубы чадных ароматов фигуру князя Кошкина.
— Вы не утомились, гранд-мама?
— Утомилась. — Старушка откинулась на подушки. — Отпущу, пожалуй, твою суженую. Эх, молодо-зелено, не все вам при развалине древней сидеть, вам и поворковать охота. Про невесту твою одно скажу: хорошая девочка, чистая. По нраву она мне пришлась. Знаешь что, внучок, подарок я ей сделать желаю. Подойди к шкапчику да подай мне серебряную шкатулку.
Князь на цыпочках пересек комнату, скрипнул дверцами и поднес к кровати ларец. Княгиня открыла шкатулку крошечным ключом, который висел у нее на шее, и достала оттуда хрупкий, свернутый в трубочку лист.
— Это береста, милая Серафима, на ней начертана аффирмация сего отрока.
Отрок на «отрока» поморщился, но почтительно вытянул шею, рассматривая документ.
— И с этой минуты, Серафима Карповна, я вручаю вам судьбу и будущность моего внука Анатолия Ефремовича Кошкина.
Я молчала, не зная, что ответить, на ощупь береста была гладкой и скользкой.
— Гранд-мама, — сказал Анатоль со слезами в голосе, — я и Серафима, мы оба благодарим вас за сей драгоценный дар, за доверие, коим вы удостоили наш союз, за ваше благословение…
Он запнулся, будто не в силах справиться с чувствами.
— Ступайте, дети, — прошелестела княгиня. — С Богом.
Жаль, что в комплекте с аффирмацией шкатулка не шла, неудобство хрустящего подарка я ощутила, оказавшись за дверью спальни.
— Желаете сохранить фамильный артефакт у себя? — спросила я князя.
— Как залог нашей любви?
Мы шли по коридору, и чтоб схватить меня за руку, ему не пришлось даже придвигаться.
— Хотя бы наедине оставьте притворство!
— Я искренен с вами, Серафима. Что бы ни мешало нам в прошлом, поверьте…
Избежать объятий с последующим лобзанием, мне помогла берестяная грамотка. Она хрустнула, я взвизгнула, лакей, шедший шагах в пяти, обернулся на звук, князь, приняв невинный вид, улыбнулся и прошептал:
— Моя будешь, шелковая, покорная… Скоро…
Уж не знаю, чего ожидала Наталья Наумовна, но, когда я, вернувшись в голубую гостиную, сообщила, что желаю немедленно отправиться домой, личико ее выразило удивленное раздражение. Князь же изъявил мне благодарность за визит и откладывать его окончание не стал.
Обратная дорога прошла в молчании. Нянька, не помогая никому раздеться, ушла к себе.
— Что ж, прикажете ужин готовить? — вопросила Акулина, появляясь из кухни.
— Готовь, — всхлипнула кузина, бросая шубу на пол.
— Барышня!
— Барыня!
Сбежавшие на первый этаж горничные, приняли мою одежду, подняли и отряхнули кузинины меха.
— Неплохо бы вздремнуть, — сообщила я в пространство.
Аффирмацию я положила в ящик комода и легла на постель. Навья шурудела в своей комнате, будто что-то переставляя.
Марты присели у меня в ногах и принялись отчитываться. Домов осмотрели всего три, но первые два находятся в черте города, зато последний — на той самой Цветочной улице, на которой обитает Евангелина Романовна, только в самом конце, понравился им чрезвычайно. Особняк в два этажа, большой сад, пруд, который зимою переоборудовался в каток, а летом мог использоваться как для лодочных прогулок, так и для купаний.
— Вам бы самой, барышня, посмотреть.
— Ремонт требуется, крыша протекает, да и полы на втором этаже менять придется.
— Там последний год не жил никто.
— Разруха и запустение.
— Ну мы это агенту говорили, чтоб, значит, цену сбить…
— Посмотрю, — пообещала я.
Они еще успели посетить столярную мастерскую, где выяснили расценки на паркетный набор, и узнать адрес кровельщика, который работал с черепицей. Кажется, мои служанки решение уже приняли и будут меня к нему же подталкивать.
— Посмотрю…
Я, видимо, задремала, потому что, когда открыла глаза, рядом сидела уже «Маняша». Она держала меня за руки:
— Снилось что-нибудь, дитятко?
