— Спасибо, Эльдис, за вашу искренность, — поблагодарил он. — Того, что вы поведали, вполне достаточно.
— Я... могу идти? — спросила она так, словно намекала, что не прочь ещё ненадолго здесь задержаться. Ну хоть на минуточку.
Гридиан усмехнулся про себя.
И тут его посетила мысль.
— Вы ведь хорошо фехтуете? — неожиданный для девушки вопрос прозвучал, как утверждение.
— Не жалуюсь, — ответила она.
— Жалуются только противники, да?
— Да. Те, что выживают, — иронично усмехнулась девушка.
Король тоже улыбнулся шутке.
— Хотите, устроим поединок? — спросил он.
— Мы с вами? — опешила Эльдис.
Шокирована, но искорки в глазах заиграли.
— Да. Решитесь?
— С удовольствием принимаю ваш вызов, — девушка прямо преобразилась.
— Через два дня, — решил король. — Так что готовьтесь. Но при этом не отвлекайтесь от следующего испытания. Оно стартует уже завтра.
— Обещаю не отвлекаться. Ну... если конечно, вы не отсеете меня после сегодняшнего конкурса.
Гридиан лишь улыбнулся в ответ.
— Ступайте, — сказал он.
Эльдис попрощалась и вышла из гостиной.
Итак, осталось три участницы. Следующая по очереди — Оксана. Весьма любопытно, в каком свете она представит соседок...
* * *
Оксана бодрым шагом направлялась на встречу с его величеством.
Повезло Маргоше — первой пошла. Чистенькая, не облитая помоями. Но ничего, где наша не пропадала!
Интересно, сегодня Гридиан тоже встретит её, стоя у окна? Лицом или спиной? Вот вопрос! Ладно, какая разница, главное, чтобы штаны были обтягивающими.
Чёрт, опять Браймон в голову полез! Он теперь её вечный кошмар! А как иначе, если этот самец чуть не довёл её до сердечного приступа. Не найди она тогда в себе силы натянуть купальник и выбежать из душевой, точно бы умерла! Прямо там, на глазах у паразита.
Да пропади пропадом эта корона, этот трон, из-за которых вместо космического секса она полчаса проторчала в раздевалке, дыша как собака на сорокоградусной жаре!
Нет, когда она станет королевой, первым делом воздвигнет себе на дворцовой площади памятник за героизм.
Так, всё, взяла себя в руки! Быстро! Двадцать шагов осталось... Десять... Пять...
Готовность номер один!
Оксана надавила на ручку, заглянула в гостиную.
Сидит в кресле. Ладно, зато сегодня рубашка аж на две пуговицы расстёгнута. Что, жарко? Да сними ты её вообще!
— Добрый день, ваше величество! — поздоровалась девушка.
— Добрый день, Оксана, — приветствовал Гридиан.
Он вёл её пристальным взглядом до самого кресла. Это настораживало. И тон... что-то в его тоне изменилось с прошлой встречи. Рыжее чудовище искупало-таки её в дерьме? Ну, держись, Белка, это было твоё последнее злодеяние в жизни.
Оксана уселась, подняла глаза на короля. Точно что-то не так! Ладно, сменим маску.
Но всё-таки, что ж тебе наши кумушки про меня нашептали?
— С кого хотите начать? — поинтересовался Гридиан.
— Мне без разницы, — улыбнулась Оксана. — Могу по алфавиту.
— По русскому или по элгарскому?
По элгарскому первой шла Белка. Что ж, начнём с неё.
— По элгарскому.
— Слушаю вас внимательно.
— Полина — наш рыжий пушистый зверёк с ворохом мелких комплексов. Неглупа. Вроде даже университет какой-то закончила. Рвётся быть душой компании, но её желание разбивается, как волны о скалы.
— Почему, как вы думаете? — спросил Гридиан.
— Во-первых, она очень обидчивое создание. Неспособна посмеяться над собой. Да и над другими тоже. Во-вторых, она не умеет удерживать на себе внимание.
Оксана замолкла ненадолго. Потом, цокнув языком, сказала:
— Честно говоря, если бы не конкурс, я бы не стала тратить на её характеристику больше десяти секунд.
— Очень интересно узнать, как вы уложитесь в десять секунд, — губы Гридиана чуть растянулись в улыбке.
— Она малодушная, ваше величество, и этим всё сказано. Лично я таких презираю.
