— Интересно, как далеко нас повезут? — спросила Кроха, ни к кому не обращаясь.
Девочки только плечами пожимали. Всем интересно, да кто ж скажет, пока время не пришло?
Ехали по тряской дороге не больше получаса, остановились на большой лесной поляне, ещё не освещённой утренним солнцем, и, выбравшись из дилижансов, увидели накрытые столы и трех незнакомых мужчин в военной форме. Напротив столов был развёрнут плакат с картой. Название гласило: «План полигона королевской военной школы». Дальний край поляны скрывала мутная дымка. Около неё рядком стояли коляски. У коновязи дремали невысокие лошадки.
Герцог поздоровался с военными и обернулся к сгрудившимся в общую толпу девушкам. Никто из нас пока не понимал сути предстоящего испытания. Скачки в лесу — так себе идея! Во весь опор по лесным дорожкам лошадей не пустишь. Мы хмуро ждали разъяснений.
— Позвольте представить, дорогие участницы отбора, ответственного за аттестацию офицеров в нашей школе генерала Шултса.
Вперёд вышел молодцеватого вида мужчина с пышными седыми бакенбардами. Он коротко поздоровался и, указывая на план, принялся объяснять суть задания:
— Мы здесь, — палец коснулся крестика внизу карты. — Вам предстоит добраться сюда, — ладонь легла в центр. — Путь выбираете по вкусу. Либо на коляске по окружной дороге, либо верхом напрямик...
На уроках географии мне объясняли суть условных обозначений. Довольно подробный план местности сообщал об имевшихся на территории болотцах, ручьях и озере. Дорожки, ведущие «напрямик», огибали преграды и приводили к площадке с нарисованной беседкой. Этот путь был значительно короче широкой ленты, опоясывающей всю карту и ныряющей в центр из правого верхнего угла по другую сторону от озера.
Из речи генерала стало понятно, что победительницей испытания станет девушка, первой добравшаяся до беседки.
— Нас ждёт король? — спросила Наяда.
— Его величество остался во дворце, — с лукавой улыбкой ответил Моктус, — у него есть и другие дела. Вас ждёт корона. Как только она окажется на чьей-то прелестной головке, испытание завершится.
— А если мы одновременно забежим в беседку, — в голосе Лайды явно слышалась тревога, — драться, что ли, за корону?
Теперь вперёд выступил мужчина, представленный придворным магом Зультером. Он объяснил, что путь каждая из нас проделает в одиночестве. На полигоне, вернее, в той его вариации, что достанется претендентке, не будет ни души.
В библиотеке Кофрского замка мне попадалась книга о расслоении пространства, тогда она не очень заинтересовала, но дала представление: здесь задействована магия самого высокого уровня. Как следовало из хвастливой речи Зультера, школа славилась своими военными учениями, кадеты участвовали в них регулярно. В отличие от королевских невест, они разбивались на группы, распределяясь по слоям полигона, на пути мальчиков были засады, ловушки и прочие неприятности. Девушкам, к счастью, не придётся сражаться и обходить ловушки, задача у нас простая: добраться до короны быстрее остальных.
Разочарование глодало меня. Корона? Зачем она мне? Жаль, что нас увезли так далеко, я не смогу перенестись во дворец и разыскать там Алиана.
— Это последнее испытание? — прошептала я так тихо, что едва расслышала себя.
— Кто нацепит корону, та и победит в отборе? — напрямик спросила внучка морского царя.
Вперёд снова выступил Моктус:
— Выбор в любом случае будет делать его величество. Но девушка, выполнившая условие этого испытания, окажется ближе других к победе. А сейчас, — он яростно потёр ладони, — не будем тянуть. Мы специально привезли вас сюда пораньше. На закате полигон вернётся в истинное состояние. Времени достаточно, но всё же… раньше приступим — раньше и вернёмся. Испытание началось, каждую из вас ждёт арка, пропускающая лишь одного человека. Можно заходить сразу, а можно подкрепиться перед дальней дорогой, — он указал на столы, — но это на ваше усмотрение. — Рука герцога описала дугу и замерла.
Наши взгляды невольно устремились в том направлении. На мутновато-серой, похожей на плотный смог стене можно было различить двенадцать искрящихся дуг, под каждой из них просматривалась щель, открывавшая вид на лес за поляной.
