— Ты не представляешь, как мне хочется тебя придушить! — призналась Оксана. — Ладно, всё, пошла вон! — она ослабила хватку.
Полина вырвалась с ловкостью кошки и отбежала в сторону.
— Ничего нам не хочешь сказать? — спросила я.
— Что я вам должна сказать?! — дрожащим голосом выкрикнула Полина. — Я ни о ком не говорила ничего плохого!
— Однако король почему-то хотел отсеять именно тебя, — напомнила я ей.
— Да неужели не понимаете?! — Полину буквально трясло. — Я так пыталась вас всех обелить, что иногда перегибала палку. Наверняка его величество почуял ложь! Никогда, никогда больше не буду нахваливать людей! И в первую очередь потому, что за это тебя потом готовы придушить!
Бросив полный обиды взгляд на Оксану, Полина выбежала в коридор, громко хлопнув дверью.
— Ничтожество, — огласила Рита свой краткий вердикт.
Я тоже не верила Полине. Никто ей здесь больше не верил.
Мы молча побрели в столовую. У всех на душе было погано. Под одной крышей живём, одним воздухом дышим, а тут такое. Правильно Оксана про неё сказала — мелкая душонка.
Вот почему-то я была уверена, что и Рита, и Оксана во время беседы с королём шли по зову совести. В Полине я сомневалась изначально, и оказалась права.
Из-за конфликта с Полиной мы опять появились в столовой последними. Сама же виновница уже сидела на своём месте. Как ни в чём не бывало, расправляла на коленях салфетку.
Я оглядела стол. Не было Йолари и Гаретты. Что ж, согласна с выбором Гридиана. Обе эти девицы вызывали у меня неприязнь. Особенно Гаретта.
Итак, нас осталось двенадцать: мы вчетвером, Эльдис, Веланна, Юмина, Мазерата, Ледаль, Наймари, Туариса и Мендина.
Большинство враждебно настроенных к нам элгарок уже покинули отбор. Однако наша «неприкосновенность» породила новую волну негатива. Лишь Эльдис, Юмина и Ледаль смотрели на нас спокойно, по-дружески. В глазах остальных в той или иной степени проявлялось недовольство. Как же — появились четыре наглые землянки, которых не берёт ничто.
Да, если бы вместо Йолари выгнали Полину, миф о нашей танковой проходимости развеялся бы. Но судьба оставила Белку в наших рядах. А вместе с ней укрепила и миф.
— Девушки, поздравляю вас с прохождением третьего этапа, — сказала Ника.
Мы дружно поблагодарили принцессу.
— Готовы к следующему испытанию? — спросила она.
— Даже поужинать не дадите? — пошутила Оксана.
— Нет, к такому конкурсу на голодный желудок точно приступать не стоит, — усмехнувшись, сказала Ника.
— Что же это за конкурс такой? — настороженно поинтересовалась Ледаль.
— Называется он «Нескучный сад».
— Ой, как интересно! — восхитилась Мазерата. — А в чём состоит конкурс?
— Вам, коллективно, так сказать, нужно будет преобразить небольшой участок дворцового парка, — сообщила Ника.
На неё тут же обрушился град вопросов.
— Сейчас я ничего рассказывать не буду, — пресекла взрыв любопытства принцесса. — Завтра, после завтрака я провожу вас на место, и я объясню, что к чему.
* * *
Утром Ника отвела нас в парк. Остановились мы на лужайке, площадью примерно тридцать на сорок метров. Рядом журчал ручеёк.
— Вот эту девственную лужайку, — сказала Ника, — вы должны будете превратить в культурный участок парка. Инвентарь и расходные материалы: камни, щебень, галька, песок, земля, цветы и даже саженцы деревьев будут в вашем распоряжении. Также вы можете воспользоваться услугами садовника, каменщика, столяра. Всю тяжёлую работу будут делать слуги. То есть копать, таскать камни, землю, воду. С вас — идеи и их воплощение. Но подчёркиваю, проект должен быть единым. А не чтобы каждая посадила свою клумбу. На всё про всё отводится пять дней. Одежду вам выдадут — не в платьях же работать. И ещё у вас будет помощник. Его зовут Вердо. За всем, что вам потребуется, обращайтесь к нему. Вопросы есть?
— Пока вроде нет, ваше высочество, — неуверенно ответила за всех Юмина.
