На второй день к обеду на небе заходили тучи. Арикшавер начал погонять лошадей, а на привале и вовсе сходил к первой повозке, чтобы поговорить с прапорщиком. Вернулся хмурый, нацепил свою мантию и мрачно уселся на козлы.
— Что случилось? — поинтересовалась Инта, подвешивая к потолку фургона пучки крапивы.
Простая и привычная в этих краях трава был неплохим кровеостанавливающим средством, а их чего в Степи не хватало, так что магомедичка пользовалась каждым удобным случаем, чтобы пополнить запасы.
— К вечеру пойдет дождь, — ответил Шер, — советую защитить все травы от сырости.
— Просто дождь или…?
— Гроза, — качнул головой некромант.
— Значит, магией придется пользоваться осторожно, — понимающе вздохнула девушка.
В грозу случались сильные магические выбросы, которые могли расшатать защиту или даже обратить ее. Хорошо, что парусина, которая укрывала фургон поверх деревянного каркаса был пропитан зельем, сваренным Софой! Ему вода не страшна. Значит, нужно защитить все остальное, благо зелье Софа дала с собой, в надежде, что подруга сделает в дороге рекламу новомодным не промокающим плащам.
Солдаты заметили суету в фургоне магов, а когда поднялся ветер, поняли к чему идет дело, и тоже начали прятать ценности под линялую парусину своих возков. Прапорщик же отчаянно гнал лошадей, пытаясь до грозы добраться до ближайшей деревни.
Они не успели. Несколько крупных теплых капель упали в дорожную пыль, точно разведчики, предваряющие войско, а через пару минут хлынул ливень, моментально промочивший коней, сбрую и сидящих на облучках возниц. Всадники пытались укрыться длинными дорожными плащами, но без специальной пропитки даже толстая ткань быстро намокла, потяжелела и начала холодить тело. Всем было понятно, что нужно срочно организовать привал.
К сожалению, деревушка, в которую так спешил отряд, была настолько мала, что в ней не было даже трактира. Случайных прохожих и проезжих принимали в доме старосты, выделив для этого специальную клеть. Когда на подворье въехало сразу десять разнокалиберных фургонов, началось волнение. Неопытные новобранцы сразу попытались побежать на сеновал — греться, зарывшись в душистое сено, да только строгий прапорщик живо призвал их к порядку:
— А ну, стоять! Гляньте, чего магики делают, и учитесь!
Инталия и Арикшавер, оба прошедшие суровую школу Черной степи, в первую очередь занялись лошадьми. Без тягловой силы пропадешь — фургон на себе не потащишь. Пока некромант распрягал коней, магомедичка скрутила жгут из сена, чтобы растереть животных. Фургон был хорошо укрыт от дождя, так что его не стали прятать под навес — там едва хватило место для коней, но предусмотрительная студентка забрала из домика на колесах свою сумку первой помощи, а некромант взял одеяла и сменную одежду.
Клеть оказалась слишком тесной для такого количества людей, но прапорщик не растерялся — отправил часть новобранцев топить баню, а еще часть — перетаскивать под навес мешки с провиантом и формой, остальные занимались лошадьми, ожидая, пока двое дежурных выпросят у хозяйки позволения растопить летнюю печь, чтобы сварить кулеш и запарить травяной отвар для всех.
Староста такому наплыву нахлебников был не рад, но деваться было некуда — дождь зарядил всерьез и, похоже, на всю ночь. Корона денег на кормление солдат выделяла мало, зато по записке лейтенанта можно было получить послабление в налогах. Так что, ворча что-то себе в бороду, седовласый мужик в богато расшитом суконном жилете велел сыновьям натаскать в кормушки сена для лошадей, выделить малость овса, да показать солдатикам, где те будут спать.
Клеть оставили для Инталии. Девушка могла бы переночевать и в фургоне, но за ужином местные узнали, что к ним занесло магомедика, и потянулись к ней с болячками, так что маленькая комната быстро превратилась в лазарет. Сначала, конечно, пришли женщины. Долго шептались, стоя в дверях, наблюдая за незнакомой девушкой в мантии магомедика, потом решились — вошли, подталкивая вперед ребятишек. Инта не училась на педиатра, но общий курс изучила внимательно, так что почти не терялась, да и обращались, в основном, с травмами или кожными высыпаниями.