Внучка морского царя рванул первой, за ней побежала Лайда. Обе торопились к коляскам, остальные девушки тоже выбрали дальнюю дорогу, только Кроха и ещё две претендентки устремились к лошадям. Я поддалась было общему порыву, но меня удержала Янина:
— Давай поедим, — жалобно попросила она, — не смогу на голодный желудок.
Я дала себя увлечь. Торопиться некуда, зачем мне корона без короля?
Правда, трапезы не получилось. Мы только выпили какао с булочкой, посыпанной корицей. Всё-таки Янина торопилась. Зато пышногрудая повариха, довольная тем, что старалась не напрасно, вручила нам по рюкзачку с припасами. Добрая женщина напутствовала нас пожеланием удачи и заметила, укоряя наших соперниц:
— Куда мчатся безголовые? Разве можно голодными в лес?!
Собственно, «завтрак» отнял не больше пяти минут, зато за спиной был термос, наполненный кофе, фляга с водой и бумажный кулёк с пирогами. Янина, махнув мне на прощанье, пошла к стоянке с колясками, я двинулась к лошадям. Здесь меня поджидал третий военный, имени которого нам так и не сказали. Это был молодой парень с отличной выправкой и умными карими глазами. Он принялся убеждать меня, что все лошадки смирные, и напрасно девушки испугались. Я только кивнула в ответ. Ловко запрыгнула в седло, удивив намеренного подсадить меня парня, и ударила пятками по крутым бокам лошадки, пуская её к единственной открытой арке.
***
Проехав под искрящейся аркой, я оказалась в тихом уголке леса. Налево уходила выложенная плоским камнем дорога, а прямо под свод из густых липовых крон ныряла утоптанная тропа. Прежде чем направить лошадь в глубину леса, я оглянулась. Щель, впустившую меня на полигон, затягивало мутной плёнкой. Путь обратно закрыт.
Стоило пуститься вскачь, чтобы не оказаться в арьергарде, но я залюбовалась синим небом в просветах между ветвями, заслушалась соловьиной трелью, никак не могла надышаться медовым воздухом, наполненным ароматом цветущей липы. Томная атмосфера располагала к размышлениям, мягкая трава, усыпанная ромашками, манила прилечь и подремать в тени.
Лошадке передалось моё настроение, или она, как предупредил коневод, была на редкость медлительным животным. Неторопливо мы продвигались по тропе, слушали звон редких комаров, отмахивались от привязчивых оводов. Попытки ускорить бег окончились полным провалом, и я бросила их. Вызывая в памяти сцены из предыдущих дней, пыталась представить себе, как видел меня король.
Одиночество позволило расслабиться — пусть соперницы погоняют коней, стремясь к вожделенной короне, я буду наслаждаться прогулкой и отдыхом. Ближе к полудню остановилась на живописном берегу ручья, покинула седло, чтобы размяться и перекусить. Мысленно поблагодарила повариху за тёплый кофе и пироги. Это были мои любимые: с капустой и с яйцом и зеленью.
Продолжила путь в прежнем темпе, с минуты на минуту ожидая окончания путешествия, ведь Моктус предупредил, что как только победительница наденет корону, действие магии расслоения окончится, вернув нас в привычную реальность. Однако спокойствие моё неожиданно прервал душераздирающий крик:
— Помоги-и-и-и-те-е … тону-у-у!
Я хлестнула лошадку поводьями и, пригибаясь от норовивших ударить лицо веток, пустила её на звук в сторону от тропы. Липы расступились, открывая взору кочковатое пространство, поросшее редкими кустами голубики. Из-под копыт стали вылетать куски мягкой почвы с тонкими нитями мха. Животное испугалось и остановилось, я сползла на землю и, подворачивая ноги на кочках, побежала вперёд. Чуть дальше за сетью тонкой травы виднелась подёрнутая ряской трясина, истеричный зов доносился оттуда.
Ноги мои стали увязать сначала по щиколотку, потом по колено. Прилагая усилия, я пробиралась к воде. Там над зеленоватой жижей, будоражимой войском пузырей, возвышался холмик со спутанными мокрыми волосами. Голос молчал. Только бульканье и вздохи болота нарушали тишину.