— Тогда оставлю вас, — Ника подмигнула и направилась в сторону дворца.
Некоторое время мы молчали, озадаченно осматривая пустую лужайку. А потом началось!
— В центре нужно выкопать прудик, — заявила Мендина, пальцем обводя примерные контуры будущего водоёма. — Запустим туда рыбок.
— В середине лучше горку, — возразила Веланна.
— С рыбками? — ядовито поинтересовалась Оксана. — Они будут в восторге, когда ты их живописно раскидаешь по склону.
Элгарская красотка прожгла её ненавидящим взглядом. Но на такие случаи у Оксаны всегда была огнеупорная оболочка. Она лишь язвительно улыбнулась в ответ и активно включилась в дебаты под названием «Прудик или горка».
— У нас будет и прудик, и горка, — предложила бескровный вариант Полина. — Даже две горки: большая и маленькая.
У идеи тут же нашлись сторонники и противники. Спор становился всё жарче и жарче.
— Это всё никуда не годится! — выкрикнула Мазерата, перекрыв несколько одновременно звучавших голосов. — Горки, ямки... Тут надо что-то оригинальное придумать!
— Нам сказали сделать культурный уголок! — накинулась на неё Мендина. — Нужно просто оформить всё красиво и со вкусом, а не оригинальничать!
— Как, по-твоему, примитивность сочетается со вкусом?! — не унималась Мазерата.
— Я сказала, красиво, а не примитивно!
— В твоём понимании это одно и тоже!
— Мазя, хватит пустословить! — наехала на неё Оксана. — Давай лучше идеи рожай!
— Сама бы хоть что-нибудь предложила! — в сердцах бросила Мазерата.
— Пока что мне приходит в голову лишь одно — забальзамировать тебя и положить внутрь пирамиды.
— Пирамида — отличная мысль! — обрадовалась Ледаль.
— Вот уж куда примитивнее! — подключилась к полемике Веланна.
— Что-то давненько ты не подавала голос! — Оксана презрительно сощурилась.
— Да вы тут такой лай устроили.
— Все претензии к твоим землячкам. Разве не они с пеной у рта обсуждают разницу между красотой и примитивностью?
Атмосфера накалилась уже до предела. Казалось, вот-вот произойдёт взрыв.
* * *
Гридиан, Даннэр и Ника сидели на диване в гостиной и пристально следили за происходившим на лужайке. Перед ними была развёрнута магическая голограмма — все двенадцать девушек как на ладони.
— Мда, ребята, сдаётся мне, что это испытание имеет все шансы стать последним, — мрачно промолвил Гридиан, наблюдая, как Оксана сцепилась с Веланной.
— А я верю в девочек, — попыталась успокоить его Ника. — Им нужно пар выпустить. А потом они возьмутся за дело.
— Пока что они только вытаптывают лужайку.
— Зато теперь понятно, почему Ника назвала конкурс «Нескучный сад» — с едва заметной улыбкой произнёс Даннэр.
— Да уж, не соскучишься, — нахмурился Гридиан.
* * *
— Подождите! — я выступила в центр. — Так мы ни до чего не договоримся. У всех своё видение ландшафтного дизайна. Пускай каждая набросает на бумаге проект, а потом выберем лучший.
— Нам предложили оформить лужайку, а не залить её кровью, — тут же встряла Оксана. — Представляешь, что здесь начнётся, когда станем выбирать лучший проект! — она покосилась на элгарок.
— Я поддерживаю Ингу, — сказала Эльдис. — Каждая проголосует за понравившуюся ей идею. Воплощать в жизнь будем тот проект, что наберёт наибольшее количество голосов.
— А если я не желаю воплощать чужой проект! — запротестовала Мендина.
— Тогда берешь лопату и копаешь себе персональный прудик где-нибудь в стороне, — посоветовала ей Оксана и повернулась ко мне: — Ладно, давай рисовать альпийские горки. Иначе мы перебьём друг друга прямо сейчас.
— Странно, что ты до сих пор никому в глотку не вцепилась, — заметила Веланна.
— Зубы пачкать не хочу.
— Кто ещё за моё предложение? — решила я пресечь вновь разгоравшийся спор.
Наш стан пополнили Полина, Юмина, Ледаль и Туариса. Рита воздержалась. Кажется, она вообще ничего не понимала в дизайне.