Кивком головы Гридиан то ли выразил согласие, то ли дал понять, что по Полине итоги подведены.
— Маргарита, — протянула Оксана непривычное для своего лексикона имя. — Ледяная дева. Её мир абсолютно чужд мне. Серые, лишенные всяких красок будни. Дисциплина, режим, распорядок дня. И работа, работа, работа. Вы бы видели, во что она была одета до того, как облачилась в платье!
— А как она была одета? — заинтересовался Гридиан.
— Как военнопленный, с которого содрали погоны. У неё ладная фигура. Если бы она одевалась по-человечески, возможно, мужчины даже стали бы поворачивать в её сторону головы градусов на девяносто. Но не больше.
Гридиан рассмеялся.
— Подозреваю, что свою внешность вы оцениваете на сто восемьдесят градусов, — заметил он.
Оксана обворожительно улыбнулась.
— Какие личные качества Маргариты вы бы отметили? — вернулся к теме беседы король.
— Педантизм. Постоянство.
— И всё?
— Да.
— Скудно.
— Что поделать, — развела руками Оксана.
Гридиан на мгновение прикрыл веки. Словно что-то вспомнил.
Что это с ним?
— Перейдём к Инге, — произнёс он, резко открыв глаза.
— Инга. Как говорят у нас на Земле, с ней я пошла бы в разведку, — начала Оксана. — Вот уверена я, что Инга не сподличает за спиной. Что ещё можно о ней сказать... Умная, рассудительная, проницательная, хотя почему-то всё время защищает Белку. Полину, в смысле.
— От кого именно защищает? — тут же спросил Гридиан.
Вот кто за язык дёргал! Теперь исправляй косяк.
— Да от всего мира, — Оксана засмеялась, желая перевести тему в шутливое русло. — Таких людей, как Белка, постоянно цепляют и подкалывают. Кстати, у Инги ещё один безусловный плюс. Она единственная, кто меня терпит.
— Вот как? — заинтересовался король.
— Я плохо уживаюсь в женском обществе, — пояснила Оксана. — Это постоянный негатив, зависть, дрязги, шёпот за спиной. Меня это всё раздражает. А я ведь за словом в карман не полезу.
— То есть, среди мужчин вы чувствуете себя комфортнее?
— Безусловно. Разве это не заметно?
Гридиан чуть улыбнулся и спросил после короткой паузы:
— Ну, раз речь зашла о мужчинах, то спрошу вот о чём, — он поймал взгляд Оксаны и отпускать его явно не собирался. — Вы пересекались в купальне со смотрителем Браймоном?
Да что б тебя! Он что, узнал о случае в душевой?!
— Было дело, — ответила Оксана, изо всех сил стараясь сохранять спокойствие. Сердце колотилось в груди словно отбойный молоток. Казалось, этот стук выходил даже за пределы гостиной.
— Вы были там всей компанией?
Йес!
— Да, ваше величество, — закивала Оксана, чувствуя, как выравнивается ритм сердца. — Всем, так сказать, семейством.
— И какое впечатление Браймон произвёл... — королевская пауза, — на Ингу.
Что?!
Сердце пропустило пару ударов.
Э, дорогой, ты эти штучки брось! Так и быть, можешь оставить при дворе нашу защитницу грызунов, но не вздумай тянуть к ней свои красивые и сильные руки! Для этого есть другая женщина!
Но отвечать-то нужно!
Какое Браймон на Ингу впечатление произвёл?.. Да намокла она, как и все остальные. И если сейчас рассказать об этом королю, планка Инги в его глазах рухнет. И ей, Оксане, это на руку.
— Оксана, — вырвал её из размышлений голос Гридиана, — я жду ответа на вопрос.
Инга, прости...
— Ваше величество... — начала Оксана, но тут же почувствовала, что язык отказывается шевелиться.
Корона перед мысленным взором потускнела.
Нет, с какой стати?! Почему она должна отступаться?! Нужно двигаться к цели! Плевать на всё!
— Смелее, — подбодрил Гридиан.
Что ж... значится, тому и быть.
Она набрала воздух в лёгкие.
— Простите, я просто пыталась воскресить в памяти момент, когда Браймон появился, — Оксана постаралась оправдать своё подозрительное промедление. — Нет, как отреагировала Инга на Браймона я не помню. Мы все на него смотрели — мужчина эффектный, что уж тут говорить.