Я пустила с кончиков пальцев силу:
— Ничего.
— Может, давай вместе попробуем, как раньше?
Она попыталась пристроиться на мою подушку, ее шпильки оцарапали мне щеку. Я вскрикнула, рассыпав на одеяло ворох искр.
— Барышня Попович пожаловала. — Стоящая на пороге Марта-толстушка, рассмотрев подпалины, всплеснула руками. — Сейчас все приберем, Серафима Карповна.
Оставив служанок прибираться, я спустилась к подруге.
— Безобразничаешь? — спросила Геля, чмокнув меня в щеку.
— От советов отбиваюсь.
— От плохих или от хороших?
Пожав плечами, я вдруг подумала, что нельзя пренебрегать советом плохого человека только от того, что совет исходит от него. Потому что совет как раз может быть хорошим.
— У меня, представь, свободный вечер образовался, — пригласила я Евангелину в гостиную. — Визит к гранд-мамуле пришлось на пораньше перенести.
К счастью, кузина была у себя, так что комната оказалась в нашем полном расположении.
— И как тебе показалась княгиня Кошкина?
— Старая, как горы, и такая же непостижимая.
Пересказывая подробности нашей беседы, я улыбалась.
— Это у них семейное, аффирмациями разбрасываться? — задумчиво пробормотала Геля, а потом прижала ладонь к груди. — Эльдар.
— Он тебя вызывает?
— Ты не чувствуешь? Где твой оберег?
— Потеряла.
Вспомнив, при каких обстоятельствах лишилась мамаевской подвески-звездочки, я отчаянно покраснела.
— Мне надо идти, — засобиралась чиновница. — Прости, служба.
— С тобой отправлюсь, вдруг твой начальник и меня зовет.
Геля не возражала. Быстро одевшись, мы выскользнули из дома, успев предупредить горничных. Гаврюша выпрыгнул из-за кустов, не успели мы отойти от ворот.
— Разбойник.
— Не отсылай его, будет тебе охранник, если Эльдар Давидович прогонит, а я проводить не смогу.
— Ав-р…
Кот взлетел, теряясь в затянутом тучами вечернем небе. Геля шла быстро, как будто видела перед глазами неразличимую для прочих путеводную нить.
— Может, на извозчике? — споткнувшись и чуть не упав, спросила я.
— Пожалуй.
Вознице было велено ехать прямо, через некоторое время Геля сказала:
— Поворачивай налево.
Приличный квартал закончился, коляска подпрыгивала на рытвинах узких трущобных улочек.
— Здесь сойдем. — Геля заплатила, взяла меня под руку. — Ни на шаг не отходи, опасное место.
С нами возжелал познакомиться местный забулдыга, испугаться я не успела, надворная советница отправила кавалера в недолгий полет, закончившийся в сугробе.
— Геля! — Из низкого подвального входа в кабак поднялся Эльдар Давидович в обличье мастерового, в картузе на голове. — Зачем ты Серафиму притащила?
— Добрый вечер, дражайший господин Мамаев, — карамельно молвила я. — И я невероятно рада вас видеть.
Чародей посмотрел на меня с укором:
— Тебе игрушки, а нам с Попович теперь придется еще на твою безопасность отвлекаться.
— Так не отвлекайся, — разрешила я. — А еще силу огненную черпай, если до драки дойдет. Я к твоим услугам.
Эльдар вздохнул:
— Иди сюда, блаженная. — Он достал из кармана цепочку, застегнул ее на моей шее и опустил за воротник подвес — ку-звездочку.
Покраснела я так, что, наверное, осветила ланитами всю улицу. Он знает про меня и Ивана! Знает, что мы делали. Стыдобушка!
Мамаев моих терзаний не заметил. Он уже обернулся к Геле:
— Никого из приказных звать нельзя, самим справляться придется.
— Сколько их?
Я слушала их разговор, ничего не понимая.
— В том-то и дело, что семеро или вообще десяток. Я хотел дождаться, пока он на двор выйдет, но меня здесь уже срисовали, боюсь, упредят. Если он выскользнет, здесь искать его до морковкина заговенья будем.
— Идем внутрь?
— Выхода три. Этот, черный ход через двор и лаз. В идеале надо все три перекрыть да шугануть, чтоб они наружу посыпали.