После сами женщины начали жаловаться на некоторые специфические недомогания. В деревеньке не было ни знахаря, ни травницы, даже за повитухой приходилось ездить в соседнее крупное село. Тут Инталия только головой качала, отправляя большую часть недужных к повитухе. Только поздним вечером, когда молодые болтушки разбежались, на прием пришли мужчины. Говорили обстоятельно, коротко, кое-что нашлось даже по профилю Инталии — пришлось залечить ногу неудачному лесорубу и вправить выбитое плечо пахарю.
К ночи студентка валилась с ног. В углу громоздились подношения крестьян. Весна еще только вступила в свои права, так что там лежали отрезы полотна, натканного за долгую зиму, вязки сухих прошлогодних грибов, горшочек меда, резная шкатулочка, новенькая кадушка от местного бондаря и еще масса нужных вещей, подаренных лекарке благодарными больными. Помогающий и следящий за порядком Арикшавер в какой-то момент выгнал всех, поставил перед Интой кружку с горячим отваром и сообщил, что баня свободна и ждет только ее.
— А вы герр? — спросила Инта и замолчала, вдруг осознав всю двусмысленность вопроса. Но Шер, сделал вид, что ничего не заметил и серьёзно ответил:
— Я покараулю, чтобы любопытные не совались, а потом пойду, — успокоил напарницу маг.
Еле передвигая ноги, Инталия взяла простыню, чистое белье, смену одежды и теплый плащ, чтобы не замерзнуть.
— Одежду не стирайте, — предупредил некромант, — я с дочкой хозяйской договорился, постирает и к печи повесит, утром сухое заберем.
Вот этому магомедичка обрадовалась вдвойне. Мантия не нуждалась в обработке, очищаясь магически, а вот белье под ней после активного применения сил можно было выжимать. Медленно, под руку с Ашером Инта добралась до просторной деревенской бани, устроенной, как и положено, на дальнем конце огорода, выходящем к реке — и вода близко, и дом от случайного пожара не пострадает. После солдат в бане царил дух мокрых портянок, расхлестанных веников и щелочного мыла. Оказалось, что служивые платить хозяйской дочке не стали — выполоскали свое белье тут же в шайках, да и развесили у остывающей печи.
Увидев это безобразие, некромант поморщился, кинул на влажную лавку полотенце, усадил студентку и, скинув мантию, сам занялся наведением порядка. Вытер влажный пол, подкинул дров в печь, долил воды в большущий казан, вмурованный в кирпичи. Даже дверь открыл на несколько минут, изгоняя неприятный запах.
Гроза уже унялась, но дождь будет моросить всю ночь, нагнетая сырость, Инта поежилась и потянулась к своему узелку — как соседка зельевара, она привыкла брать в мыльню много разных средств, среди которых обязательно была скромная настойка мяты — запах сильный, свежий, и неприятную вонь общественных мест удаляла быстро и качественно. Короткий пасс над флаконом, несколько шипящих капель на железную дверку печи и через пару минут предбанник перестал благоухать казармой.
Одобрительно хмыкнувший некромант принес несколько ведер холодной воды, отыскал на чердаке свежий веник и вышел на крыльцо:
— Я буду рядом, фройлян Инталия, мойтесь спокойно.
Девушка не заставила себя долго ждать. Правду говоря, она не отказалась бы от теплой бани, даже если бы некромант не вышел за дверь. Работая в госпитале при кафедре магомедиков, она привыкла к тому, что тело не является запретом. Сначала ты видишь много голых тел в морге, потом делаешь перевязки полуодетым пациентам, а затем готовишься к операции в большой помывочной, вместе с толпой таких же студентов. Через полчаса смотришь на обнаженное тело пациента, приготовленное к операции, а потом еще помогаешь его перекладывать на каталку и мечтаешь только о горячем душе… И плевать на того, кто стоит рядом, потому что ему тоже плевать на форму твоей задницы или груди.
Горячая вода, мыльный порошок, душистая пена и аромат мяты, висящий в воздухе… Инталия помнила, что за дверью на холодном крыльце сидит Шер, и потому торопилась, но все же позволила себе немного попариться, прогоняя усталость дороги и тяжесть приема пациентов. Ей важно было смыть все это, чтобы спокойно спать ночью. Когда она, красная и распаренная, вышла в предбанник, оказалось, что за дверью слышны голоса. Быстро, насколько сумела, девушка натянула белье, чулки, ночное платье, завернулась в шаль и выглянула на крыльцо. Некромант стоял там, беседуя с несколькими местными парнями. Тон был вполне мирный, но девушка сразу заметила, что кусты вокруг баньки выглядят потрепанными, а сами парни смущенными.
