Собрав немногочисленные пожитки, девушки двинулись вдоль горячего потока. Снег и лед вокруг него растаял, обнажив каменную подложку, и идти по ней было довольно легко. Шли молча.
Лира опустила голову и вовсе не смотрела по сторонам, надеясь на подругу. Вот только Ви сама на себя не очень-то надеялась. Она вскинула голову: клубящийся над речкой пар мешал рассмотреть небо, и создавалось впечатление, что над ними сомкнулся каменный свод. Ко всему прочему добавилось ощущение давящей тяжести на плечи.
Она озвучила свои опасения:
— Знаешь, мне кажется, мы спускаемся под землю.
— Мы не можем спускаться, — Лира пожала плечами. — Речка течет оттуда, она не может течь снизу вверх.
— Тоже верно, — ведьмочка рассуждала здраво, но предчувствие смыкающейся захлопывающейся ловушки не оставляло Ви.
Вдобавок вернулось ощущение странной недоброй магии, которая пульсировала вокруг, искажая колдовской эфир, а в отдалении слышался низкий рокот. Время от времени над ущельем проносились стремительные синие тени, Ви каждый раз поворачивала голову вслед за ними, но не успевала нормально рассмотреть.
Наконец, она остановилась:
— Лира, стой.
— В чем дело? — ведьмочка казалась очень спокойной. Видимо, мера горя была так велика для нее, что оно хлынуло через край и смыло все эмоции, в том числе недавние страхи.
— Ты ничего не чувствуешь?
— Ты об этой странной магии, что разлита повсюду вокруг? Чувствую.
— А тени? — Ви снова вздрогнула, когда очередной призрачный фантом пронесся над рекой.
— И тени вижу. Какая разница? — Лира пожала плечами. — Раз до сих пор они ничего нам не сделали, так значит, мы им не интересны.
— Мне бы твою уверенность, — Ви проговорила, насторожено озираясь. — Здесь есть кто-то еще, кроме нас. И мне не хочется с ним встречаться.
— Возможно, и так, — Лира покачала головой словно болванчик. — А вдруг оно нам поможет?
— Знаешь, после общения с медведями и того, куда они нас завели, я уже никому не доверяю, — Ви нахмурилась, но, увидев страдальческое выражение на лице Лиры, отвернулась. — Извини, — пробормотала себе под нос. — Идем.
Уйти далеко девушки не смогли, поскольку путь им перегородила скальная стена. Бегущий им навстречу речной поток, пенясь и бурля, вырывался из небольшого отверстия у основания каменного монолита, а вверх устремлялся почти отвесный склон. Пути вперед не было.
Ви остановилась и почувствовала, как волосы на затылке шевелятся от напряжения магии, сгущающейся позади них. Нечто настигло беглянок. Летавшие вокруг девушек синие тени брызнули в разные стороны, словно напуганные появлением новой страшной силы. Вновь послышался низкий нутряной рокот, а под ноги беглянкам легли яркие жизнерадостные отсветы. Почти солнечные.
— Только не оборачивайся, — она протянула руку и тронула Лиру, чтобы убедиться, что та все еще стоит рядом, потому что ощущение реальности быстро покидало Ви.
— Что там, Ви? — ведьмочка спросила спокойно, даже как-то обреченно.
В спину пахнуло жаром, свет все усиливался — его источник приближался и набирал силу. Ви сжала посох обеими руками, крепко зажмурилась и обернулась.
Глава 14. Горячая встреча
Даже сквозь опущенные веки Ви было очень ярко, ослепительное свечение прожигало их насквозь. Казалось, оно просвечивало саму Ви — не только ее тело, но и душу, оставляя полностью обнаженной и беззащитной перед этой грозной силой. Силой настолько большой, что всей ее величины Ви не могла ощутить. Просто чувствовала перед собой что-то огромное, горячее и яркое.
Но она не собиралась сдаваться. Слишком далеко она зашла и слишком много потеряла. Зажмурившись еще сильнее и наклонив голову, девушка выставила посох перед собой. Она несколько раз медленно глубоко вздохнула, словно накапливая внутри себя магическую силу. Почувствовала, как в груди стало горячо. Пламень в ее груди рос и ширился, и очень скоро ему стало слишком тесно внутри Вики. И он рванулся наружу. А Ви раскинула руки в стороны и медленно, с наслаждением выдохнула — воздух и ту мощь, что ярилась в ней. И почувствовала, как раздались вширь ее плечи, как метнулась куда-то вниз земля из-под ног, а за спиной появилась приятная тяжесть, вселявшая уверенность и защищенность. Девушка усмехнулась и услышала рвущееся из собственного горла рычание.
Пусть сила ее магии была несравнимо меньше, чем у того, кто стоял перед ней, ослепляя своим светом, но ее все-таки хватило, чтобы превратить тело Ви в дракона. В самое волшебное и невероятное существо в мире. И Ви снова выдохнула — на сей раз поток пламени, испепеляя врага, не давая ему шанса ударить первым…
Это магическое усилие оказалось слишком велико для той, кто была рождена человеческой девушкой. Мир покачнулся вокруг нее, земля больно ударила в коленки, потом в грудь, и на миг она потеряла сознание.
Пришла в себя от мягкого прикосновения к лицу. Вокруг по-прежнему было нестерпимо ярко, и Ви поспешила зажмуриться еще сильнее, чтобы не ослепнуть. Она лежала, но не на земле, ее поддерживали чьи-то руки.
— Я всегда знал, что ты колючая, но чтобы сначала плеваться огнем, а потом здороваться — это слишком даже для тебя… — откуда-то изнутри сияния прозвучал приятный мужской голос, знакомый бархатистый баритон.
— Что? Ты кто? — Ви поморщилась, попыталась приподняться и приоткрыть глаза, щурясь и закрывая их рукой.
— Ты не узнаешь меня, Ви? — в голосе скользнула досада. — Мы не так уж давно расстались с тобой…
— Так ярко… Ничего не видно. Я не понимаю… — Ви никак не могла вернуть себе ощущение реальности. Ее покачивало, голова кружилась, а мощные Потоки струящейся вокруг силы сбивали с толку.
— Прости. Так лучше? — говоривший, словно спохватился, сияние угасло, и Вика смогла, наконец, открыть глаза.
И встретилась взглядом с ярко-зелеными глазами дракона в человеческом обличии.
— Антарас? — Ви, снова прищурилась, словно не доверяла собственным глазам.
— Я же сказал, что найду тебя, где бы ты ни была, — мужчина горько усмехнулся.
Когда-то угольно-черные, волосы Антраса, словно, покрылись пеплом. Он выглядел очень печальным и будто бы повзрослевшим на десяток лет. Теперь даже внешне его нельзя было бы принять за юношу. Невольно Ви вспомнила короля Алузара, так сейчас Антрас был на него похож.
Ви, опешив, смотрела на него и понимала, что их встреча должна была быть другой. В подтверждение ее мыслям дракон проворчал:
— По правде говоря, я надеялся на теплую встречу. Но не настолько горячую.
— Прости… — Ви чувствовала себя до безобразия глупо. По-хорошему, ей нужно было бы кинуться на шею истинному, припасть к его губам, а она, словно окаменев, сидела на полу ледяной расщелины, не в силах пошевелиться. — Я думала, за нами гонится очередное чудовище. В этом месте такая странная магия. Да, и твоя магия тоже… изменилась. Я запуталась…
— Я так и понял, — Антрас вздохнул, поднялся на ноги и протянул девушке руку.
— Как ты нашел меня? — не замечая предложенной помощи, Ви попыталась встать сама. Получилось неловко, голова все еще кружилась после внезапно случившегося с ней драконьего оборота, но опереться о руку мужчины она не сообразила.
— Не так уж сложно, — он пожал плечами. — Ты ведь звала… А эта расщелина не столь глубока.
— Не столь глубока — насколько? — на краю сознания Ви вспыхнула робкая надежда на невозможное.
Антарас нахмурился, внимательно глядя на истинную, словно просвечивая ее мысли взглядом:
— Если я правильно понимаю причину отсутствия половины твоих спутников, то не настолько глубока, чтобы убиться при падении в нее.
За спиной Вики раздался полувздох-полувсхлип, а сама Ви вдруг почувствовала такое облегчение, словно у нее с плеч сняли каменную плиту. Голова закружилась с новой силой, она снова опустилась наземь.
— Эй, ты чего? — Антрас тут же оказался рядом. — Собираешься лишиться чувств от счастья? — он досадливо вскинул брови.
